Lo que sucede en Portsmouth, se queda en Portsmouth: la historia oscura de la prisión naval abandonada
Brad Smithfield | War History Online
Conocida como la "Alcatraz del Este", la prisión naval de Portsmouth ha sido abandonada desde la década de 1970, pero sigue siendo tan alta, imponente y misteriosa como siempre.
Estacionado en el extremo del astillero naval de Portsmouth en la isla Seavey, justo en la frontera de Maine y New Hampshire, la prisión naval de Portsmouth ha sobrevivido a los años más oscuros imaginables: dos guerras mundiales, la guerra de Corea y la guerra de Vietnam. todavía se mantiene fuerte, sin mostrar signos de rendición.
Pero el edificio ha creado suficiente oscuridad por sí mismo. No se deje engañar por la mirada aparentemente atractiva de la prisión desde el exterior. Los verdaderos horrores vinieron del interior, que es como el lugar se ganó su formidable reputación como un lugar peligroso y amenazante, con una naturaleza reservada.
Prisión naval de Portsmouth en el río Piscataqua entre New Hampshire y Maine. Autor: AlexiusHoratius. CC BY-SA 3.0
Excavando en su pasado, la historia de la prisión no está tan oscura como la gente dice que es. Más que eso, los cimientos del edificio tienen su propia historia que contar, una que es anterior a la prisión, comenzando años antes de que realmente se construyera.
Prisión naval de Portsmouth, alrededor de 1910. Autor: USMC Archives. CC BY 2.0
Durante la Revolución Americana, y luego, en la Guerra de 1812, la isla era la ubicación de Fort Sullivan. Después de que el fuerte fue desmantelado, la isla se convirtió en el hogar de Camp Long, lo que nos lleva a la construcción de la prisión naval de Portsmouth.
Cuando Camp Long fue desmontado en 1901, la isla estaba disponible para la construcción de una nueva prisión, más específicamente una prisión para los miembros condenados de la Marina. Eventualmente se extendería para albergar a los infantes de la Marina y los Guardacostas. Como sabemos, el ejército tiene reglas y códigos de conducta muy estrictos. Y cuando un miembro del ejército no acató esas reglas, fue enviado a cumplir su tiempo aquí. Las oraciones fueron bastante severas, especialmente para los desertores y aquellos que cometieron un acto de cobardía o fragilidad. Pero incluso crímenes de poca monta como el robo podrían haberle hecho al menos ocho años en la penitenciaría de Portsmouth.
Prisión naval de Portsmouth, comedor, 1912. Autor: USMC Archives. CC BY 2.0
Seavey Island tenía las condiciones perfectas para la construcción de una prisión. Está aislado y lejos de las zonas pobladas, y las fuertes corrientes hacen que escapar de la isla sea casi imposible. Simplemente, el lugar era una fortaleza impenetrable. Algunas personas incluso dijeron que el diseño de la prisión era una reproducción completamente precisa de un castillo de la época medieval. No es de extrañar que se llamara el segundo Alcatraz. (Corrieron rumores de que la prisión contenía una mazmorra, que finalmente resultó falsa).
Contrariamente a la creencia popular, Portsmouth fue en realidad el modelo de la penitenciaría de Leavenworth en Kansas y Auburn Correctional Facility, Nueva York, no de Alcatraz.
Prisión naval de Portsmouth, lavadero. Autor: Archivos de USMC. CC BY 2.0
En 1908, casi inmediatamente después de la construcción, los primeros prisioneros fueron embarcados. En ese momento, el coronel Kelton estaba a cargo de las instalaciones. Durante la Primera Guerra Mundial, el comando de la prisión fue entregado al teniente comandante Thomas Osborne, quien, con el fin de inspeccionar las condiciones de vida y ver qué cambios necesitaban hacerse, se suicidó en Portsmouth por un tiempo.
Al final de la guerra, la penitenciaría tenía una población de más de 2.000 reclusos. Según Neli Novello, el productor de un documental llamado The Castle, en los primeros 10 años, las condiciones en Portsmouth eran bastante duras: tenía una relación enredada entre los guardias y los presos, mucha actividad criminal. y contrabando.
Astillero naval de Portsmouth. Autor: N.V. Deremer. CC BY-SA 3.0
Osborne logró cambiar eso. Con el respaldo de Roosevelt, impulsó reformas, bajo el lema "Prisioneros que gobiernan a los prisioneros". Se añadieron a la prisión una cancha de baloncesto, un gimnasio y un teatro, así como nuevos programas y cursos para que fuera más fácil para los prisioneros volver a la sociedad después de haber cumplido sus sentencias.
Pero a pesar de su pensamiento progresivo y sus nobles intenciones, las reformas de Osborne se encontraron con una gran reacción de los altos funcionarios después de que terminó la Primera Guerra Mundial. Osborne incluso se vio obligado a defenderse ante el Departamento de Justicia, lo que hizo con éxito. Finalmente, ya no fue capaz de manejar la presión, y se retiró en 1921.
Hoy, sin embargo, lo que más se sabe desde el momento de la Gran Guerra no es la disputa de las reformas de Portsmouth. En realidad, es más una historia de Hollywood sobre el joven Humphrey Bogart. Según Novello, hubo varios informes que afirmaban que Bogart estaba en ese momento estacionado allí. Y tenía un papel de "cazador": escoltar a marineros convictos a la prisión.
Una historia en particular es que una vez, cuando Bogart escoltó a un prisionero de Boston, el recluso trató de escapar. Comenzó una lucha entre los dos y el prisionero logró agarrar su arma y golpearlo en el labio con ella.
Prisión Naval de los Estados Unidos y Puerto Portsmouth de New Castle, New Hampshire. Esta era la vista desde el Hotel Curtis en Cranfield Street
Ya sea que esta historia sea real o ficción, nunca lo sabremos, pero se dice que es responsable de crear el "sonido Bogart" distintivo de hablar. Sin embargo, es aceptado como verdad y vuelto a contar cada vez que hay una gira grupal organizada en la prisión.
Además, toda la trama de la película de 1973, The Last Detail, involucra al personaje de Jack Nicholson que escolta a un marinero convicto a la penitenciaría de Portsmouth.
En la Segunda Guerra Mundial, la población de la prisión casi se había duplicado, superando los 3,000 reclusos. Se construyeron dos alas adicionales, en la esquina noreste y suroeste, en 1942 y 1943, respectivamente. En una encuesta realizada por el Boston Globe en 1944, el 86 por ciento de los presos que cumplieron su condena regresó al servicio militar después. Uno de esos prisioneros fue el futuro fundador de Scientology, L. Ronald Hubbard, quien se convirtió en capitán de la Marina, entrenando y liderando un equipo de ex convictos.
Cuando la guerra terminó, Portsmouth albergó a la tripulación alemana de cuatro U-boats. Fueron tratados con dureza mientras estaban allí, y los oficiales correccionales saquearon todas sus posesiones. Los informes dicen que el oficial al mando alemán, Friedrich Steinhoff, incluso fue empujado al punto de suicidarse. Fue solo después de que lo transfirieron a la cárcel de Charles Street que lo hizo, cortándose las muñecas con vidrios rotos. Cuando los oficiales lo encontraron, ya era demasiado tarde. Murió de camino al Hospital General de Massachusetts.
Inspección, Prisión Naval, Portsmouth, circa 1910. Autor: USMC Archives. CC BY 2.0
En 1974, cerca del final de la Guerra de Vietnam, se decidió que la prisión de Portsmouth ya no era necesaria. Prestado obsoleto, fue clausurado antes de fin de año y los 300 reclusos restantes fueron transferidos a otras instalaciones correccionales. Después de 66 años, cuatro guerras y más de 83,000 prisioneros que llegaron y se fueron, se escribió el capítulo final de Portsmouth.
Ahora este gigantesco edificio permanece inactivo, en un estado de desesperación y entropía. Todos los planes de reurbanización han fracasado hasta el momento, y por alguna razón la demolición de la prisión está fuera de discusión. Está cerrado al público en general y el área está designada como tóxica porque los materiales utilizados para construir Portsmouth (amianto, pintura con plomo y otros productos químicos) están prohibidos en los Estados Unidos.
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Entonces debemos esperar y ver qué depara el futuro para este edificio histórico. Pero no importa qué, una cosa es segura: la prisión naval de Portsmouth consolidó su lugar en la historia de los Estados Unidos. Y si todas las historias contadas son ciertas o no, ahora se han convertido en leyendas que mantienen la reputación de Portsmouth como un lugar formidable.
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