Japón Imperial: La Armada Imperial en la entreguerra

La Armada Japonesa Pre-Segunda Guerra Mundial

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Weapons and Warfare


Acorazado japonés Kirishima

En China y más tarde en el Pacífico, los asaltos anfibios japoneses estuvieron marcados por aterrizajes sorpresivos, a menudo por la noche, en varios lugares simultáneamente o en secuencia rápida. La superioridad aérea y naval siempre estuvo presente en el punto de ataque. Japón no tenía cuerpo de marines como tal. El ejército era responsable de la guerra anfibia y la marina de llevar a las tropas a las playas de la invasión y apoyar los desembarcos con armas de fuego y aviación. Pero Japón poseía un cuerpo de élite de "comandos de desembarco", fuerzas especiales cuya misión era cargar las lanchas de desembarco, trasladarlas a las playas y devolver las naves vacías a los transportes en alta mar. Un estudioso entusiasta de la guerra japonesa ha observado que los guerreros de la nación tenían una tendencia a sobreplanificarse, y "cuanto más detalladas eran las pautas de aterrizaje, más difícil resultaba cumplirlas". Este fue el caso cuando se encontró un mal tiempo inesperado, fuertes vientos y oleaje, o una resistencia enemiga inesperada. Mientras no ocurrieran dificultades imprevistas, las operaciones anfibias japonesas “funcionaron como un reloj. Pero una vez que surgió un problema, se produjo la confusión ”, y era probable que las tropas japonesas respondieran con audacia insensata, como los asaltos de oleadas humanas, para“ recuperar la plena libertad de acción ”. No obstante, Japón llevó a cabo una serie de importantes operaciones anfibias en China y el Pacífico entre 1937 y 1942 que rivalizaron en tamaño y éxito con las emprendidas posteriormente por los estadounidenses en el norte de África, el Mediterráneo y las islas Gilbert, Marshall y Mariana entre noviembre de 1942. y junio de 1944.

La preferencia de Japón por la aviación naval terrestre como componente esencial de la guerra defensiva se vio impulsada por la guerra en China. Las fuerzas japonesas siguieron al incidente del puente Marco Polo con un fuerte ataque aéreo y terrestre en las secciones nativas de Shanghai. En cuestión de días, el ejército inició una gran embestida por el cercano valle del río Yangtze hacia Nanking y más allá, mientras el gobierno en constante retirada de Chiang Kaishek atraía a los japoneses cada vez más lejos de la costa.

Debido a las vastas distancias involucradas, China inevitablemente se convirtió en una guerra aérea, una campaña de bombardeo estratégico que, en concepción y alcance, si no en escala, prefiguraba las emprendidas por los Aliados en Europa después de 1942. Tal campaña requirió el uso de cada avión y piloto en el Arsenal japonés. Desde el principio, la armada superó sistemáticamente a sus ejércitos opuestos en bombardeos de largo alcance, a menudo en condiciones terribles de clima y terreno. Los aviones navales demostraron ser excelentes; Los nuevos bombarderos terrestres Nell volaron misiones de hasta 1.250 millas desde Formosa y Kyūshū contra objetivos en Shanghai y sus alrededores, Nanking, Hankow (Hankou, ahora parte de Wuhan) y otras ciudades fluviales. “El júbilo que invadió a la población japonesa con el anuncio de los bombardeos fue comprensible”, recuerda un historiador japonés con escalofriante satisfacción. “Teníamos una fuerza de bombardeo poderosa, de largo alcance, con buen tiempo y con mal tiempo, de día y de noche” con la que aterrorizar y matar a miles de civiles. Las bajas japonesas, sin embargo, fueron graves, especialmente durante los primeros cuatro meses de la guerra, y hasta el final, los aviones bombarderos navales japoneses, a menudo no acompañados de escolta de combate hasta la llegada del Zero en 1939, fueron sometidos a ataques salvajes periódicos. Solo en el crisol de la batalla los pilotos japoneses aprendieron la necesidad de volar en formación cerrada y finalmente dominaron el arte de las peleas de perros contra hábiles pilotos chinos y soviéticos.

Los aviones de transporte comenzaron a hacer contribuciones significativas a la ofensiva japonesa en Shanghai en agosto de 1937 y continuaron haciéndolo a medida que la campaña avanzaba por el valle del Yangtze. La primera generación de aviones basados ​​en barcos demostró ser incapaz de llevar a cabo sus misiones, y las tripulaciones sufrieron terribles bajas. Hasta el mes de mayo anterior, el caza, el bombardero en picado y los aviones de ataque a bordo del Kaga eran todos biplanos. El 17 de agosto, el portaaviones lanzó su primer ataque contra objetivos chinos más allá de Shanghai. Una docena de biplanos bombarderos torpederos Tipo 89 liderados por el teniente comandante Iwai rugieron por la gran cubierta de vuelo de Kaga y se dirigieron hacia Hangchow (Hangzhou) para volar los aeródromos chinos. Solo regresó un avión. El escuadrón de bombarderos no pudo reunirse con su escolta de cazas y atacó solo.

Los japoneses aprendieron rápidamente de sus errores. Un año después, a Kaga se unieron el Hosho más pequeño y el portaaviones ligero de segunda generación Ryujo, mientras que Akagi completó un programa de modernización. Desde el principio, los grupos aéreos de portaaviones que volaban desde Ryujo y Kaga estaban en medio de la guerra. A finales de 1938, los voladores de Akagi se unieron al tumulto. Los primeros bombarderos de ataque Tipo 89 con base en portaaviones y luego los cazas con base en portaaviones Tipo 96 (Claudes) fueron gravemente mutilados por la fuerza aérea china, cada vez más tripulados por voluntarios extranjeros y equipados con los mejores aviones extranjeros. En respuesta, Japón apresuró nuevas tierras y aviones navales basados ​​en portaaviones en producción. “Al importar muchos aviones y armas extranjeras”, escribieron luego con aire de suficiencia dos veteranos japoneses de la campaña, “nosotros en Japón pudimos medir aproximadamente lo que estas armas podían y no podían hacer. Manteniendo nuestros aviones y otro armamento dentro de nuestras fronteras y libres de miradas indiscretas, llevamos al mundo a subestimar seriamente la fuerza de combate de nuestra aviación naval ”, hasta que el“ Incidente de China ”obligó a los japoneses a revelar hasta dónde habían avanzado sus capacidades. En 1938-1939, los bombarderos de ataque de portaaviones Tipo 97 (Kates), los bombarderos en picada de portaaviones Tipo 99 (Vals) y la cúspide de la tecnología de la aviación japonesa, el avión de combate Zero, se unieron a la flota. A medida que el ejército japonés avanzaba por el Yangtze más allá de Nanking, persiguiendo al siempre esquivo Chiang y sus fuerzas, las alas aéreas del portaaviones se movieron a tierra, siguiendo al ejército y bombardeando delante de él junto con el cuerpo aéreo del ejército. A principios de 1940, los Nell con base en tierra, a menudo escoltados por Zeros o Claudes, estaban bombardeando Chungking, el último refugio seguro de Chiang más allá de las gargantas del río Yangtze superior, a más de mil millas al oeste de Shanghai. Otras formaciones de bombarderos y cazas que salieron de las cubiertas de los portaaviones o, más tarde, de bases avanzadas en Indochina se extendieron a lo largo y ancho del sur de China, cerrando finalmente el corredor de suministro vital de Birmania.

La marina siempre se jactó de que sus aviadores eran más duros y adaptables que los del ejército. Los aviadores y las tripulaciones aéreas que se entrenaron cada vez más intensamente para atacar las flotas de superficie enemigas a medida que la situación internacional se alejaba de la ventaja de Japón a finales de los años treinta, demostraron, sin embargo, desde los primeros días del Incidente de China, una capacidad para atacar objetivos terrestres con eficacia. "Por el contrario, también se determinó que los pilotos entrenados específicamente para maniobras sobre tierra experimentaron una gran dificultad en las operaciones sobre el agua, incluso simplemente volando largas distancias sobre el océano".

A mediados de los años treinta, cuando el portaaviones Ranger entró en la flota estadounidense y Yorktown y Enterprise tomaron forma en los astilleros de la costa este, la Armada Imperial se apresuró a mantener el paso. Se encontraron escasos fondos para actualizar y modernizar Kaga y Akagi. El entrenamiento y los juegos de guerra habían demostrado que la mejor defensa que tenía un portaaviones eran sus propios aviones, y se quitaron las difíciles baterías de veinte centímetros de ambos barcos. Se abandonó la tosca disposición del hangar de tres cubiertas, y las cubiertas de vuelo individuales se extendieron hacia adelante y hacia atrás para cubrir casi todo el barco. Como resultado, la capacidad de los aviones de Akagi y Kaga aumentó de 60 a 90 (aunque ambos normalmente llevarían alrededor de 72 aviones en combate). Al mismo tiempo, Japón siguió adelante con dos barcos más o menos comparables a la clase estadounidense Yorktown: el Hiryu y el Soryu de 34 nudos, cada uno de 16.000-18.000 toneladas y capaces de transportar al menos 63 aviones. Un tifón desastroso en el mar en septiembre de 1935 dañó la flota lo suficiente como para obligar a los diseñadores a prestar mayor atención a la resistencia y la integridad estructural. Los dos nuevos portaaviones japoneses se construyeron con cascos y castillo de proa más altos. La facción de portaaviones obtuvo una victoria aún mayor en 1937 cuando pudo colocar en el Programa de Reposición de Flotas pedidos de dos magníficos buques de 25,675 toneladas y 34 nudos que se llamarían Shokaku y Zuikaku. Cada barco embarcó 72 aviones, y cada uno se completaría en 1941 a tiempo para participar en la ofensiva inicial del conflicto del Pacífico. En vísperas de Pearl Harbor, Japón poseía seis espléndidos portaaviones de primera línea (Akagi, Kaga, Hiryu, Soryu, Zuikaku y Shokaku) que, operando juntos como una fuerza de ataque móvil rápida, el Kido Butai, podían desplegar más de 350 aviones. El Kido Butai desplazó más del doble del tonelaje asignado a Japón por la Conferencia de Washington.

El progreso doctrinal y administrativo siguió el ritmo de las nuevas construcciones. La experiencia en China finalmente había convencido a los comandantes de flotas y portaaviones japoneses de que la aeronave de ataque a su disposición podía emplearse y protegerse mejor como un grupo masivo. "Extender estas realidades a la guerra aérea en el mar, lenta pero inevitablemente, llevó a la conclusión de que las fuerzas de los portaaviones deben concentrarse", y para fines de 1940, los tácticos de la marina habían dado con la formación de cajas como la mejor manera de desplegar portaaviones en una configuración de fuerza de tarea. . En unos meses, el contralmirante Jisaburo Ozawa había presentado otro avance. Dispersa como estaba por las islas del Pacífico y en portaaviones, la aviación naval en tiempo de guerra se emplearía inevitablemente de manera incoherente e ineficaz. Convenció a Yamamoto de crear una flota aérea dentro de la estructura de la Flota Combinada y dividirla en componentes terrestres y basados ​​en portaaviones para lograr el máximo efecto. A fines de 1941, la Undécima Flota Aérea, que comprendía ocho grupos terrestres, estaba lista para liderar el avance de la armada hacia el sur, hacia Filipinas, Malaya y las Indias Orientales, que ganaría a Japón un imperio en unos pocos meses. La Primera Flota Aérea, que abarca todos los aviones desplegados en las tres divisiones de portaaviones, además de dos divisio de hidroaviones, compuso "la aglomeración más poderosa de poder aéreo naval en el mundo", incluida la Flota del Pacífico de EE. UU. Así como cada uno de los buques de guerra japoneses tenía que ser cualitativamente superior a las unidades de flota en supuestas armadas enemigas, los aviones navales japoneses tenían que poseer mayor velocidad, maniobrabilidad y, sobre todo, alcance que los aviones comparables estadounidenses y británicos. Los aviones de transporte japoneses fueron diseñados para lanzar el primer ataque crítico, para encontrar y golpear a una flota enemiga antes de que pudiera llegar a su alcance para lanzar sus propios golpes aéreos y de superficie. Los aviones de transporte japoneses habrían sido más ligeros y más vulnerables que sus opuestos estadounidenses para lograr este objetivo, pero ya en 1936, los planificadores de personal en la sede de la Armada Imperial concluyeron que la clave del éxito en cualquier conflicto que se avecinaba "eran los ataques masivos" de los aviones de transporte. "Entregado de forma preventiva debido a las ventajas de la sorpresa y de 'superar' al enemigo".


CV Kaga convertido de un acorazado clase Tosa.

Conscientes de la superioridad industrial de Estados Unidos, las autoridades japonesas se dieron cuenta de que cualquier guerra prolongada, incluso si se libraba a la defensiva, requeriría tantos recursos de aviación como el imperio pudiera reunir. La solución consistía en construir buques mercantes y de pasajeros rápidos y de tamaño mediano que pudieran convertirse rápidamente en transportistas auxiliares eficaces. Poco después de que Japón se retirara formalmente del sistema de limitación naval en 1935, sus arquitectos comenzaron a planificar la construcción de los barcos apropiados. La línea NYK recibió un subsidio sustancial para construir dos embarcaciones de 24 nudos diseñadas específicamente para la conversión a portaaviones. Establecidos a principios de 1939, ambos barcos poseían una mayor altura entre cubiertas y una cubierta principal más fuerte de lo normal en los buques mercantes y más cableado que un revestimiento de pasajeros necesario, junto con una mejor subdivisión y un mamparo longitudinal en los espacios del motor. El diseño permitió la construcción rápida de hangares, ascensores y la provisión de tanques de combustible y gas de aviación adicionales. Pero los supercorazados absorbieron tanto material y financiación que la construcción de la flota japonesa, por muy imaginativa que fuera, tuvo que sufrir en algún lugar, y los sacrificios finalmente recayeron sobre los destructores y las escoltas de destructores necesarios para mantener a la enorme marina mercante japonesa a salvo de los submarinos enemigos. Después de 1940, cuando las facturas finales vencieron en Yamato y Musashi, la construcción de pequeños combatientes prácticamente cesó. Los astilleros japoneses no construyeron escoltas de destructores entre 1941 y 1943, mientras que los estadounidenses construyeron más de trescientos. “La importancia de la navegación mercante simplemente no fue apreciada” por un alto mando naval que, en último análisis, no podía pensar más en evaluar el dominio de los mares que en una batalla climática al estilo de Jutlandia entre dos líneas de acorazados fuertemente apoyados por el poder aéreo.

Este modelo modificado de Jutlandia condujo a más locuras paralizantes. El Yamatos, el Zuikakus y sus decenas de barcos de apoyo que Japón se apresuró a incorporar a las existencias de construcción después de 1935 requerirían miles de nuevos marineros y cientos de nuevos oficiales para operar de manera efectiva, pero la naturaleza elitista de la Armada Imperial Japonesa obstaculizó fatalmente la rapidez y la eficiencia. expansión. El escenario de Jutlandia no tuvo en cuenta la mano de obra y, sobre todo, las necesidades de formación necesarias para librar y sobrevivir a una guerra prolongada de numerosas batallas que se extienden por las vastas distancias de Asia oriental y Oceanía.

Un sistema de promoción “solícito” diseñado para garantizar a todos los graduados de la academia naval de Eta Jima, por marginal que sea, al menos una capitanía durante su carrera significaba que el cuerpo de oficiales navales debía mantenerse deliberadamente pequeño. Además, la cantidad de oficiales aceptados en la academia, así como la cantidad de personal alistado (y finalmente reclutado) en las filas, se basaron en el tamaño de la flota disponible; por lo tanto, las necesidades de personal se determinaron sólo después de que se hubieran aprobado los presupuestos de armamento y construcción naval. "En una marina que supuestamente tomó diez años para desarrollar un teniente verdaderamente capaz y veinte años para un comandante, el entrenamiento debería haber anticipado el número de oficiales y hombres requeridos por el nivel de armamento diez años después". No lo hizo. A mediados de los años treinta, cuando la flota comenzó a expandirse, había menos de diez mil oficiales y no noventa y ocho mil hombres alistados para tripular no solo una flota de superficie en rápido crecimiento sino también fuerzas aéreas y submarinas en expansión dramática. fuerza, y los establecimientos de la costa. Según los historiadores David C. Evans y Mark R. Peattie, la armada entró en guerra en diciembre de 1941 contra Estados Unidos y Gran Bretaña "con al menos dos mil oficiales de combate e ingeniería". La mano de obra alcanzó rápidamente proporciones de crisis en 1942-1943 cuando las necesidades de personal de las nuevas construcciones se vieron socavadas cada vez más por las bajas y muertes generalizadas entre los oficiales y hombres más experimentados de la flota. La armada japonesa, fatalmente ligada a un régimen de entrenamiento prolongado y riguroso para todos, nunca desarrolló un programa coherente para entrenar eficazmente a miles de nuevos oficiales y reclutas en un período corto. Los nuevos oficiales y hombres demostraron ser cada vez menos calificados para sus responsabilidades "y, por lo tanto, en general redujeron la eficiencia de la marina". No fue sino hasta el final de la campaña de Salomón en 1943 que el Departamento de Personal del Ministerio de Marina reconsideró sus políticas de personal y capacitación, y "para entonces, el ministerio se dio cuenta de que ya era demasiado tarde para hacer algo efectivo sobre el problema".

A medida que la década de 1930 se desvanecía, el ejército japonés avanzaba cada vez más por el Yangtze y por la costa de China, buscando infructuosamente la gran batalla final que pondría al enemigo de rodillas y en sus sentidos. En el proceso, el ejército y la marina aprendieron cómo integrar tropas terrestres con barcos de apoyo con armas de fuego, aviación terrestre y marítima e incluso, en ocasiones, submarinos en devastadores asaltos “tripibios” contra posiciones costeras enemigas. Japón se convirtió en la primera nación en fusionar efectivamente el poder marítimo y aéreo en acción, aumentando así dramáticamente la movilidad, el impacto y la efectividad general de su flota. Pero los japoneses nunca encontraron la batalla contundente que estaban buscando. Al igual que con otra potencia extranjera en Asia años más tarde, su alto mando buscó continuamente la luz al final del túnel, y los comandantes en el terreno pidieron constantemente solo una o dos divisiones más que finalmente resolverían los asuntos de una vez por todas. Demasiado pronto, la creciente frustración desencadenó una barbarie absoluta y repetida. Tropas y aviadores bombardearon, saquearon y masacraron indiscriminadamente y sin piedad. Tokio nunca comprendió que el comportamiento de sus tropas en China perdía todo derecho al respeto y la comprensión internacionales.

Japón no pudo ocultar sus atrocidades. Había demasiados occidentales para presenciarlos. El principal de los observadores fue una notable comunidad de marineros. Durante casi una década después de la primera batalla por Shanghái en 1932, las tripulaciones de los cruceros occidentales y las cañoneras que se encontraban fuera de la ciudad o recorrían el río Yangtze en primera fila para el conflicto. En un momento de 1937, los hombres de la cañonera estadounidense Panay se convirtieron en víctimas de ese conflicto. Los yanquis, y sus colegas británicos y franceses, rápidamente adquirieron un profundo disgusto y desprecio por los japoneses que de ninguna manera fue mitigado por la frecuente cobardía e incompetencia del gobierno nacionalista chino de Chiang Kai-shek y sus tropas. Los marineros y los reporteros que los siguieron al caldero chino, transmitieron su actitud hacia los japoneses a la comunidad internacional, amplificando aún más las animosidades culturales y raciales de larga data que informarían el gran conflicto global que se avecinaba cada vez más.

En noviembre de 1938, el primer ministro, el príncipe Fumimaro Konoe, emitió la famosa, o infame, declaración del "Nuevo Orden" en la que el gobierno japonés se comprometió formalmente a la tarea de "rectificar fundamentalmente" casi un siglo de depredaciones imperiales occidentales en China:

La Alemania [nazi] y la Italia [fascista], nuestros aliados contra el comunismo, han manifestado su simpatía por los objetivos de Japón en Asia oriental. . . . Es necesario que Japón no solo fortalezca aún más sus vínculos con estos países, sino que también colabore con ellos sobre la base de una visión común del mundo en la reconstrucción del orden mundial. Ya es hora de que todos enfrentemos nuestras responsabilidades, es decir, la misión de construir un nuevo orden sobre una base moral, una unión libre de todas las naciones de Asia oriental en la confianza mutua, pero en la independencia.

Dos años más tarde, con Europa de nuevo en guerra y sus propios ejércitos aún arrastrándose por el Yangtze, el almirante Sankichi Takahashi, ex comandante en jefe de la Flota Combinada, confirmó que el "nuevo orden propuesto por Japón en la Gran Asia Oriental" se extendía desde Manchukuo hasta Australia hacia el este hasta la línea internacional de cambio de fecha. El nuevo imperium se “construiría en varias etapas. En la primera etapa, la esfera que exige Japón incluye Manchukuo, China, Indochina, Birmania, los asentamientos del estrecho [es decir, el Singapur británico], las Indias Holandesas, Nueva Caledonia, Nueva Guinea, muchas islas del Pacífico Occidental, las islas bajo mandato de Japón y Filipinas ". Australia y lo que quedó de las Indias Orientales "se pueden incluir más adelante". Los observadores occidentales señalaron que estas declaraciones no se hicieron antes de la agresión, sino en medio de ella. Al otro lado del Pacífico, ya habían aparecido en la literatura popular estadounidense nuevos relatos ficticios de una inminente guerra en el Pacífico. Se había encendido una mecha.