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Batalla del Nilo, 17 de agosto de 1798, Thomas Whitcombe, 1816, Museo Marítimo Nacional - el clímax de la batalla, como explotó Oriente.
El almirante Horatio Nelson, la estrella en ascenso de la Armada Real británica, había estado persiguiendo a la flota de la República Francesa alrededor del Mediterráneo durante los últimos dos meses. El objetivo francés era desembarcar una fuerza de invasión en la costa egipcia, y esto se había logrado. El ejército de tierra francés, conducido por el propio Napoleón, había tomado la ciudad de Alejandría por la fuerza y luego procedió tierra adentro. La flota francesa, bajo el mando del almirante d'Aigalliers, ancló en las amplias y abrigadas aguas costeras de la bahía de Abuqir, cerca de Alejandría.
Era 1798. En los cinco años anteriores, numerosos ataques de una alianza de potencias europeas no habían logrado derrotar a la Francia revolucionaria. La coalición de Estados que se habían opuesto a la nueva República se había derrumbado, y el único país que quedaba en guerra abierta con Francia era Gran Bretaña. En ese momento, la marina británica era su arma más poderosa, y los franceses estaban trabajando duro para construir su fuerza marítima a un nivel en el que pudieran desafiar a la Marina Real para el control de las olas.
Vicealmirante Horatio Lord Nelson, por Lemuel Francis Abbott.
La clave del continuo éxito del esfuerzo bélico británico fue la inmensa riqueza generada por sus colonias en el subcontinente indio. El plan de Napoleón en ese momento era asegurar una base de poder en Egipto, desde donde el flujo de comunicaciones y dinero entre Gran Bretaña e India podría ser interrumpido.
Nelson, por fin, alcanzó a su enemigo el 1 de agosto de 1798. Lo único que pensaba era el premio, e inmediatamente dio la orden de preparar el ataque.
La Batalla del Nilo.
El almirante d'Aigalliers había desplegado su flota en una línea de batalla que se extendía a lo largo de la bahía. Había habido algún desacuerdo entre los capitanes sobre qué curso de acción debían tomar, pero la opinión del Almirante había prevalecido. Cuando Nelson los encontró se desplegaron como un ejército atrincherado, con el gran buque insignia de 120 cañones Orient en el medio de la línea.
Las dos flotas se vieron por primera vez a las dos de la tarde, pero la maniobra de una flota toma tiempo, y la batalla no se unió por otras cuatro horas. El almirante francés llamó a sus capitanes a un consejo de guerra en el buque insignia. Nelson dio órdenes de preparar sus naves para la lucha de la noche, cabiendo cada uno con cuatro luces en el mástil de mizzen para reducir el riesgo de sus propios barcos que tiran encendido uno a otro en la confusión de la batalla.
Batalla del Nilo, 17 de agosto de 1798, Thomas Whitcombe, 1816, Museo Marítimo Nacional. La flota británica se mantiene en la línea francesa.
Las fuerzas de Nelson y d'Aigalliers estaban bastante igualadas. Ambos tenían trece naves de la línea a su mando, además de un puñado de naves más pequeñas, pero Nelson tenía la ventaja del número cuando se trataba de hombres. El almirante francés se había visto obligado a enviar a las furgonetas a la fuerza bajo custodia, ya que Napoleón había despojado a los barcos de la mayor parte de su comida y agua cuando había desembarcado con su ejército.
Cuando la flota de Nelson había sido avistada, d'Aigalliers había ordenado que los forrajeros y sus guardias regresaran con toda prisa, pero cuando la batalla comenzó, la mayoría de estos hombres no habían logrado reunirse con la flota.
Mapa de posiciones y movimientos de barcos durante la batalla de Aboukir Bay, 1-2 de agosto de 1798. Los buques británicos están en rojo; Los barcos franceses están en azul. Las posiciones intermedias de los buques se muestran en rojo pálido / azul.
La flota de Nelson atacó en dos líneas. El primero, con el buque insignia de Nelson en cuarto lugar, atacó el lado marítimo de la vanguardia francesa. La segunda línea cruzó justo delante de la nariz del barco francés principal, luego giró hacia la izquierda. De esta manera, los primeros cuatro buques franceses fueron atrapados en un devastador fuego cruzado.
Los primeros disparos fueron disparados a las seis. Había llevado a Nelson dos meses para encontrarlos, y cuatro horas para llevar sus barcos, pero a las nueve de la noche la vanguardia de la flota francesa estaba en pedazos. Dos barcos sufrieron daños increíbles y pérdidas de vidas antes de rendirse a las partes de abordaje.
La Batalla del Nilo, Thomas Luny, 1830, Museo Marítimo Nacional.
Uno se había acercado a la tierra donde se hundía. Un cuarto había dado una resistencia determinada, pero el capitán no podía poner en duda el peso del fuego que se había puesto en su buque. Los mástiles de su barco habían desaparecido y estaba gravemente herido cuando por fin ordenó la rendición de su barco.
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