Tecnología naval: El snorkel (1/2)

¡¿Tubo respirador?!

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Las historias de la Batalla del Atlántico no aprecian universalmente el impacto que tuvo la introducción del snorkel en el cambio evolutivo en las operaciones de los submarinos al final de la guerra.

Las historias de los submarinos alemanes de la Segunda Guerra Mundial están dominadas por el período 1940-43 y escritas por, o sobre, veteranos que nunca vieron una sola patrulla operativa en un submarino equipado con snorkel. De los veinticinco mejores ases de submarinos de la guerra, solo uno, Heinrich Lehmann-Willenbrock, comandaba un submarino operativo equipado con snorkel. Sin embargo, no participó en la campaña costera durante este crucero. Los comandantes de submarinos conocidos, incluidos Kretschmer, Lüth, Topp, Merten, Prien, Schepke, Witt y Lemp, nunca experimentaron una patrulla en un submarino equipado con esnórquel ni comprendieron su potencial.

Lothar-Günther Buchheim, autor del popular libro contra la guerra Das Boot, nunca navegó en un submarino equipado con snorkel. Sin embargo, menospreció el dispositivo en su siguiente libro de 1976, Der U-Boot Krieg, aunque admitió que "fue un salvavidas". La fuerza de los submarinos recibió un "artilugio ortopédico", declaró Buchheim alegremente, por parte de un liderazgo que lo calificó como un "invento que hace época". Si bien Dönitz le dio el crédito al dispositivo de esnórquel en sus memorias de posguerra, tampoco tenía experiencia práctica con el esnórquel y dedicó sólo unas veinte páginas a cubrir el período de la guerra de submarinos de 1944 a 1945. Solo anhelaba el día en que sus "lobos" pudieran regresar al apogeo de la guerra de convoyes.

El problema de la historiografía de los veteranos de los submarinos alemanes es que nadie entendió cómo el tubo alteraba fundamentalmente la naturaleza de la guerra submarina. La posible reanudación de las operaciones contra los convoyes siguió siendo primordial en la mente de Dönitz y sus hombres de submarinos porque recordó el apogeo del éxito y dio sentido a los sacrificios de la fuerza. Sin embargo, nunca se reanudarán tales operaciones porque el desafío de las comunicaciones sumergidas nunca se superó durante la guerra. Ni siquiera la introducción del "arma maravillosa" Tipo XXI iba a cambiar ese hecho. Nunca hubo un estudio de posguerra por parte de historiadores navales alemanes sobre el impacto del snorkel dentro de la flota de submarinos, lo que dejó una comprensión más amplia de la Batalla del Atlántico abrumadoramente distorsionada hacia el período anterior de batallas de convoyes.

La mayoría de los autores británicos y estadounidenses siguen contentos con ver la Batalla del Atlántico a través de la óptica estrecha de la guerra de convoyes, y dentro de esa visión limitada argumentan que el submarino como sistema de armas fue derrotado en mayo de 1943. Muchos opinan que la resistencia continua de la La fuerza de submarinos después de mayo de 1943 fue una locura, a pesar de los avances técnicos durante la guerra.

Como ejemplo, el trabajo de Ed Offley de 2011, Cambiando la marea: cómo una pequeña banda de marineros aliados derrotó a los U-Boats y ganó la batalla del Atlántico, sostiene la tesis muy gastada de que el U-boat fue derrotado en mayo de 1943 y obligado a retirarse del Atlántico. Su opinión sobre el despliegue continuo de los submarinos durante los dos años siguientes fue que sirvieron de poco más que "carne de cañón". Si bien analiza brevemente las acciones de Dönitz para restaurar la fuerza de los submarinos, solo cita el desarrollo futuro de los electrobotes de alta velocidad y las turbinas Walter, sin mencionar ni una sola vez el esnórquel. Offley, como muchos autores, se contenta con interpretar los años restantes de la Batalla del Atlántico a través del balance de tonelaje hundido frente a submarinos destruidos.4 Es la perspectiva de un vencedor que ofrece poco valor histórico.

Podría decirse que uno de los intentos más audaces de solidificar la perspectiva del vencedor de la Batalla del Atlántico provino del ex veterano del submarino estadounidense de la Segunda Guerra Mundial Clay Blair, quien tomó un ataque directo en su evaluación tanto del submarino como de su tecnología. Estaba decidido a contrarrestar lo que creía que era un creciente 'mito' de submarinos a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, alimentado en la literatura popular por decenas de memorias y películas de veteranos de submarinos como Das Boot que encontraron un público entusiasta en Great Gran Bretaña y Estados Unidos. Blair publicó su historia en dos volúmenes de la Guerra de submarinos de Hitler comenzando con el Volumen 1 en 1996 y continuando con el Volumen 2 en 1998. Su alcance era el propio submarino y no solo las batallas de convoyes del Atlántico medio. En el prólogo de su primer volumen, estableció un tono contrario con respecto a los avances tecnológicos en tiempos de guerra en la fuerza de submarinos al descartar cualquier valor evolutivo del Tipo XXI sin pensarlo, a pesar de los beneficios conocidos de su forma de casco y la mecánica interna ampliamente copiada después de la guerra por todas las armadas principales. Específicamente diseccionó su aparato de snorkel en "imperfecto", "peligroso" y "pesadilla". En su segundo volumen, abordó la introducción del esnórquel a través de la fuerza diesel de los submarinos en términos contrafácticos. Dijo que el esnórquel era "técnicamente primitivo"; solo empleado de una a cuatro horas al día; un submarino que practicaba esnórquel estaba completamente "sordo" y no podía usar sus receptores de radio o hidrófonos; un submarino que hacía snorkel no podía usar su periscopio; los esnórquel eran propensos a emitir humo de escape; los esnórquel filtraron monóxido de carbono en el casco de presión; un submarino que practicaba esnórquel no tenía forma de deshacerse de sus desechos; y posiblemente la afirmación más errónea de que "casi sin excepción, las tripulaciones de los submarinos desconfiaban de los bufidos y odiaban usarlos". Todas las declaraciones de Blair son enormes exageraciones o contrafácticas en comparación con los documentos primarios del período. En el deseo de Blair de disminuir la contribución evolutiva al desarrollo de los submarinos modernos hecha por los ingenieros de guerra alemanes, afirmó que la Marina de los Estados Unidos avanzó hacia la era de los submarinos de propulsión nuclear con tal sofisticación que dejó atrás todas las innovaciones técnicas alemanas `` irremediablemente arcaicas '', como el tubo respirador. Sus afirmaciones históricas de aficionado se contradicen con las evaluaciones técnicas oficiales de la Marina de los EE. UU.

En el trabajo publicado más temprano sobre el último año de la Batalla del Atlántico, el historiador naval británico VE Tarrant, escribiendo en su libro de 1994 El último año de la Kriegsmarine, de mayo de 1944 a mayo de 1945, afirmó que el esnórquel 'nunca fue bienvenido por el mayoría de las tripulaciones de submarinos '. Su trabajo en este período crítico y transformador de la Batalla del Atlántico solo se centró en los programas de construcción relacionados con los nuevos Electro-botes e ignoró la evolución de tácticas y operaciones provocadas por el snorkel. Si bien los autores estadounidenses podrían estar exentos de comprender el impacto del esnórquel, ya que los submarinos equipados con esnórquel solo aparecieron en la costa este de los EE. UU. En los últimos meses de la guerra, los británicos y, en menor medida, los canadienses, se ocuparon de ellos. durante todo un año durante la campaña costera.

El punto de vista de que el submarino diésel fue derrotado en mayo de 1943 como sistema de armas y que el esnórquel, no deseado por las tripulaciones de los submarinos, tuvo poco o ningún impacto durante la guerra, no está corroborado por documentos primarios de la guerra o de la posguerra. . El submarino diesel como sistema de armas no fue derrotado en mayo de 1943, solo las tácticas de Wolfpack basadas en la superficie que empleó contra los convoyes del Atlántico medio. El submarino sobrevivió, e incluso prosperó con la introducción del esnórquel, mientras los aliados occidentales luchaban por superar la amenaza resurgente que una vez creyeron derrotada. Si bien es cierto que derrotar a la manada de lobos alivió la mayor amenaza para la supervivencia de Gran Bretaña y, por lo tanto, el esfuerzo de guerra de los aliados, la introducción del esnórquel y las tácticas de aguas poco profundas disminuyó el impacto de Ultra y continuó agotando los recursos aliados. La idea de que los Type XXI equipados con snorkel regresaran al Atlántico medio para reavivar la guerra de convoyes ciertamente era una amenaza que preocupaba a los Aliados hasta el final de la guerra, pero la realidad era que BdU planeaba enviarlos individualmente a las costas de América del Norte y el Reino Unido operarán continuamente sumergidos cerca de los puertos aliados y dentro de canales y vías fluviales estrechas. Las tácticas de Wolfpack basadas en la superficie desaparecieron para siempre.

El historiador marítimo canadiense y ex profesor de la Universidad Wilfrid Laurier Roger Sarty es uno de los pocos historiadores del período que vieron los últimos doce meses de la Batalla del Atlántico a través del filtro del impacto del tubo. Escribió en su artículo de 1997 "The Limits of Ultra: The Schnorchel U-boat Offensive Against North America, noviembre de 1944-enero de 1945" que:

Schnorchel causó profundas dificultades a las fuerzas antisubmarinas aliadas debido al cambio en las tácticas de los submarinos que hizo posible el nuevo equipo. Los submarinos que ni señalizaban ni salían a la superficie estaban a salvo de la aeronave equipada con radar que durante mucho tiempo había sido la base de la exitosa y económica defensa de las aguas costeras ... Pronto quedó claro que la protección de la navegación contra un solo barco Schnorchel bien situado en aguas costeras requería tantos buques de guerra e incluso más aviones que una defensa activa de un gran convoy en el medio del océano contra una docena de submarinos.

Sarty estaba más cerca de la realidad histórica que la mayoría de los autores que escribieron sobre este período.

Visiones de tiempos de guerra

Ninguna potencia aliada soportó la lucha contra los submarinos alemanes en el Atlántico medio y a lo largo de su costa más que Gran Bretaña. En noviembre de 1944, el capitán de la Royal Navy Clarence Howard-Johnson, quien se desempeñó como Director de la División Anti-U-boot de la Royal Navy, declaró durante la campaña costera del resurgimiento de los submarinos que:

El esnórquel ha tenido resultados de tan gran alcance que todo el carácter de la guerra de submarinos se ha alterado a favor del enemigo. Con frecuencia ha logrado penetrar y permanecer en las rutas de nuestros convoyes en áreas focales con impunidad a pesar de las intensas patrullas aéreas y de superficie. Con más experiencia en el entrenamiento y con la confianza que engendra su inmunidad actual del aire y, a menudo, de los ataques superficiales, es probable que, en el futuro, nos haga más daño real del que nos ha causado hasta el presente.

Este fue un sentimiento del que se hizo eco el almirante de la Royal Navy, Sir George Creasy, quien ordenó a los submarinos británicos que adoptaran el tubo durante la guerra a modo de prueba limitada para comprender esta innovación y cómo contrarrestar la amenaza emergente. Pronto reconoció que ya no había futuro para el sumergible de superficie, ya que la era del verdadero submarino estaba al alcance de la vista tecnológica.

La realización del snorkel en la segunda mitad de 1944 fue tan exitosa que el Ministerio de Propaganda decidió capitalizar la innovación técnica. La siguiente transmisión de radio se transmitió el 22 de marzo de 1945 junto con el lanzamiento de Die Deutsche Wochenschau, que mostraba imágenes de noticiarios de los nuevos submarinos equipados con snorkel. El snorkel se consideró un desarrollo "secreto" durante casi un año y ahora se dio a conocer al público alemán por primera vez. Es un relato sorprendentemente preciso de la Batalla del Atlántico:

El público alemán se ha enterado del nuevo desarrollo técnico de la guerra de submarinos por primera vez a partir del informe sobre el mástil de aire del submarino, que apareció en el comunicado del Alto Mando. Los hechos ahora publicados ya eran evidentes en las noticias de las últimas semanas. Cuando varios comandantes de submarinos fueron condecorados con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro, se enfatizó que la habían ganado en áreas particularmente difíciles y en su primer viaje operativo. Además, por recomendación del Gran Almirante Dönitz, el Führer otorgó la Cruz de Caballero con Espadas al Prof. Hellmuth Walter por sus méritos especiales en el desarrollo técnico de los submarinos alemanes. Por último, las declaraciones mensuales de Roosevelt y Churchill sobre la campaña de los submarinos, así como los discursos de los ministros canadienses y norteamericanos de los que hemos informado a nuestro servicio, mostraron la considerable ansiedad del enemigo ante este aumento constante de submarinos alemanes. éxitos ...

Se ha enfatizado en los informes alemanes que los últimos éxitos no se lograron con un tipo de submarino completamente nuevo, sino con barcos del tipo que han demostrado ser eficientes durante el período 1941-1943, y que fueron equipados con el aire mástil para permitirles continuar sumergidos continuamente ...

Ahora también las tripulaciones de los submarinos, a pesar de estar muy tensas físicamente por largos meses de viajes sumergidos, están utilizando eficazmente sus nuevos equipos técnicos, sobre todo en las zonas más peligrosas cercanas a los puertos enemigos. En las aguas poco profundas, un submarino, una vez descubierto por el enemigo, se encuentra en una situación sumamente difícil. Pero los hombres de los submarinos asumen estos peligros y pérdidas debido a las mayores posibilidades de éxito, ya que en esta etapa cada hundimiento de un barco enemigo es particularmente importante. De ninguna manera se pretende hablar ahora prematuramente de una "nueva ofensiva de submarinos a gran escala". Los informes en el mástil aéreo muestran, sin embargo, que se han realizado importantes inventos técnicos, con los que nuevamente superamos la defensa de submarinos del enemigo.

Compare la transmisión de propaganda anterior con la evaluación de inteligencia de alto secreto real de OP-20-G publicada solo un mes después, el 20 de abril de 1945, que decía claramente: `` Los últimos 46 días han visto un marcado aumento de la presión de los submarinos contra la navegación aliada, a pesar de la situación desesperada en la Patria y en el Báltico… 'Esta evaluación de inteligencia emitida pocas semanas antes del final de la guerra en Europa es un claro testimonio del hecho de que el submarino no era un sistema de armas derrotado. Había sobrevivido al "Mayo Negro" de 1943 y seguía siendo una preocupación táctica, si no estratégica, para los Aliados.

Se ordenó cambiar los cifrados Enigma a medida que crecía la preocupación en BdU por su posible compromiso. Mientras que algunos cifrados Enigma requerían días para romperse, disminuyendo significativamente su valor, otros aún tenían que romperse. Kurier, el nuevo sistema de transmisión flash que los criptólogos aliados no podían leer, se utilizaba cada vez más.

Los despliegues operativos de submarinos aumentaron al nivel más alto en más de un año. Los hundimientos de barcos aliados aumentaron y existía una preocupación constante por el posible despliegue de los Tipo XXI. La mayor concentración de submarinos en casi tres años llegó frente a la costa de América del Norte a pesar del conocimiento de su movimiento a través de Ultra y el despliegue de la pantalla antisubmarina más grande empleada por la Marina de los EE. UU. En su historia. Lo que obstaculizó el éxito del submarino continuó siendo la capacidad, aunque reducida, de los criptólogos aliados para determinar los despliegues de submarinos y redirigir los convoyes.

La actualización final de la situación de la fuerza de submarinos fue escrita por el teniente de reserva de la Armada del OP-20-G W V Quine el 2 de mayo, pocos días antes del final de la guerra. Señaló que había 192 submarinos en el Atlántico y el Ártico, 118 en el mar y setenta y cuatro en el puerto. Este fue un aumento de siete con respecto a la semana anterior. Evaluó que:

Hasta el momento no hay indicios de una ruptura grave de la organización naval alemana en el Báltico. La situación sigue siendo bastante confusa debido a la continua transferencia de [submarinos] fuera del alcance del enemigo en la prisa por conseguir [submarinos] terminados para operaciones en la línea del frente. Sin embargo, las órdenes parecen cumplirse de manera eficaz y la pérdida de [submarinos] parece ser relativamente pequeña.

La evaluación final de Quine contenía una de las últimas intercepciones Ultra de la guerra que notó la importancia singular del snorkel. El 24 de abril se interceptó un mensaje inalámbrico que decía "se aseguraron las reparaciones completas, incluida la instalación del snorkel, en Rostock en el 6 Tipo XXIII y en Wismar en el 3 Tipo XXIII". Con el ejército soviético rodeando Berlín, el ejército estadounidense en el río Elba y los británicos avanzando hacia las principales instalaciones de producción de submarinos en el noroeste de Alemania, la fuerza de submarinos siguió siendo potente y organizada. La instalación del snorkel siguió siendo una de las más altas prioridades para BdU, incluso en los últimos días de la guerra.

Lo que demostró un submarino equipado con esnórquel durante la guerra, que con demasiada frecuencia se perdió en los historiadores de la época, fue que un submarino que no salía a la superficie y no transmitía por radio era casi imposible de rastrear, encontrar y destruir. Era una situación que presagiaba el futuro de la "Guerra Submarina Total" en la era atómica y nuclear.