SGM: Mando Costero británico contra la Kriegsmarine (3/4)

Bombarderos de comando costero contra la armada alemana 

Parte III
Weapons and Warfare



El sargento de vuelo Ray Loveitt, segundo desde la izquierda, voló el único avión para localizar al Lutzow y torpedearla. Este tiro publicitario posterior muestra a su tripulación - Sargentos de vuelo C.T. Downing, A.H. Morris y P. Wallace-Pannell.



Las mismas condiciones para el ataque se aplican a los aviones que transportan torpedos del Comando. Los Escuadrones que se ocuparon de ellos volaron Beaufort, un avión que puede llevar bombas o torpedos. El torpedo es más efectivo que cualquier otro contra una nave, ya que explota debajo de la superficie del agua y el daño que causa es, por lo tanto, en nueve de cada diez casos, más grave que el causado por una bomba. El torpedo es frágil en el sentido de que si se cae desde una altura demasiado grande o cuando un avión viaja demasiado rápido, se romperá al golpear la superficie y será difícil apuntar, ya que debe ingresar al agua en el ángulo correcto . Si no lo hace, golpeará la parte inferior y explotará o se desviará, o se moverá hacia arriba y hacia abajo como si fuera un interruptor de retroceso, "reventar" como se llama y luego romper la superficie. Además, su delicadeza de construcción hace que sea imposible dejarlo caer si la aeronave vuela demasiado rápido. No se puede dejar caer demasiado cerca del objetivo o puede pasar por debajo de él, lo que significa que el piloto debe ser muy competente para juzgar la distancia.

Los pilotos y las tripulaciones pasan por un curso de entrenamiento intensivo en el que aprenden todo lo que pueden sobre la idiosincrasia del torpedo. Por medio de una maquinaria fotográfica simple e ingeniosa, el piloto bajo instrucción que ha atacado a un objetivo con torpedos ficticios y el piloto completamente entrenado que ha soltado su torpedo contra un barco, pueden descubrir la distancia exacta del objetivo en el que los arrojó . Los torpedos están bellamente hechos y cubiertos con pintura anticorrosiva, lo que les da un color azul oscuro. Esta pintura es muy efectiva contra la acción del agua de mar y se sabe que los torpedos permanecen en el mar durante trece años y siguen siendo perfectamente útiles.

Los Beaufort operaban en días nublados o, si el clima era despejado, con una escolta de caza y durante las noches de luna. Ellos también encontraron al enemigo por medio de una patrulla de Rover o un "ataque" dirigido contra un barco o un convoy que previamente había sido descubierto por reconocimiento. El capitán del grupo, Guy Bolland, que comandaba el Escuadrón 217, que a principios de 1941 había sido reequipado con Beaufort, consideró que los ataques a la luz del día con el avión eran suicidas e insistió en ataques nocturnos solamente. Cuando la amenaza potencial de Scharnhorst y Gneisenau para la navegación británica en el Atlántico significó que Beaufort tuvo que atacar a la luz del día, Bolland declaró que todos los aviones de su escuadrón estaban fuera de servicio. "No había ninguna posibilidad de que alguno de mis aviones se acercara a Brest", explicó más tarde ", e incluso si lo hicieron y tuvieron la suerte de golpear a los barcos, el daño hubiera sido insignificante". Bolland luego informó a Plymouth donde dijo su mariscal de vuelo y un almirante que "enviar a jóvenes a su muerte en misiones inútiles no está en marcha". La visita le costó su mando.

Esto es lo que sucedió en un día de marzo de 1941 a un Beaufort que tuvo un impacto en un destructor en la Ile de Batz y fue golpeado por un proyectil que destruyó el sistema hidráulico, haciendo que todas las torrecillas y el tren de rodaje quedaran inutilizables.

"Al llegar a la base", dice la cuenta, "el líder del escuadrón dio una vuelta en el aeródromo durante una hora para consumir toda su gasolina. Mientras lo hacía, su artillero aéreo, un hombre grande, logró salir de la torreta y meterse en la cola en un esfuerzo por contener los agujeros en las tuberías con trapos, pero en esto no tuvo éxito. El piloto habló al suelo y dijo: "Vamos a aterrizar. Guárdanos algo de té. Para ir a la zona de aterrizaje fue necesario hacer volar el avión directamente al suelo, acelerar el acelerador en el último momento y luego apagar los motores. Esto lo hizo y el avión se deslizó 120 yardas a lo largo de la pista, la estructura y el polvo volando a ambos lados. La hélice de estribor se disparó y giró frente a la aeronave sobre sus puntas como una rueda. El piloto pensó en cualquier momento que perforaría las ventanas de plexiglás de la cabina. "Lo gracioso", dijo después, "acerca de salir de un avión estrellado es cuando bajas. Continúa recto hacia el suelo sin tener que bajar por los puntos de apoyo habituales ".

Mucho se ha dicho también sobre la actividad de los barcos antiaéreos. Los alemanes los están utilizando en cantidades cada vez mayores para proteger el envío, cuyo valor, siempre grande, crece diariamente. A veces se han observado hasta cinco escoltas de un solo barco mercante. Sus equipos no son antinaturalmente ligeros en el gatillo. "Justo cuando estábamos justo sobre el barco que nos vio", informó el piloto de un Hudson que se encontró con uno de esos buques en Noruega. "Los alemanes abrieron primero con fuego de ametralladora y luego los cañones más pesados ​​comenzaron a disparar. Me pareció que en ese momento nos estaban arrojando todo, excepto el barco. "Fue bombardeado y se dejó en llamas.

Los ataques con torpedos continuaron, la mayoría se llevó a cabo durante las patrullas de Rover. El 23 de octubre de 1940, por ejemplo, un Boyfort atacó un convoy alemán frente a Schiermonnikoog, compuesto por nueve barcos mercantes y tres barcos antiaéreos, el barco más grande que se hundió y el segundo más grande en la lista de puertos del puerto. Aquí nuevamente, el fuego antiaéreo fue intenso, pero su precisión fue pobre, posiblemente porque los Beaufort, al retirarse después de perder sus torpedos, tenían la ayuda de un viento de 40 millas por hora detrás de sus colas. El 8 de noviembre, tres Beaufort atacaron un barco mercante en Norderney. Todos los torpedos fallaron, pero al tomar medidas para evitarlo, el barco encalló y se convirtió en una pérdida total. Al día siguiente, un torpedo que corría fuerte y directo hacia un barco que salía de Borkum chocó contra un banco de arena y explotó, sin hacer daño. El estado de la marea había salvado al enemigo.

Durante 1941 aumentaron los ataques de torpedos. Se hicieron no solo en las costas holandesas, belgas y danesas, sino también a lo largo de la costa noruega. El 9 de febrero, por ejemplo, tres Beaufort atacaron a seis destructores de Noruega y golpearon a dos de ellos. El 2 de marzo, un gran barco mercante fue alcanzado en la costa danesa y fue incendiado. El día 12, un destructor enemigo explotó a la luz de la luna en la costa noruega. A principios de septiembre se libró una feroz acción cerca de Stavanger entre Beauforts buscando torpedear a un gran petrolero y Me 109 que llegaron a su rescate. El petrolero fue golpeado por dos torpedos, un barco de escolta de uno y un Me 109 derribado. Un Beaufort se perdió. Otro que regresó a salvo entró en la capa de nubes a solo veinte metros por delante de los combatientes alemanes. Un poco más tarde en el mes, un buque de carga fue incendiado cerca de Lister Light.

En doce meses se realizaron 126 ataques por torpedo. Entre enero y septiembre de 1941 se hundieron 87,000 toneladas de barcos enemigos. Un ataque debe ser especialmente mencionado. Fue fabricado por un Beaufort del 22 Escuadrón con torpedo a primera luz el 6 de abril de 1941. Se le dio a los Beaufort la tarea de torpedear a los cruceros de batalla Scharnhorst y Gneisenau, que se sabe que se encuentran junto al muelle en la Rade Abri en Brest. El puerto estaba literalmente rodeado por colinas en las que se encontraban cientos de cañones antiaéreos, mientras que en el puerto tres barcos antiaéreos agregaron su peso de fuego a los cañones masivos de los dos cruceros de batalla. El Scharnhorst había puesto en el puerto de Brest el 22 de marzo para volver a instalar sus calderas, acompañado por el Gneisenau y un vuelo de reconocimiento de la RAF el 28 de marzo confirmó su presencia en Brest. El Comando de Bombarderos llevó a cabo inmediatamente una serie de ataques con bombas en Brest sin ningún efecto. Sin embargo, una bomba lanzada cerca del Gneisenau no explotó y el acorazado fue trasladado del puerto seco al puerto abierto para permitir que los equipos de eliminación de bombas lo desactivaran. El Scharnhorst ya estaba amarrado al muelle norte del puerto, protegido por redes de torpedos. El 5 de abril, un reconocimiento fotográfico Spitfire fotografió el puerto, revelando la posición vulnerable del Gneisenau, totalmente expuesto a un ataque aéreo de torpedos, en el puerto interior. Una orden de ataque para el 6 de abril se pasó rápidamente al Escuadrón 22, que en este momento estaba destinado nominalmente en North Coates, pero había trasladado nueve de sus Beaufort al suroeste de Inglaterra, a St. Eval, al norte de Newquay en Cornwall, para Estar a corta distancia de los puertos y puertos de la costa atlántica. El comandante del escuadrón ya había enviado tres Beaufort en otra operación; Dejándolo con solo seis Beaufort disponibles. Decidió enviarlos en dos formaciones de tres aviones; Una formación para bombardear las redes de torpedos que rodean el Gneisenau primero y la otra para llevar torpedos para el ataque.



El oficial de vuelo J. Hyde DFC, el sargento de campamento y el oficial de vuelo Kenneth Campbell fueron elegidos para el ataque del torpedo. Los tres tenían experiencia y para Campbell esta sería su vigésima salida operativa. ‘Ken’ Campbell nació el 21 de abril de 1917 en Saltcoats, Ayrshire, el más joven de una familia de seis hijos y había asistido a la Escuela Sedbergh antes de ingresar a Clare College, Cambridge, para estudiar una licenciatura en química. Se unió al Escuadrón Aéreo de la Universidad de Cambridge y fue comisionado como Oficial Piloto en la Reserva de Voluntarios de la RAF el 23 de agosto de 1938 y eventualmente se movilizó para el servicio de la RAF el 25 de septiembre de 1939. Su tripulación de tres hombres estaba compuesta por el Sargento James Philip Scott, un canadiense rubio Toronto como navegante, el sargento William Cecil Mullins, un agricultor de Somerset como operador inalámbrico y el sargento Ralph Waiter Hillman, un chofer de Edmonton, Londres, como artillero aéreo. Fueron detallados para dejar St Eval primero y luego esperar en las afueras de Brest para que la formación de bombardeo hiciera el primer ataque contra cualquier red de torpedos; después de lo cual los bombarderos del torpedo irían individualmente para hacer sus carreras.

St. Eval estaba empapado por la lluvia y dos de los bombarderos Beaufort se quedaron atascados en el barro y el barro, dejando solo al sargento Henry Menary, un irlandés nacido en Belfast, para volar. Los tres torpedos Beaufort ya habían salido a intervalos de unos pocos minutos, entre las 04.30 y las 05.00. Menary buscó a tientas su camino a través de la oscuridad y las atroces condiciones climáticas de lluvia, niebla y niebla, y pronto perdió el rumbo. Cuando llegó la luz del día, se dio cuenta de que estaba a muchas millas de Brest, demasiado tarde para su tarea asignada y, en consecuencia, dejó caer sus bombas en un barco cerca de Ile de Batz y se dirigió a su casa. El cuarto Beaufort no pudo encontrar a Brest en la bruma que precedió a la aurora y regresó con su torpedo. El quinto entró para atacar unos minutos demasiado tarde. "Cuando llegué a Brest", informó su piloto, "era todo el día. Crucé el asador de tierra en la esquina suroeste del puerto, bajo el fuego de las baterías de la costa. Luego bajé a unos pocos pies sobre el agua y volé hacia el topo que protegía a la Rade Abri, detrás de la cual yacía el crucero de batalla. Pasé tres barcos antiaéreos y casi alcancé el topo. Para entonces me estaban disparando con baterías en todo el puerto. Las corrientes continuas de fuego parecían venir de todas direcciones. Fue, con mucho, la peor flak que me he encontrado. Cuando estaba casi a la altura del topo, vi que el crucero de batalla estaba completamente oculto de mí por un banco de niebla. Por lo tanto, me di la vuelta hacia el este y subí a la nube ".
Campbell había atacado unos minutos antes. Había cruzado la misma franja de tierra al sudoeste de la entrada del puerto a unos 300 pies y encontró el Gneisenau, tendido a lo largo del muelle en la costa norte, donde estaba protegido por un topo de piedra que se curvaba alrededor del oeste. El Beaufort se zambulló a menos de 50 pies y estuvo inmediatamente bajo el fuego de 270 cañones antiaéreos de diversos calibres establecidos en el terreno ascendente detrás del crucero de batalla y en las dos armas de tierra que rodeaban el puerto exterior. A la formidable concentración de fuego que produjeron estas armas de inmediato se añadió el bombardeo de las armas del propio buque de guerra y de las tres naves antiaéreas ya mencionadas. Además, después de haber penetrado estas defensas formidables, el Beaufort, después de lanzar su ataque de bajo nivel, habría tenido la mayor dificultad para evitar la elevación del terreno detrás del puerto. Todos estos obstáculos eran conocidos por Campbell, que se atuvo resueltamente a la tarea. Pasó a los barcos antiaéreos a menos de la altura del mástil, volando en la misma boca de sus armas. Deslizándose sobre el lunar, se lanzó un torpedo a quemarropa a una distancia de 500 yardas y luego Campbell tiró del Beaufort en un puerto de escalada en dirección a la capa de nubes sobre las colinas que se acercaban rápidamente detrás de Brest. En ese momento, todas las defensas se abrieron en el avión de Campbell, que, fuera de control, se estrelló en el puerto. Campbell, habiendo liberado su torpedo, fue casi inmediatamente asesinado o herido por la primera bofetada prevista. Cuando el avión fue rescatado más tarde, los alemanes encontraron el cuerpo de "Jimmy" Scott en el asiento del piloto generalmente ocupado por Campbell. Los cuatro tripulantes fueron enterrados por los alemanes en la tumba de honor en el cementerio de Brest. El Gneisenau fue golpeado y dañado por debajo de la línea de flotación. Las fotografías subsiguientes mostraron que estaba en reparación en un dique seco. Ocho meses más tarde, el crucero de batalla aún estaba en reparación y solo volvió a navegar en febrero de 1942, cuando hizo que el Canal se lanzara con el Scharnhorst a aguas alemanas.

Campbell, Scott, Mullins y Hillman eran de esa compañía: "¿Quién llevaba en sus corazones el centro de bomberos? Nacidos del sol, viajaron un poco hacia el sol y dejaron el aire vivo firmado con su honor. "El 13 de marzo de 1942, Campbell recibió una Victoria Cross póstuma, que sus padres recibieron del Rey George VI en una investidura el 23 de junio de 1943. .

Lützow

Se deben describir dos ataques más. El 12 de junio de 1941, un Blenheim en reconocimiento que emergía de las nubes a unas millas al sur del Lister Light vio, a 1,000 pies por debajo, cuatro o cinco destructores enemigos proyectando una embarcación mucho más grande, de color gris claro, humeante al noroeste. El barco más grande era casi seguro que el Lützow y parece probable que ella se hubiera ido con el objeto de asaltar nuestro comercio en el Atlántico. Además de su escolta destructor, el acorazado de bolsillo tenía una escolta de los combatientes Me 109 y Me 110. El Blenheim se deslizó hacia las nubes. Fue entonces un minuto antes de la medianoche. Al recibo de su mensaje, un aeródromo escocés envió una fuerza sorprendente de Beaufort para atacar con torpedos. A las 2.20 de la mañana del 13 de junio, debe recordarse que en esas latitudes, en esa época del año, casi no hay oscuridad, uno de los Beaufort atacó al enemigo. Voló bajo, cruzó justo por encima de uno de los destructores protectores y lanzó su torpedo a una distancia de 700 yardas. Cuando el avión se separó del aire, el artillero y el operador inalámbrico vieron una columna de agua que saltaba de las naves de Lützow y esto fue seguido por una densa nube de humo. Unos minutos más tarde, un segundo Beaufort llegó a la escena, donde los destructores estaban ocupados en ocultarse por medio del humo. El segundo torpedo se disparó desde 1,000 yardas a esta bruma artificial y casi con seguridad golpeó el acorazado de bolsillo. Más tarde, fue recogida nuevamente por Blenheims of Coastal Command, que, junto con Beauforts, la siguieron durante muchas horas. Para entonces, ella y su acompañante se habían girado y estaban haciendo el Skagerrak a una velocidad reducida. El Lützow posteriormente se colocó en una base del noroeste de Alemania para reparaciones.
Se puede mencionar el papel desempeñado por el Comando Costero en la redada de Operaciones Combinadas en Vaagsö el 27 de diciembre de 1941, ya que esta operación fue un ataque a un objetivo marginal llevado a cabo por la Royal Navy y el Ejército. Fue tarea de los combatientes de Blenheim y los Beaufighters del Comando proporcionar protección desde el aire, mientras que el Comando de Bombarderos Blenheim realizó un ataque a los aeródromos enemigos dentro de su alcance. El cielo estaba despejado y los Beaufighters, que estaban sobre el objetivo alrededor de 1300, impidieron con éxito que la Fuerza Aérea alemana interfiriera. Varios combates tuvieron lugar; cuatro He 111s fueron derribados por la pérdida de tres Beaufighters. Un Blenheim regresó a la base con el observador y el artillero trasero, ambos gravemente heridos. Luchó dos Me 109s sobre las naves y durante este enfrentamiento el artillero trasero quedó fuera de combate. Se volvió para el hogar cuando encontró un Me 110 muy bajo sobre el agua. El observador estaba asistiendo al artillero trasero herido, a quien había sacado de la torreta. Atacó las armas, pero fue herido un momento después por una ráfaga de fuego del Me 110. "En ese momento", informó el piloto, "escuché un ruido agudo y el rocío entró por mi ventana lateral abierta. Un motor comenzó a toser. Había golpeado el agua con una hélice, pero afortunadamente, más allá de doblarla un poco, no hubo daños graves y el motor volvió a arrancar. "A menos de 50 millas de la base, el observador logró alcanzar el aparato inalámbrico, aunque le tomó diez minutos para cubrir los seis pies que lo separan de él y enviaron una señal de socorro. El Blenheim, con faldones y tren de aterrizaje inservibles, realizó un aterrizaje exitoso. La tripulación sobrevivió.

Este relato de los ataques a objetivos terrestres se termina mejor con la historia de la incursión de Beaufort en los muelles de Nantes en la noche del 26/27 de octubre de 1941. Los Beaufort se establecieron y volaron a cien pies sobre un mar tormentoso.

"Estábamos tan bajos", dice el líder del ataque, "que cuando llegamos a la costa francesa tuve que parar bruscamente para evitar las dunas de arena. Cada vez que nos acercábamos a un grupo de árboles, saltábamos sobre ellos y luego bajábamos casi al suelo ... Se oscureció a medida que avanzábamos tierra adentro y luego comenzamos la experiencia más sorprendente de todas. Era como si toda esa parte de Francia se estuviese dando la bienvenida. Cada pueblo que recorrimos se convirtió en un resplandor de luz. La gente abrió sus puertas y salió a vernos echar un vistazo a sus chimeneas. En otros lugares, las aldeas se iluminaban repentinamente como si la gente hubiera destruido el apagón cuando nos oyeron venir ... Recuerdo una casa con un patio completamente iluminado, arriba. Vi a una mujer salir de la casa, mirarnos, saludar y luego regresar. Apagó las luces exteriores y luego vi una luz amarilla desde adentro hacia afuera cuando abrió la puerta ".

Los muelles fueron bombardeados desde 300 pies. Luego, los Beaufort se volvieron a casa justo por encima de los tejados de Nantes, que, a la luz de la luna, "parecían una ciudad de los muertos". Luego comencé a ver puntos blancos en el suelo y uno por uno. Las luces aparecieron mientras corríamos por las chimeneas ... Estábamos a toda velocidad, pero aún así pudimos ver las puertas abriéndose y la gente saliendo. Sentí que habíamos brindado algún consuelo a la gente de Nantes ". Lo necesitaban; un cordón de tropas alemanas había rodeado la ciudad durante algunos días y dentro había cincuenta rehenes en espera de ejecución como represalia por el asesinato del gobernador alemán. Estos fueron fusilados a la mañana siguiente. Sin embargo, las luces que se encendieron esa noche se han visto en redadas posteriores. A través de ellos brilla el espíritu indomable de los bretones.

Los ataques a objetivos terrestres por parte del Comando Costero han dado lugar en los últimos meses a ataques en el transporte marítimo. El trabajo de tratar con submarinos y asaltantes de superficie en sus guaridas es ahora en su mayor parte realizado por el Comando de Bombarderos. Sin embargo, aquellos días anteriores en que Blenheims, Hudson, Beaufort y botes voladores entraron al ataque no deben ser olvidados. Acosaron al enemigo: se destruyeron 6.000 toneladas métricas de fuel oil en dos ataques solo contra St. Nazaire, suficientes para alimentar a un submarino para seis a ocho salidas, y le impidieron desarrollar toda su fuerza en los enfoques occidentales a Gran Bretaña. .