Planificación del "Dash"
Parte I || Parte II || Parte III || Parte IVKriegsmarine: The Forgotten Service
El Bismarck y el Prinz Eugen en el estrecho de Dinamarca el 24 de mayo de 1941. Pintura del artista británico Jon Kindred.
Los dos grandes barcos grises aparecieron en la entrada del puerto francés francés de Brest justo después del amanecer. Eran los acorazados alemanes de 32,000 toneladas, Scharnhorst y Gneisenau regresando de incursiones merodeadoras contra embarcaciones aliadas en el Atlántico.
Habían zarpado de Kiel a principios de 1941. Evadiendo la flota de origen británica con sede en Scapa Flow, habían atravesado el estrecho de Dinamarca hacia el Atlántico. Durante los siguientes dos meses, como piratas gigantes, recorrieron las rutas marítimas del Atlántico hundiendo más de veinte barcos por un total de más de 100,000 toneladas. Fue la primera —y la última— incursión exitosa de los acorazados alemanes contra los buques mercantes aliados en la Segunda Guerra Mundial. Luego, a principios de marzo, parecían desaparecer en las nieblas del Atlántico.
A las 7 de la mañana del 22 de marzo de 1941, mientras observaban los hoscos trabajadores de los muelles franceses, se ataron en el muelle Lannion en Brest. Había pasado casi un año desde que Francia había caído y la base naval francesa había sido tomada por los astilleros alemanes de Wilhelmshaven. Habían regresado a Brest porque necesitaban reparaciones urgentemente. El crucero de dos meses había revelado serios defectos en las calderas de Scharnhorst. Los tubos de los supercalentadores, especialmente, habían ocasionado problemas constantes que amenazaban con una avería importante. Los ingenieros alemanes del astillero que examinaron sus diez semanas estimadas serían necesarios para reparaciones. Cuando su Kapitän, Kurt Hoffmann, informó esta noticia al Gran Almirante Erich Raeder, jefe de la Armada alemana en Berlín, el personal del Almirantazgo alemán se sorprendió por el alcance de las reparaciones necesarias.
Su barco gemelo Gneisenau también necesitaba reparaciones menores. El reacondicionamiento de ambos acorazados se llevó a cabo rápidamente, pero a ningún francés se le permitió trabajar en ellos, ya que los trabajadores franceses en los depósitos de reparación en tierra fueron tan lentos como se atrevieron a retrasar el trabajo de los conquistadores alemanes. En todo el astillero y en la ciudad, los habitantes no solo eran hoscos y hostiles, sino que algunos de ellos estaban en contacto con agentes clandestinos franceses, que transmitían la información sobre las reparaciones a Gran Bretaña.
Después de la llegada de los barcos, pasaron ocho días deprimentes con lluvia incesante y frecuentes falsas alarmas de ataque aéreo. Luego, en la noche del 30 de marzo, llegó la realidad. El sonido de las sirenas fue seguido por el estallido de las bombas. Las tripulaciones de los cañones antiaéreos arrojaron una cortina de fuego, pero sus proyectiles no pudieron alcanzar los aviones de alto vuelo.
En tierra, muchos oficiales del personal naval alemán fueron asesinados cuando el hotel donde fueron alojados fue golpeado y se incendió. Los barcos no sufrieron daños, pero cuando los fragmentos de bombas fueron examinados por expertos alemanes al día siguiente, hicieron un descubrimiento importante. La RAF había lanzado bombas perforadoras de 500 libras especialmente diseñadas para atravesar las cubiertas blindadas de los buques de guerra. Los alemanes sabían que esto no era una incursión de rutina en el muelle. Estas bombas fueron evidencia directa de que la RAF sabía que estaban allí. Ahora las redadas nunca cesarían. Tenían razón La RAF comenzó a llegar día y noche cuando el clima lo permitía.
Aunque Scharnhorst y Gneisenau representaban una amenaza considerable para los británicos mientras estaban acostados en Brest en 1941 y las repetidas incursiones de la Royal Air Force eran demasiado inexactas para causar daños graves, Hitler sintió que las dos unidades estaban demasiado expuestas y les ordenó que regresaran. . La operación 'Cerberus', la luz del día a través del Canal de la Mancha en febrero de 1942, fue probablemente el mayor éxito de la Kriegsmarine, ya que sorprendió completamente a los británicos, los dos cruceros de batalla y el crucero pesado Prinz Eugen se escaparon de los ineficaces ataques aéreos y marítimos. . Además de un ligero daño a Scharnhorst por una mina magnética durante la fase final, había sido una humillación para los británicos y una prueba de que la audacia paga.
Al amanecer del 6 de abril, un bombardero de torpedos de la RAF repentinamente se zambulló de las nubes. Fue un Comando Costero Beaufort de St. Eval en Cornwall, pilotado por el Oficial Volador Kenneth Campbell, quien realizó el ataque más valiente y decidido sobre Gneisenau. Estaba atada a la boya contra una pared en el extremo norte del puerto, protegida por el topo curvo. Las pequeñas colinas que rodeaban el puerto se erizaban con racimos de armas y amarraban cerca del topo como protección adicional: tres barcos antiaéreos.
La posición del acorazado parecía ser inexpugnable. Incluso si un avión lograra lanzar un ataque de bajo nivel, no podría salir a tiempo y chocar contra el terreno elevado que rodea el puerto.
Pero Kenneth Campbell se zambulló hasta el nivel de la cubierta y voló constantemente más allá de los bozales ardientes de los cañones de los barcos antiaéreos. Rozó el topo y dejó caer su torpedo a quemarropa hacia la popa de Gneisenau. Mientras lo hacía, los artilleros antiaéreos alemanes lo golpearon y se estrelló en llamas en el agua.
Pero había hecho su trabajo. Segundos después su torpedo explotó contra Gneisenau en el lado de estribor a popa. El agua entró corriendo y ella comenzó a hacer una gran lista. Una embarcación de salvamento que se acercó para bombear toneladas de agua de sus imbéciles tuvo dificultades para evitar que se hundiera.
Los cuerpos de Campbell y su valiente tripulación, el sargento. Scott, Mullis y Hillman, fueron sacados del puerto y traídos a bordo del acorazado. Sus cuerpos estaban cubiertos con banderas y colocados en el alcázar, donde se montaba una guardia de honor como señal de respeto.
Mientras se realizaba esta ceremonia caballeresca, los equipos de rescate lograron bombear suficiente agua para enderezarla, ya que no podía permanecer en peligro en la boya. Los aviones de observación de la RAF ahora informaban a los británicos sobre cada movimiento de los acorazados. Otro ataque como el de Campbell contra Gneisenau probablemente la hundiría.
A la mañana siguiente, Gneisenau volvió a entrar en dique seco, donde la inspección confirmó que el torpedo de Campbell había destrozado la hélice de estribor y el túnel del pozo. Esto necesitaría seis meses para reparar. Estaría fuera de acción el doble de tiempo que Scharnhorst.
Cuando los británicos se enteraron del acto heroico de Campbell, se le otorgó la condecoración más alta por la galantería, la Cruz de Victoria. La cita decía: "Despreciando las grandes probabilidades, el oficial de vuelo Kenneth Campbell fue alegre y resueltamente a su tarea. Al presionar su ataque a corta distancia frente al fuego fulminante en un curso plagado de peligros extremos, mostró un valor de primer orden. "
Como resultado del torpedo de Campbell, los dos acorazados ahora debían una larga estadía, por lo que la Armada alemana decidió utilizar su flota estática. Un destacamento de cien guardiamarinas fue enviado desde Alemania a los acorazados de Brest para completar su entrenamiento. Fueron enviados por igual a ambos barcos y, como la defensa antiaérea era de vital importancia, esta era su tarea principal. Se convirtió en un brutal entrenamiento de batalla para estos incipientes oficiales. Para algunos fue muy corto.
En la noche del 10 de abril, las sirenas volvieron a sonar y se escucharon las primeras explosiones de bombas por encima del rugido de los cañones antiaéreos. De repente se produjo una serie de tremendos destellos y explosiones y un resplandor rojo iluminó la superestructura de Gneisenau. Había sido golpeada por tres bombas y estaba en llamas. Las bombas mataron a cincuenta e hirieron a noventa de su tripulación, siendo las bajas más graves entre las tripulaciones antiaéreas y los jóvenes guardiamarinas. En el momento de la redada, muchos de los guardiamarinas fuera de servicio estaban en sus habitaciones entre cubiertas. La mayoría de ellos fueron asesinados por fragmentos de otras grandes bombas que explotaron en el muelle.
Mientras las ambulancias se detenían en la pasarela del barco y se llevaban largas filas de camillas al hospital, el capitán Hoffmann cruzó frente a Scharnhorst para ofrecer ayuda. Ordenó a un grupo de trabajo que combatiera los incendios en las cubiertas de desorden, pero tuvieron que inundar una revista antes de que los incendios fueran controlados y Gneisenau fuera de peligro.
La principal preocupación de los alemanes era ocultar el alcance del daño de los franceses, pero cada barco de guerra solo podía hacer diez ataúdes, y esto significaba que tendrían que llamar a los carpinteros franceses para hacer muchos más. Cuando se dio la orden, las noticias de los muertos alemanes se extendieron rápidamente entre los habitantes de Brest.
Después de esto, organizaron que la mayoría de las tripulaciones durmieran en tierra en los cuarteles, dejando solo artilleros antiaéreos y una guardia de guardia en el barco. Esta incursión también decidió que las autoridades en Berlín intensificaran el A.A. defensas de Brest. Aumentaron el número de cañones de 4 pulgadas a 150 y cañones antiaéreos más pequeños a 1.200, para hacer una concentración de fuego asesina. También los dos acorazados se acercaron más. Las puertas de las cerraduras estaban cerradas y protegidas por redes contra torpedos disparados por submarinos intrusos o aviones que rozaban las olas.
En la antigua litera de Scharnhorst, Hoffmann construyó una réplica de madera y chapa de ella en el casco de un viejo crucero francés, Jeanne d'Arc. Las redes colgaban de los mástiles de los acorazados hasta el muelle con pintura rociada sobre ellas para que parecieran grupos de árboles. En los tejados del Colegio Naval, los guardiamarinas sobrevivientes erigieron chozas de madera para que pareciera un pueblo.
Se instaló una red de generadores artificiales de humo que podrían cubrir el puerto bajo una espesa niebla en pocos minutos alrededor del puerto. Esta última precaución despertó las protestas de la Luftwaffe que sostuvo que el humo denso pondría en peligro sus operaciones de combate. Esta niebla artificial también casi causó una colisión entre los dos acorazados cuando salieron del puerto.
El ataque antiaéreo y los luchadores les dieron protección durante el día, pero en la oscuridad era una historia diferente. A medida que el bombardeo pesado de la RAF continuaba casi todas las noches, parecía que no solo los barcos estarían dañados sino que la mayoría de sus tripulaciones estarían en peligro. Aunque muchos de ellos fueron llevados por la noche en camiones a los cuarteles en Brest, muchos todavía fueron asesinados en tierra, por lo que se decidió moverlos más lejos para evitar las redadas.
Fueron trasladados de noche a La Roche, a quince millas de Brest, cerca de la pequeña y adornada ciudad bretona de Landerneau. Ambos lugares estaban en la línea principal a París y el ferrocarril se usaba mucho para mover tripulaciones.
Escondidos en un pequeño bosque de abedules cerca de Landerneau, se construyeron cuarteles para las tripulaciones de cada barco. También se planeó construir otros adicionales para la tripulación de otro acorazado alemán, Bismarck, que será reparado después de sus propias incursiones comerciales en el Atlántico. Fuera del astillero de Brest, las grandes boyas se balanceaban en sus amarres esperando su llegada.
Mientras los otros dos acorazados alemanes estaban siendo reparados en Brest, Bismarck se estaba refugiando en el puerto noruego ocupado por los alemanes de Bergen. Pero en una noche sin luna, el 20 de mayo de 1941, salió, escoltada por el pesado crucero Prinz Eugen. Al mediodía del día siguiente, cuando la noticia llegó al Almirantazgo en Whitehall, se ordenó a la Flota Nacional que zarpara desde Scapa Flow para interceptar los barcos alemanes al sur del estrecho de Dinamarca.
Al amanecer del 24 de mayo, los dos barcos alemanes estaban en acción con la flota británica, que incluía al veterano crucero de batalla Hood y al acorazado Príncipe de Gales en su viaje inaugural. La Royal Navy tuvo lo peor de la batalla. Hood, golpeado por Bismarck y Prinz Eugen, explotó. El Príncipe de Gales sufrió daños tan graves que no participó más en la acción. Pero las naves Royal Naval más pequeñas seguían a la sombra del Bismarck, que humeaba rápidamente.
Por la tarde, el nuevo portaaviones Victorious fue separado de la fuerza principal para atacarla. Cuando el Escuadrón 825 de Swordfish se levantó de su cubierta de vuelo para realizar un ataque nocturno contra el acorazado alemán, el teniente piloto dirigió el avión líder. Eugene Esmonde.
A las 11:30 p.m., cuando estaban a 120 millas del portaaviones, el escuadrón Swordfish de Esmonde divisó a Bismarck. Volando a 100 pies sobre las olas en la oscuridad, soltaron sus torpedos desde menos de 1,000 yardas. Mientras se alejaban, se escuchó un rugido seguido de un destello y un penacho de llamas.
El Bismarck había sido golpeado en medio del barco.
El torpedo la ralentizó, y después de una persecución de tres días, la Flota Nacional volvió a poner en acción al Bismarck. Esta vez ella estaba sola. Cuatro horas antes de la batalla, el Prinz Eugen se había escapado. El Bismarck se hundió bajo los cañones y torpedos de la Royal Navy.
Fue en la noche del 7 de mayo que oficiales navales alemanes en Brest, escuchando subrepticiamente al B.B.C. noticia, escuchada: "A las 10:37 G.M.T., el acorazado alemán Bismarck fue hundido".
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