El Báltico
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
A principios de abril, el Báltico era la única zona en la que la Kriegsmarine podía hacer una contribución real a la guerra. Ya no podía ganarlo, pero podía hacer algo para rescatar a sus camaradas de armas y otros ciudadanos alemanes de caer en manos del temido enemigo soviético. En toda la costa oriental del Báltico, desde Courland en el norte hasta Prusia Oriental en el sur, las diversas campañas comenzaban a mostrar respuestas muy similares. Los ataques soviéticos se mantuvieron durante un tiempo y posiblemente incluso fueron rechazados (como había sido el caso habitual en Courland), pero finalmente la presión incesante se notó y se logró un gran avance. Sorprendentemente en estas circunstancias extraordinariamente dramáticas, el ejercicio logístico que fue la operación de evacuación continuó sin cesar desde Windau (Ventspils) y Libau (Liepāja) en Letonia al sur hasta Pillau. Las interrupciones y los retrasos en el calendario de salidas se hicieron más pronunciados a medida que la guerra se acercaba a las fuerzas alemanas. Una vez que comenzó un nuevo impulso en Königsberg el 6 de abril de 1945, por ejemplo, la situación en Pillau se volvió cada vez más crítica. En tres días la ciudad fue rodeada y el 10 de abril sus defensores capitularon. Frente a una creciente población de refugiados y la necesidad de tratar de sacar a la mayor cantidad de gente posible del puerto antes de que cayera, los barcos alemanes siguieron regresando durante otras quince días antes de que la ciudad y su puerto fueran finalmente abandonados a los soviéticos el 25 de abril. Para entonces, sin embargo, 451.000 refugiados y 141.000 militares heridos habían sido evacuados de este puerto libre de hielo en los cuatro meses que duró la operación. Fue un logro bastante asombroso y reflejó el papel fundamental que había desempeñado Pillau en toda la operación de evacuación. Sin embargo, a medida que las rutas de escape a través de ese puerto y otros alrededor del Golfo de Danzig estaban siendo obstruidas, los alemanes se vieron obligados a confiar en las instalaciones de Hela para mantener el proceso en marcha. Estos se aceleraron cuando el puerto fue sitiado por refugiados de la región del Bajo Vístula. Mientras lo hacían, los soviéticos respondieron de inmediato aumentando sus salidas de aviones sobre el puerto. En el proceso se perdieron cinco transportes, dos barcos de suministro y un barco hospital junto con un puñado de otras embarcaciones. A pesar de estas pérdidas, Hela se desempeñó con distinción. Solo en el mes de abril, hasta 387.000 evacuados abandonaron el puerto hacia el oeste. Estas navegaciones fueron asuntos escalofriantemente tensos con los barcos perseguidos por ataques aéreos y marítimos y con la supervivencia nunca garantizada. No obstante, la alternativa, de no intentar correr el guante de los aliados y aceptar el cautiverio a manos de los soviéticos, era impensable. Por cada barco que se hundió al pasar por Hela, muchos más de alguna manera lograron pasar con su preciado cargamento humano. Había poco tiempo que perder y los alemanes condujeron a los refugiados a bordo con admirable y asombrosa eficiencia. Al hacerlo, establecieron un récord de embarcar 28.000 pasajeros en un solo día (21 de abril) y lo cerraron una semana después, cuando solo siete vapores recogieron otros 24.000. Ellos fueron los afortunados. Muchos más que intentaron irse en los últimos días de la guerra no fueron tan afortunados.
El día que los soviéticos completaron el cerco de Berlín (25 de abril), Dönitz y el OKM se vieron obligados a iniciar una política de destrucción y privación. No se iba a permitir que las principales unidades de su Kriegsmarine cayesen en manos de los odiados comunistas, por lo que los barcos que no se podían mover y corrían el mayor peligro de ser capturados por el Ejército Rojo, como el portaaviones incompleto Graf Zeppelin: volaron en Stettin (Szczecin) junto con cuatro vapores y otras embarcaciones más pequeñas. Schlesien y Lützow fueron los siguientes en irse. Schlesien, después de haber sido gravemente dañada por una mina terrestre aérea británica cuando intentaba llegar a Griefswalder Bodden el 2 de mayo, fue remolcada de regreso a Swinemünde y varada como lo había estado Lützow poco más de quince días antes. Volvieron a compartir el mismo destino cuando ambos volaron por los aires el 4 de mayo. Significaba que Swinemünde estaba acabado como base alemana.
Eso no impidió que unos sesenta de ellos en el Báltico optaran por intentar llegar a Noruega. Al hacer este viaje, se encontraron, al igual que muchos otros buques de superficie, enfrentados a enjambres de bombarderos de la RAF que buscaban destruirlos. En un bombardeo de cuatro días (del 2 al 6 de mayo), una combinación de Beaufighters, Liberators, Mosquitoes y Typhoons hizo exactamente eso. Diecisiete de los submarinos, once barcos de vapor, tres dragaminas, un cañonero y un MTB, junto con otras embarcaciones menores, fueron atacados en cualquier lugar desde el Báltico hasta el Kattegat y no sobrevivieron a la experiencia.
Esos submarinistas en los puertos alemanes desde Wilhelmshaven y Bremerhaven en el oeste hasta Lübeck y Warnemünde en el este, por ejemplo, se quedaron con la tarea desafiante, aunque dolorosa, de hundir su propia embarcación. En los primeros tres días de mayo perecieron de esta manera hasta 135 submarinos. Escenas aún más extraordinarias recibieron al XII Cuerpo Británico cuando ocuparon la ciudad de Hamburgo el 3 de mayo cuando hasta diecinueve diques flotantes, cincuenta y nueve barcos grandes y medianos y aproximadamente 600 barcos más pequeños que ensuciaban el puerto fueron hundidos o volados por Fuerzas alemanas dentro del puerto. Al día siguiente (4 de mayo), cuando los capitanes de submarinos de la zona se enteraron de la firma del documento de rendición aplicable a las fuerzas alemanas en Dinamarca, Holanda y el noroeste de Alemania,
Mientras esto sucedía en el Mar del Norte y los cinturones alrededor de Dinamarca, todo tipo de barcos, desde barcazas navales, cargueros y transportes hasta destructores, torpederos y embarcaciones mucho más pequeñas, se dirigían hacia o desde Hela en el Báltico con el último de los refugiados y las tropas que se trasladarán desde el este a una relativa seguridad en el oeste. Cuando entró en vigor la rendición incondicional alemana el 8 de mayo, unos 1.420.000 refugiados se habían abierto camino por mar hacia el oeste desde la costa de Pomerania y los puertos alrededor del golfo de Danzig en el período comprendido entre el 25 de enero y el final de la guerra. Además, al menos otros 600.000 también habían sido evacuados en distancias mucho más pequeñas dentro del propio Golfo de Danzig. Había sido un logro bastante fenomenal. Se necesitó coraje para seguir volviendo al peligroso torbellino que se arremolinaba alrededor de la mitad oriental del Báltico. Terminó característicamente con los dos últimos convoyes que contenían sesenta y un pequeños buques de guerra que partieron de Windau y cuatro convoyes de sesenta y cinco embarcaciones similares que escaparon de Libau el 8 de mayo con un total de 25.700 soldados y otros refugiados a bordo. De estos, solo unos pocos de los barcos más pequeños y lentos, que contenían aproximadamente 300 hombres, fueron capturados por los soviéticos al día siguiente; el resto llegó a salvo hacia el oeste.
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