George Winston | War History Online
Los arqueólogos subacuáticos han determinado el papel que desempeñó el USS Independence después de la Segunda Guerra Mundial. Utilizaron documentos gubernamentales desclasificados y imágenes de sonar del barco naufragado para desbloquear el secreto.
El Independence (CVL 22) fue uno de los 90 barcos asignados a la Operación Crossroads (Cruce de Carreteras), las pruebas de la bomba atómica realizadas en Atolón Bikini en las Islas Marshall. Fue desechado en 1951. Poco se sabía sobre su uso después de las pruebas.
La localización del naufragio se encontró el año pasado y los investigadores comenzaron a comparar las imágenes sonar del naufragio con los documentos desclasificados para determinar que el buque había sido utilizado como laboratorio radiológico y receptáculo de desechos nucleares de 1946 a 1950.
"Ahora no sólo sabemos en qué forma está y dónde miente, sino también exactamente lo que sucedió con el Independence", dijo el investigador principal James Delgado, arqueólogo marítimo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Uno de los primeros buques que se convirtieron en un portaaviones ligero tras el ataque a Pearl Harbor, el Independence operó en el Pacífico central y occidental desde noviembre de 1943 hasta agosto de 1945. Después de la guerra, fue asignado a la Operación Cruce de Carreteras como parte de Una flota situada a unos 1700 pies de la explosión de "tierra cero" de las pruebas de bomba realizadas para examinar los efectos de las ondas de choque, el calor y la radiación.
Veintiún naves se hundieron durante las pruebas, pero la Independence sobrevivió, aunque fue fuertemente dañada cuando regresó a los Estados Unidos.
Según los documentos desclasificados, el buque fue utilizado para los estudios de descontaminación después de los ensayos de la bomba atómica. Un memorando al Jefe de Operaciones Navales de la Oficina de Buques y la Oficina de Medicina y Cirugía señala que "la intensidad de la contaminación radiactiva adquirida en Bikini ha disminuido durante los tres años siguientes, de modo que muchas partes del buque están ahora Por debajo del nivel de tolerancia establecido para las operaciones industriales en tiempo de paz ".
El gobierno decidió usar la Independence como el Laboratorio Naval de Defensa Radiológica y transportó más materiales contaminados a bordo para ser estudiados. El laboratorio fue la primera plataforma de entrenamiento y enseñanza para tratar con los residuos de las consecuencias de una explosión atómica. Los niveles de radiación fueron monitoreados constantemente. En 1949, cuatro calderas, unidades condensadoras y turbinas de vapor fueron removidas para dejar espacio para más residuos.
Hundir la Independence sirvió a propósitos múltiples para la Marina. Era demasiado viejo y demasiado vulnerable al espionaje potencial para ser de cualquier uso. Una vez que se decidió hundir el buque, los desechos adicionales fueron traídos a bordo debido a la falta de instalaciones de almacenamiento adecuadas.
Dos torpedos precisamente colocados, cerca de la quilla y lejos de donde se almacenaron los desechos, hundieron el barco en enero de 1951. El Oficial de Seguridad Radiológica escribió un memorando al Comandante del Grupo de Tareas. En él, menciona que se habían tomado todas las precauciones de seguridad radiológica y que "todas las superficies que habían estado expuestas a una posible contaminación estaban limpias".
"El Independence, cuando se hundió, estaba a un nivel que se obtendría con una media de rayos X", dijo Delgado. Todo lo que podría ser un problema estaba encerrado en acero y tambores de concreto dentro de la nave, explicó, y viendo que el naufragio estaba intacto bajo el agua era tranquilizador, aunque los investigadores quisieran seguir monitoreando el Independence debido a su legado de radiación.
"Esta sigue siendo una de las fronteras más convincentes en la ciencia, dado no sólo el tamaño de los océanos sino lo que descansa dentro de ellos", dijo Delgado.
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