La operación Zeebrugge
HMS Vindictive durante la redada. Vindictive era un crucero protegido obsoleto de la clase Arrogant, convertido para actuar como la nave de asalto líder para el ataque al topo en Zeebrugge. Estaba equipada con armadura adicional, rampas para las tropas y armamento adicional para el apoyo de fuego.
El último año de la guerra vio a los aliados superar gradualmente la amenaza de los submarinos mientras el bloqueo naval ejercía una presión cada vez mayor sobre Alemania, mientras que el equilibrio militar en tierra mostraba signos de cambio. Durante 1918, se destaca una operación: el ataque a Zeebrugge del 23 de abril de 1918. Aunque militarmente fracasó, animó a la opinión pública en Gran Bretaña y entre sus aliados, y ha entrado en la mitología nacional.
Gran Bretaña había intentado varias medidas para obstaculizar a los submarinos, incluidos los de la Flotilla de Flandes. Esta fuerza y una flotilla de destructores tenían su base en Brujas, llegando al mar a través de un canal de 13 km (8 millas) a Zeebrugge o un canal de 18 km (11 millas) a Ostende. Se hicieron repetidos intentos de atacar esta red, pero la base de Brujas estaba bien protegida contra ataques aéreos o bombardeos desde tierra, mientras que la tecnología del día hacía imposible que los aviones de ataque o los bombardeos de buques de guerra lograran la precisión necesaria para destruir el canal. puertas de seguridad en los dos puertos.
La alternativa al bombardeo era lanzar un ataque anfibio, pero Zeebrugge y Ostende estaban bien defendidos contra ese aterrizaje. Ambos puertos tenían muchas tropas en posiciones defensivas bien preparadas, así como baterías de artillería costera por un total de más de 30 cañones en Zeebrugge y 40 en Ostende. La salida del canal en Zeebrugge estaba aún más protegida por el dique, un rompeolas de piedra de más de 1,6 km (1 milla) de largo y unos 75 m (245 pies) en su punto más ancho. Además de contribuir a la construcción del puerto, este edificio se había convertido en una fortaleza menor, con seis grandes piezas de artillería, protegidas por ametralladoras y tropas en trincheras defensivas.
La
redada de Zeebrugge. Este mapa muestra cuán formidable y bien defendido
era un objetivo el dique, y cómo protegía la entrada al canal de
Brujas. También indica la ubicación planificada y real de las naves de
asalto y las naves de bloqueo.
A pesar de las dificultades involucradas, la importancia de obstaculizar los submarinos hizo que se consideraran una serie de planes para atacar los puertos belgas. Estos esfuerzos se aceleraron cuando el contralmirante Roger Keyes se unió al Almirantazgo como Director de Planes en diciembre de 1917, trayendo al puesto la misma energía e iniciativa que lo había visto idear la incursión en Heligoland Bight al comienzo de la guerra. Comenzó a modificar conceptos anteriores para una redada. Tras su nombramiento como comandante de la Patrulla de Dover el 1 de enero de 1918, se le asignó la responsabilidad de planificar y dirigir la operación, que denominó Operación Z.O.
"La fuerza de asalto salió de casa el 22 de abril, víspera del día de San Jorge. Cuando la abigarrada flotilla partió, Keyes señaló "San Jorge para Inglaterra".
El corazón del plan era utilizar varios cruceros antiguos como barcos de bloqueo, que se hundirían para obstruir las salidas del canal al mar en Zeebrugge y Ostende; una cortina de humo gruesa ayudaría a cubrir su acercamiento. Sin embargo, en Zeebrugge, la poderosa artillería del lunar estaba en una posición ideal para hacer volar los barcos fuera del agua antes de que pudieran alcanzar su objetivo. Por lo tanto, Keyes planeó un asalto contra el topo desde un crucero convertido. Este elemento del plan sería principalmente una desviación para permitir que los barcos de bloqueo se acerquen al canal, pero también buscaría infligir el mayor daño posible a las instalaciones militares en el dique. Para apoyar el asalto, un viejo submarino, lleno de explosivos, detonaría contra el viaducto que unía el dique con tierra, evitando así la llegada de refuerzos alemanes. Una vez que las naves de bloqueo se hubieran colocado en posición, las fuerzas sobre el topo se retirarían.
Hubo algunas dudas sobre si la operación era factible, pero Keyes convenció al Almirantazgo de que valía la pena intentarlo. Para las tropas de asalto, se le asignó un batallón de Royal Marines y buscó voluntarios entre las tripulaciones de la Gran Flota. La nave de asalto principal iba a ser el viejo crucero blindado Vindictive. Además de su par existente de cañones de 6 pulgadas, se le proporcionó un formidable arsenal para apoyar el ataque, incluidos tres obuses, dos lanzallamas, baterías de morteros y varias ametralladoras. También se le equipó con un piso superior adicional para permitir que las tropas de asalto pudieran acceder al parapeto sobre el dique, al que llegarían mediante "cejas" o rampas especialmente diseñadas. Se debían transportar tropas adicionales en dos transbordadores Mersey, Iris y Daffodil, elegidos porque su calado poco profundo les permitiría evitar las minas, mientras que sus cascos dobles harían muy difícil hundirlos. Se les dio una placa de blindaje adicional y protección contra astillas en forma de sacos de arena y colchones. Se eligieron cinco cruceros viejos (tres para Zeebrugge y dos para Ostende) para que actuaran como naves de bloqueo y se les dotó de armadura adicional y cargas de hundimiento, así como escombros y hormigón para hacerlos más difíciles de remover. Finalmente, dos viejos submarinos, C1 y C3, fueron llenos de explosivos para su uso contra el viaducto. La fuerza estaba compuesta por más de 150 barcos y unos 1800 hombres.
El ataque tuvo que llevarse a cabo durante la marea alta e, idealmente, en una noche sin luna; por tanto, sólo había unos pocos días al mes en los que era posible. Incluso entonces, sería un desafío llevar todos los barcos a los lugares correctos en el momento adecuado debido a las dificultades de navegación en mareas rápidas y bancos de arena cambiantes, y contra el fuego enemigo en las etapas finales. La operación se inició el 11 de abril, pero en un momento crucial el viento cambió y se llevó la cortina de humo. Keyes tomó la difícil pero necesaria decisión de cancelarlo. Se perdió un bote a motor, su tripulación fue capturada por los alemanes. El 14 de abril, Keyes lo intentó por segunda vez, solo para ser frustrado una vez más por la alta mar y los vientos. Algunos oficiales superiores sintieron que la operación debería cancelarse ahora ya que la sorpresa operativa se había perdido, pero Keyes estaba ansioso por seguir adelante e incluso eliminó el requisito de una noche sin luna. La fuerza de asalto volvió a salir de casa el 22 de abril, víspera del Día de San Jorge. Keyes no era de los que pasaban por alto una posible referencia al santo patrón del país: cuando la abigarrada flotilla partió, señaló 'San Jorge para Inglaterra', a lo que el capitán de Vindictive respondió: 'Que le demos a la cola del dragón un buen giro. '
A las 22.30 horas, los barcos para la incursión de Ostende se separaron del cuerpo principal. Aproximadamente media hora después, los monitores abrieron fuego contra las baterías de artillería costera alemanas, mientras que los destructores tomaron posiciones fuera de ambos puertos para evitar que las fuerzas ligeras alemanas interfirieran con la operación que se desarrollaba. Poco después de las 11 de la noche, la flotilla comenzó a generar la cortina de humo que debía cubrir el acceso al puerto de Zeebrugge. Al principio tuvo éxito; los artilleros alemanes abrieron fuego cuando escucharon acercarse motores pero no pudieron ver sus objetivos.
Alrededor de las 11.50 p. M., El viento cambió de repente y se llevó la cortina de humo para revelar a Vindictive echando vapor para el topo a una distancia de unos pocos cientos de metros que se acerca rápidamente. Los cañones pesados alemanes en el topo se abrieron a quemarropa y, aunque Vindictive devolvió el fuego, varios de sus cañones fueron derribados rápidamente y el barco sufrió graves daños. Muchas de las tropas a bordo murieron, incluido el oficial naval que comandaba a los marineros en el grupo de asalto, y tanto el oficial al mando como el segundo al mando de los Royal Marines embarcados. En un esfuerzo por reducir la paliza que estaba sufriendo su barco, su capitán cambió de rumbo y llevó el viejo crucero junto al muelle un minuto después de la medianoche del día de San Jorge. Desafortunadamente, aunque esta acción salvó al barco de más daños, significó que se acercó a unos buenos 275 m (900 pies) del lugar previsto. Se esperaba que desde este lugar, detrás de las principales trincheras defensivas, los cañones topo pudieran ser atacados rápidamente. Las tropas ahora estarían expuestas en medio del topo. Además, resultó difícil mantener el barco en su lugar contra una marea rápida y un oleaje animado. Las rejas que debían haberla asegurado no se pudieron sujetar al topo, y Narciso tuvo que mantenerla en posición, lo que impidió que muchas de las tropas en el ferry aterrizaran. El movimiento del fuego vengativo y pesado de los defensores y el daño a las rampas hizo que las tropas de asalto desembarcaran más lentamente de lo previsto. Muchos murieron o resultaron heridos antes de que pudieran desembarcar. Iris se acercó al espigón, pero tuvo problemas similares para subir a sus tropas debido a la altura del parapeto sobre su cubierta.
Las
naves de bloques en Zeebrugge después de la redada. Fotografías como
ésta, que muestran las naves de bloqueo aparentemente en posición,
sugieren que la operación contra el canal había tenido éxito. Sin
embargo, el resultado práctico no fue más que un inconveniente temporal.
"En un momento en que la mayoría de las noticias parecían malas, la incursión de Zeebrugge parecía una buena señal de que la Royal Navy estaba dispuesta y era capaz de llevar a cabo una audaz operación contra la costa controlada por el enemigo".
Una parte del plan se desarrolló según lo previsto; Aproximadamente a las 12.20 horas, la tripulación del submarino C3 logró atravesar el puerto y embistió el barco contra el viaducto. Luego desembarcaron en botes a motor, como estaba previsto, y se retiraron bajo el creciente fuego alemán. Mientras lo hacían, el submarino lleno de explosivos detonó, destruyendo el viaducto y aislando así el topo, cortando las comunicaciones y dejando varados los refuerzos.
Algunas tropas de asalto llegaron al muelle y, a pesar de la pérdida de la mayoría de sus comandantes, lanzaron varios ataques enérgicos, aunque esporádicos, contra los defensores. Fueron sometidos a fuego pesado y eficaz de la guarnición, protegidos en posiciones bien preparadas, y también de los destructores alemanes amarrados en el lado opuesto del muelle. No pudieron alcanzar ni las baterías de artillería ni los demás objetivos previstos; sin embargo, el objetivo principal del asalto era proporcionar una distracción para ayudar a las naves de bloqueo, que eran el verdadero objetivo de la redada. Esto lo lograron. Aunque los cañones alemanes se enfrentaron a las naves de bloqueo cuando rodearon el dique, su fuego comenzó más tarde y fue más ligero de lo que hubiera sido sin el asalto de Vindictive, Iris y Daffodil.
Se suponía que Thetis, el principal barco de bloques, entraría en el canal y luego entraría a vapor tres cuartos de kilómetro (media milla) antes de embestir las puertas de las esclusas. Mientras se acercaba al canal, sufrió graves daños por los fuertes disparos y luego su hélice se enredó en una red antisubmarina. Se volvió imposible de conducir, por lo que su capitán detonó las cargas de hundimiento. Se hundió poco antes de la entrada del canal. Sin embargo, había atraído el fuego de los artilleros alemanes y había despejado las redes, facilitando así el acercamiento de los otros dos bloques. La segunda, Intrepid, logró entrar al canal y escabullirse en la posición planeada al otro lado del canal. Por desgracia, a Thetis se le había ordenado únicamente atacar las puertas de las esclusas; Si el capitán de Intrepid hubiera mostrado un poco más de iniciativa, podría haber intentado embestirlos él mismo, aunque navegar por el canal y evitar el fuego alemán no habría sido fácil. La tercera nave de bloqueo, Iphigenia, también entró en el canal y, a pesar de chocar con Intrepid mientras maniobraba hacia su posición, se escabulló a través del canal.
A las 12.50 a. M., Cuando las naves de bloqueo se hundieron y sus tripulaciones fueron retiradas, sonó la señal de retirada en el topo y Vindictive volvió a embarcar a los supervivientes de las partidas de asalto. Cuando los barcos se retiraron, Iris fue duramente golpeado por la artillería alemana y el destructor de apoyo North Star fue hundido.
Las bajas fueron numerosas, con más de 200 hombres muertos (más de 50 por un solo proyectil que alcanzó a Iris mientras se retiraba) y 400 heridos, con 13 capturados. Se perdieron un destructor y dos lanchas a motor
La operación de Ostende fue más simple en su concepción, ya que no había un topo y, por lo tanto, no había necesidad ni oportunidad de un ataque de distracción. Aquí, sin embargo, los defensores alemanes estaban mejor preparados: el capitán del bote a motor capturado el 11 de abril llevaba una copia de los planos, por lo que los alemanes habían sido advertidos y movieron dos boyas de navegación críticas, haciendo la ya desafiante tarea de acercarse al canal casi imposible. Las dos naves de bloqueo previstas, Brilliant y Sirius, fueron alcanzadas repetidamente por fuego alemán, y luego Brilliant encalló. No pudieron avanzar más, por lo que se detonaron las cargas de hundimiento, a pesar de que las naves de bloqueo estaban a cierta distancia del canal. Se hicieron dos intentos posteriores, sin éxito, para bloquear el canal en Ostende y se canceló un tercero. No se hizo ningún otro intento, en gran parte porque la creciente eficacia del bombardeo del Canal lo hizo innecesario.
Los británicos inicialmente creyeron que la parte de Zeebrugge de la operación había tenido éxito: las fotografías aéreas parecían mostrar a Intrepid e Iphigenia yaciendo al otro lado del canal principal del canal. De hecho, aunque las naves de bloqueo causaron una interrupción inicial, los alemanes pudieron encontrar formas de trabajar alrededor de ellas en unos pocos días y estaban haciendo un uso completo del canal a mediados de mayo. Esto podría parecer un éxito claramente modesto en vista de las 600 bajas sufridas.
La redada, sin embargo, fue aclamada como un triunfo, aunque se benefició de un considerable adorno en las cuentas oficiales. Tuvo un efecto enormemente positivo en la moral de la Armada y en el Ejército en apuros, así como en la prensa y la opinión pública en Gran Bretaña y sus aliados. En un momento en que la mayoría de las noticias parecían malas, con la ofensiva alemana en el frente occidental obteniendo un éxito inicial considerable, la incursión de Zeebrugge parecía una señal bienvenida de que la Royal Navy estaba dispuesta y era capaz de realizar una operación audaz contra la costa controlada por el enemigo. El Almirantazgo inicialmente se resistió a la gran cantidad de medallas recomendadas por Keyes, incluidas no menos de 11 Victoria Crosses, el premio británico más alto al valor, pero cedieron ante su persistencia y aclamación pública.
La operación Zeebrugge fue un concepto audaz y ambicioso que se llevó a cabo con enorme determinación y coraje. Sin embargo, hubo debilidades significativas en la planificación: demasiada improvisación, atención insuficiente a los detalles importantes y quizás no cuestionar lo suficiente los supuestos optimistas. Parecía descansar en la tendencia de Keyes a asumir que el entusiasmo solo podía superar cualquier dificultad. Sin embargo, aunque su impacto militar fue leve, el impulso oportuno y considerable que proporcionó a la moral fue de gran valor.
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