Guerra naval en la Guerra de la Independencia

Las guerras latinoamericanas por la independencia: Historia naval

Weapons and Warfare


Pintura del Primer Escuadrón de la Armada de Chile comandada por Cochrane.

El poder naval casi no jugó ningún papel en la lucha inicial después de las revoluciones de 1810. Los patriotas locales se comprometieron con las guarniciones españolas y los realistas locales en batallas relativamente pequeñas. La improvisada presencia naval de España incluía mercantes armados y corsarios encargados por el virrey en Perú, un baluarte realista; Varias de las nuevas repúblicas también emitieron cartas de marca y armaron algunos buques mercantes. La primera acción naval en la costa del Pacífico se produjo en mayo de 1813, cuando el corsario peruano Warren bloqueó Valparaíso, un puerto defendido por los mercaderes armados chilenos Perla y Potrillo. Los mercaderes españoles en Valparaíso persuadieron a los oficiales y hombres de Perla para que desertaran a los realistas, y al comienzo de la batalla que siguió, Perla se unió a Warren para obligar a Potrillo a rendirse. Las fuerzas españolas entonces ocuparon Valparaíso y lo utilizaron como base para abastecer su reconquista de Chile. En el exilio a través de los Andes en Argentina, los amargos patriotas chilenos quedaron impresionados con la necesidad de una armada y se convencieron de que, para operarlo, los extranjeros contratados serían más confiables que los veteranos de la armada española o la marina mercante.

Los argentinos posteriormente encargaron una pequeña marina dirigida por William Brown, un ex oficial de la marina británica. En el verano de 1815-16, Brown tomó dos corbetas y dos buques de guerra más pequeños alrededor del Cabo de Hornos y en la costa del Pacífico, atacando el Callao y Guayaquil. Hizo poco daño real, pero demostró la vulnerabilidad del comercio y las comunicaciones españolas. En el verano de 1816-17, los generales José de San Martín y Bernardo O'Higgins cruzaron los Andes con un ejército argentino-chileno que derrotó a los españoles en Chacabuco en febrero de 1817, abriendo el camino para la restauración de la República en Chile bajo la presidencia. de O'Higgins. En el campo de Chacabuco, O'Higgins comentó que "este triunfo y cien más serán insignificantes si no controlamos el mar". Pronto envió agentes a Gran Bretaña y Estados Unidos, países en los que el regreso a pie en tiempos de paz. 1815 dejó personal naval en busca de empleo en el extranjero.


Para 1818, cientos de marinos extranjeros habían entrado en el servicio chileno, muchos de ellos a bordo de barcos comprados para la nueva marina. Estos incluían una corbeta, dos escoltas y los antiguos británicos de las Indias Orientales Cumberland y Windham, reacondicionados como el barco de 60 cañones de la línea San Martin y la fragata de 46 cañones Lautaro, respectivamente. Para comandar la marina, un agente chileno contrató a Thomas, Lord Cochrane, y más tarde al décimo conde de Dundonald, un oficial británico veterano y condecorado que vivía en el exilio en Francia, luego de haber caído en desgracia en un escándalo bursátil en 1814. Cochrane partió para Chile en agosto de 1818, tres meses después de que la antigua fragata rusa, María Isabel, saliera de España hacia Chile, al frente de una fuerza que incluía once transportes que transportaban 2,000 tropas. Los chilenos recibieron la noticia de que los refuerzos españoles estaban en camino y resolvieron interceptar su convoy en lugar de esperar a que llegara Cochrane. El mando de la escuadra chilena fue para Manuel Blanco Encalada, un oficial de artillería de 28 años de Buenos Aires que había servido los siete años anteriores en los ejércitos de Argentina y Chile. O’Higgins lo nombró porque había sido un maestro en la marina española durante cuatro años antes de eso, y por lo tanto tenía más experiencia naval que cualquier otro oficial patriota. En octubre de 1818 salió de Valparaíso con los cinco buques de guerra, para buscar en los mares la fuerza española que se aproximaba. La Maria Isabel logró evadirlo, llegando al puerto de Talcahuano con dos transportes, y luego quedó atrapada allí el 27 de octubre por el buque insignia de Blanco, San Martín, al que la fragata española se rindió después de un breve duelo. Los transportes españoles restantes fueron capturados a medida que avanzaban, completando el triunfo.

Así, Chile estaba seguro cuando Cochrane asumió el control de la marina, en diciembre de 1818, con el rango de vicealmirante. Blanco aceptó convertirse en su subordinado como contraalmirante, impresionando a Cochrane con su "interés patriótico" en el asunto del comando. Dirigieron su atención a un asalto al Perú realista, que había que conquistar para asegurar la independencia tanto de Chile como de Argentina. Debido a que el desierto costero de Atacama que separa a Perú de Chile representaba un obstáculo más formidable que los Andes, el poder naval era esencial para transportar al ejército patriota hacia el norte para el ataque. Primero, sin embargo, Cochrane tuvo que establecer el dominio de Chile sobre el mar frente a la costa occidental del continente. En los veranos de 1818-19 y 1819-20 impuso bloqueos en el Callao y se apoderó de barcos de bandera española en alta mar, utilizando a la capturada Maria Isabel (renombrada O’Higgins) como su buque insignia. Pero los españoles temían más a San Martín, el único barco de la línea en el teatro; se negaron a salir del Callao para luchar, a pesar de que las dos armadas tenían un número igual de fragatas y buques de guerra más pequeños. En mayo de 1819, España envió dos barcos de la línea y una fragata como refuerzos, pero solo la fragata llegó al Callao. El escurridizo Alejandro I, anteriormente un acorazado ruso, tuvo que regresar a Cádiz, y el San Telmo se perdió con todas las manos en una tormenta frente al Cabo de Hornos. Otras adiciones a la marina chilena incluyeron una corbeta construida en los Estados Unidos, dos brigadas más y una goleta. En febrero de 1820, Cochrane dirigió brevemente su atención a Valdivia, un puesto de avanzada español en el sur de Chile, que capturó con los O’Higgins, un bergantín y una goleta, en el proceso de perder el bergantín.


Una pintura de la captura de Valdivia en el museo naval y marítimo de Chile.

La invasión de Perú finalmente comenzó a fines de agosto de 1820. Cochrane, en O'Higgins, lideró una fuerza de un barco de la línea, dos fragatas, una corbeta, tres bergantines y una goleta, escoltando a diecisiete transportes que transportaban a San Martín y 4.000 tropas. La flota incluía todos los buques de guerra chilenos disponibles, menos una corbeta, que se desplegó para vigilar el último bastión realista en el sur, la isla de Chiloé. El escuadrón español en Callao no hizo nada para desafiar los desembarques chilenos. Las fragatas Prueba y Venganza partieron antes de que llegaran los invasores, para evitar ser bloqueados, y la fuerza desesperadamente superada en número que dejaron atrás sufrió un golpe paralizante el 5 de noviembre de 1820, cuando Cochrane capturó a la fragata española restante, la Esmeralda, en una audaz incursión en la puerto. El agresivo Cochrane se enfrentó con el cauteloso San Martín durante toda la campaña. Cochrane quería que la marina asaltara el Callao mientras el ejército marchaba sobre Lima, pero San Martín prefería negociar su camino hacia la capital peruana. El virrey en Lima finalmente accedió a un armisticio en abril de 1821, y tres meses después, San Martín se declaró "protector" de un Perú independiente.

Pasaron muchos años antes de que España reconociera la independencia de cualquiera de las repúblicas latinoamericanas, y Cochrane se negó correctamente a considerar que la guerra había terminado. Rechazando la oferta de San Martín de convertirse en almirante de una nueva armada peruana, él permaneció leal a Chile y se embarcó en la búsqueda. de los últimos buques de guerra españoles significativos en el Pacífico oriental, las dos fragatas que habían escapado de la captura en Callao el año anterior. Varios de los oficiales y marineros británicos de Cochrane se negaron a ir con él y en cambio ingresaron al servicio de Perú, en parte porque San Martín se negó a pagarles mientras permanecieran en el servicio chileno. Después de una búsqueda de cinco meses, desde el norte de Baja California, en marzo de 1822, Cochrane finalmente bloqueó la Prueba y Venganza en Guayaquil. Allí, las dos fragatas se rindieron a las autoridades locales leales a San Martín y terminaron en la armada peruana. La Prueba, renombrada como Protector, se convirtió en el buque insignia de uno de los antiguos capitanes de Cochrane, George Martin Guise, que ahora se desempeña como comandante naval peruano. Negados estos últimos premios de la guerra, en junio de 1822, Cochrane regresó a Valparaíso con los restantes barcos de la flota. Para entonces la armada chilena mostraba las tensiones de años de operaciones continuas. Las numerosas deserciones al final de la campaña en Perú obligaron a Cochrane a abandonar el barco de la línea San Martin, y se abandonó a una brigada que necesitaba reparaciones. Esto dejó a la flota con un núcleo de tres fragatas, tres corbetas y dos bergantines.