Una nueva forma de detectar incluso los barcos más silenciosos
The Economist
Los submarinos dependen de la cautela para hacer su trabajo, ya sea que está hundiendo naves enemigas o escondiendo misiles nucleares bajo el océano. La forma tradicional de cazarlos es con sonar. Sonar moderno es extremadamente sensible. Pero los submarinos modernos son muy silenciosos, y ninguno de los dos lados ha ganado una ventaja definitiva.
Hay otras opciones. Los aviones submarinos transportan "detectores de anomalías magnéticas" (MAD) que capturan perturbaciones en el campo magnético de la Tierra causadas por un casco de metal de un submarino. Esas molestias son pequeñas, lo que significa que MAD es útil sólo a intervalos de unos pocos cientos de metros.
Puede haber, sin embargo, una mejor manera. Gracias a algo llamado efecto Debye, podría ser posible cazar submarinos usando las firmas magnéticas de sus señales. El agua de mar es salada, llena de iones de sodio y cloro. Debido a que los iones tienen masas diferentes, cualquier empujón -como un submarino que pasa- se mueve más lejos que otros. Cada ion lleva una carga eléctrica, y el movimiento de esas cargas produce un campo magnético.
El efecto de Debye se ha sabido desde 1933, pero sus efectos se pensaron para ser minúsculo. La marina estadounidense se propuso explorarla en 2009, otorgando becas de investigación a tres empresas para verificar si se podría utilizar para la detección de submarinos. Uno, Cortana Corporation de Church Falls, Virginia, encontró un efecto significativo. Cortana recibió una segunda subvención en 2011 para continuar el trabajo, que se espera que produzca un sensor que podría ser desplegado de un barco. Desde entonces, la marina de guerra ha continuado concediendo concesiones de Cortana para los trabajos del silencio.
Ni Cortana ni la marina discutirán exactamente lo que están haciendo. Pero es probable que la técnica sólo pueda detectar ciertos movimientos submarinos en algunas situaciones. Los submarinos producen muchos tipos diferentes de estela. Además de la conocida estela en forma de V, dejan perturbaciones subacuáticas conocidas como "ondas internas", remolinos planos llamados "torbellinos" y vórtices en miniatura que se separan de las aletas y de las superficies de control. Todos ellos dependen no sólo de la velocidad y la profundidad sino también de la hidrodinámica del submarino (la versión submarina de la aerodinámica).
Es temprano para la tecnología, al menos en Occidente. Pero el trabajo realizado en Rusia, cuya marina se ha interesado durante mucho tiempo en alternativas al sonar, sugiere que el efecto Debye puede convertirse en algo bastante potente. En 1990, dos contribuyentes a la revista militar soviética Naval Collection escribieron que "como consecuencia de la gran extensión de la estela, es más fácil detectar esta anomalía que la anomalía magnética debida al casco metálico del submarino". Un detector de Debye bien ajustado podría ser capaz de recoger un sendero desde varios kilómetros atrás y seguirlo para encontrar el submarino. Las demandas de Rusia en esta área han sido consideradas en Occidente como exageradas. El nuevo interés americano sugiere que tal vez no lo fueron.
Las cosas también se harán más fáciles: una nueva generación de sensores magnéticos de alta tecnología basados en máquinas llamadas SQUID ( "dispositivos superconductores de interferencia cuántica") debería ser más sensible que los existentes. Tanto Estados Unidos como Gran Bretaña están en medio de reemplazar su actual generación de submarinos nucleares. Los nuevos barcos serán algunos de los más silenciosos jamás construidos. Pero si sus veladas los dan, eso puede no importar.
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