Rusia Antigua: Los barcos de guerra del Kievan Rus

El Kievan Rus y sus barcos de guerra

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Desde los primeros tiempos, la vida de los eslavos se ha relacionado con el agua. Como la mayoría de los pueblos antiguos, los eslavos construyeron asentamientos cerca de ríos y lagos. La pesca proporcionó una importante fuente de alimento y las vías fluviales se convirtieron en las principales arterias de transporte. Incluso en un bote de tosca construcción era más fácil y seguro viajar largas distancias que atravesar un denso bosque.

Las técnicas de construcción de barcos mejoraron gradualmente. Los barcos con forma de canoa de los eslavos, que originalmente se empujaban a través del agua con postes de batea, se volvieron considerablemente más rápidos con la introducción de remos y velas.

En el siglo VII, la construcción de barcos había avanzado lo suficiente como para permitir a los eslavos no solo navegar por los ríos sino también aventurarse en mar abierto. Navegaron a Tesalónica, Creta, la costa sur de Italia y, en las mismas murallas de Constantinopla, se enfrentaron a los bizantinos en batallas navales.

Entre las rutas comerciales antiguas más famosas estaba la llamada "de los vikingos a los griegos". En gran medida, Kiev y Novgorod, las principales ciudades de la antigua Rus, florecieron porque estaban ubicadas a lo largo de las vías fluviales de esta importante ruta.

Para viajes largos, estos primeros rusos construyeron un barco ligero y abierto llamado lodya. Los bizantinos lo llamaron en griego monoxile porque estaba hecho de un solo árbol, generalmente el tronco ahuecado de un roble o tilo. Se aseguraron capas de tablas al casco para aumentar su altura y se colocaron remos en las tablas. Un solo mástil con una vela cuadrada hacía que el lodya estuviera en condiciones de navegar, y era lo suficientemente ligero, cuando surgía la necesidad, para el transporte. Aunque rara vez superaba los veinte metros de largo, un lodya solía albergar una tripulación de cuarenta.



En el siglo IX, el Gran Príncipe Oleg de Kiev, con una flota de lodyas, lanzó un ataque contra Constantinopla, llamado Tsargrad por los eslavos. Su campaña victoriosa demostró el poder y la independencia de Kievan Rus. Según las Crónicas, el príncipe Oleg “colgó su escudo en la Puerta de Tsargrad” y navegó de regreso a Kiev con los tesoros de su conquista.

En 941, el Gran Príncipe Igor Rurikovich navegó contra Tsargrad con una gran fuerza de lodyas. En una batalla naval frente a la costa noreste del Bósforo, las galeras bizantinas, llamadas dromones, diezmaron la flota de Kiev mediante el uso de un aterrador instrumento de guerra conocido como "fuego griego". (Desarrollado durante la Edad Media, el fuego griego consistía en lanzar bolas de fuego a los barcos enemigos).

Igor Rurikovich se retiró a Kiev; sin embargo, en 943, habiendo reunido una fuerza aún más poderosa, lanzó un exitoso asalto contra Constantinopla y reclamó para la Rus de Kiev el derecho a comerciar con el Imperio Bizantino. Muchos de los primeros héroes de Rusia, algunos verdaderos personajes históricos, otros puramente legendarios o, a menudo, una combinación de los dos, surgieron de Kievan Rus.

Junto con sus fieles guerreros, el Gran Príncipe de Kiev Svyatoslav Igorevich se convirtió en legendario por sus actos de valor. La hazaña más célebre del príncipe Svyatoslav fue su conquista de Khazaria en 966 tras una gran batalla naval. Dieciséis años más tarde, Grand Price Vladimir, hijo de Svyatoslav, atacó Bizancio y se enfrentó a los bizantinos en otra batalla naval.

La paz que resultó de unas relaciones más amistosas con Bizancio permitió a la Rus de Kiev comenzar a desarrollar la artesanía, participar en el comercio y aprender a construir en piedra. Sin embargo, los avances en el arte de la construcción naval fueron muy lentos. Los primeros rusos continuaron surcando los lagos y los mares en sus botes excavados y transportando sus mercancías simples por río en toscos barcos con forma de balsa.

En 1043, Kievan Rus comenzó su novena campaña naval contra Constantinopla. El príncipe Vladimir, hijo de Yaroslav el Sabio, navegó hacia el Bósforo con su flotilla de lodyas y derrotó por completo a la fuerza naval bizantina. Esto marcó el último asalto de una flota de la Rus de Kiev sobre Tsargrad. Después de la muerte de Vladimir Monomakh en 1125, la lucha por el poder entre los príncipes de la Antigua Rus se intensificó. Desunidos y debilitados por las luchas internas, los príncipes apenas podían pensar en guerrear contra los estados vecinos.

Los príncipes de Rus comenzaron a usar sus flotas de lodyas para luchar entre sí. En 1151, el príncipe Izyaslav Mstislavich utilizó un tipo de barco de vela más avanzado en una batalla contra las fuerzas del príncipe Yury Dolgoruky: las lodyas del príncipe Isyaslav tenían cubiertas y estaban construidas con timones tanto en proa como en popa. En los años que siguieron, se realizaron pocos otros cambios en el diseño de esta embarcación de vela todavía primitiva.

A fines del siglo XII, Vladimir-Suzdal se había convertido en un principado significativamente fuerte. El príncipe Vsevolod (hijo de Yury Dolgoruky y apodado Bolshoye Gnezdo, que significa "Gran Nido") reclamó para sí mismo el título de Gran Príncipe de Kiev y también se proclamó Gran Príncipe de Vladimir.

Tanto Vsevolod como su hijo, el príncipe Yury II, equiparon flotillas de lodyas y las enviaron contra los búlgaros del Volga. Durante una de sus campañas militares, Yury II fundó el principado ruso más oriental, Nizhny-Novgorod, en el lugar donde el Volga desemboca en el río Oka.

Los esfuerzos de Yury II para fortalecer las fronteras orientales de la incipiente Rusia fueron indudablemente inspirados por un presentimiento de lo que vendrá. Porque era en Oriente donde se estaba acumulando el poder de la Horda Dorada; era del este que los tártaros-mongoles descenderían e impondrían a Rusia el "yugo" que duraría casi tres siglos.