CSS Arkansas (1/2)
Parte 1 || Parte 2
Caballeros, al buscar el combate como lo hacemos ahora, debemos ganar o perecer.
—Teniente Isaac Brown
Los oficiales y los hombres de la flota de Farragut, anclada sobre Vicksburg, estaban desayunando el martes 1 de julio de 1862, cuando el escuadrón de Charles Davis apareció a la vista. El tripulante de Winona, O’Neil, anotó su llegada en su diario: “A las 6:25 a.m., durante una tormenta eléctrica, los acorazados del capitán Davis, Benton (F.S.) Cincinnati, Carondelet y Louisville, bajaron el río con vapores que remolcaban lanchas mortero”. Farragut le había pedido a Davis, que recientemente había sido designado oficial de bandera al mando de las fuerzas navales estadounidenses en el Mississippi y sus afluentes, que reuniera todos los barcos que pudiera, bajara a toda velocidad desde Memphis y se uniera a él para reducir las defensas confederadas en Vicksburg.
La noticia se difundió rápidamente y los hombres de Farragut corrieron a cubierta para ver la nueva y extraña embarcación fluvial de la flotilla de Davis. El servicio del soldado Smith a bordo del Hartford le dio la oportunidad de ver la llegada de Davis. “Hoy ha sido un día lleno de acontecimientos”, escribió Smith en su diario. “Los marines se alinearon y saludaron al comodoro Davis al llegar y al salir. El capitán Davis cenó con nuestro comodoro y abandonó el barco a la 1:15 en punto”.
Cuando el Carondelet echó el ancla, el timonel Morison vio por primera vez Vicksburg. “Desde donde estábamos se veía la cúpula del palacio de justicia y las torres de dos iglesias. La costa de Luisiana frente a la ciudad asume la forma de dos lados de un triángulo (debido al sinuoso curso del río)”. Morison también observó la posición de los botes mortero de Porter. “A lo largo del lado inferior están colocados los morteros de Porter y a lo largo del superior los nuestros, de modo que la ciudad está situada entre dos fuegos que eventualmente deben expulsarlos”.
La unión de estos dos escuadrones federales dio lugar a fuertes ovaciones por parte del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste de Farragut y alegres celebraciones tanto por parte de los oficiales como de los soldados rasos. La mayoría de los oficiales de los dos escuadrones habían sido compañeros de barco antes de la guerra y agradecieron la oportunidad de ponerse al día con las noticias de la guerra y los acontecimientos familiares. Sin embargo, pronto se hizo evidente que no todo iba bien en el escuadrón de Farragut. “Hay muchos chismes entre los oficiales”, explicó Phelps en una carta a Foote. “La flota inferior está llena de acusaciones y recriminaciones”.
Bell confió su angustia por la situación a su diario. “Visité la flota de abajo. El estado de ánimo allí era malo. C... había recibido una dura reprimenda del oficial de bandera, que consideró inmerecida e insultante, y no se sentiría reconfortado”. Farragut informó a Bell que iba a reemplazar a Craven y asumir el mando del Brooklyn. “Este es un duro golpe que interfiere con mis cálculos para liberarme del río, ya que existe la posibilidad de que la flota pase el verano entre sus empinadas orillas, azotada por insectos, con un calor intolerable, fiebres, escalofríos y disentería, y una inactividad ignominiosa, perdiendo todo lo que la flota ha ganado en honor y reputación”. La noticia de la partida de Craven se extendió rápidamente entre las tripulaciones de ambas flotas. Bell, de mala gana, empacó sus uniformes y equipo personal e hizo una breve pero conmovedora anotación en su diario: “Encontré una orden para que releve al capitán Craven en el mando del Brooklyn; me fui a la cama con el corazón apesadumbrado”.
Las solicitudes de Farragut de que Halleck enviara tropas para atacar Vicksburg no habían recibido respuesta, y solo quedaban las 3.000 tropas de Williams para tomar la fortaleza confederada defendida por 12.000 rebeldes. Halleck podría haber comprometido toda su fuerza federal en la toma de Vicksburg antes de partir hacia Washington para reemplazar a George McClellan como general en jefe, un cambio de mando provocado por la humillante derrota de McClellan ante Richmond. En cambio, Halleck optó por desmantelar "su gran ejército poco a poco". Envió al Ejército de Ohio de Buell hacia el este, en dirección a Chattanooga, envió al Ejército de Tennessee de Grant hacia el oeste para ocupar Memphis y llamó al ejército de Pope para defender Corinto.
Como eran demasiado pocos para montar un asalto directo, los soldados de Williams, ayudados por un gran número de esclavos, se pusieron a trabajar en la excavación de un canal de tres metros y medio de ancho a través de la península frente a Vicksburg. Pero en el clima cálido y seco del verano, el río Mississippi siguió bajando y las perspectivas de éxito del proyecto del canal disminuyeron.
Sin los medios para asaltar Vicksburg, Farragut tuvo que depender de un bombardeo de las defensas rebeldes con sus morteros y cuatro gabarras de mortero enviadas por Davis. “Nuestros morteros abrieron fuego contra la ciudad esta mañana”, escribió Morison el 3 de julio. “Pronto nos devolvieron el fuego con un gran proyectil estriado que voló por el aire como una codorniz gigantesca. Estalló en seco y no causó daño. Ambos bandos continuaron disparando a intervalos durante todo el día. No hubo daño para nuestro bando”.
A medianoche, treinta y cuatro cañones de los grandes morteros iniciaron un saludo del 4 de julio. A ellos se unieron todos los buques de la flota, excepto el Richmond. La enfermería de ese barco y todos los espacios disponibles habían sido ocupados por el creciente número de marineros enfermos, la mayoría de ellos con escalofríos, fiebre y disentería. En la mañana del 3 de julio, los morteros dispararon a intervalos, pero no causaron daño alguno.
El 4 de julio, O’Neil escribió: “A las 8 de la mañana, el barco se vistió como lo hicieron los demás buques de la flota en honor al día”. Para darle un sentido de festividad patriótica al día, varias bandas del ejército recorrieron la flota en botes, tocando melodías nacionales. Cada barco federal ondeó una gran bandera estadounidense en el tope del mástil en celebración del 4 de julio. “Día de la Independencia. Hoy luchamos por lo que luchamos hace ochenta y seis años: nuestra existencia nacional, entonces contra el rey Jorge, ahora el rey Algodón”, bromeó Morison. En honor al glorioso 4 de julio, “se empalmó el refuerzo principal a bordo de cada embarcación de las dos flotas”, señaló, “con la excepción de este miserable”.
Farragut y Davis celebraron la festividad yendo río abajo en el Benton para reconocer las baterías confederadas. Un formidable cañonero armado con siete cañones de 32 libras y dos rifles de 11 pulgadas y siete de 8 pulgadas, el Benton podría desafiar a las baterías rebeldes, en opinión de Davis. Pero, para su sorpresa, cuando el cañonero abrió fuego contra la batería superior, los rebeldes respondieron con un nuevo fusil Whitworth. Un disparo atravesó limpiamente la tronera de proa del Benton, explotó con un estruendo e hirió a varios marineros.
Tal como Bell temía, el caluroso verano de 1862 siguió generando un suministro constante de soldados y marineros enfermos. El 9 de julio, un corresponsal que informaba desde la flota de Farragut frente a Vicksburg dijo a los lectores: “Entre la flota prevalece una indisposición considerable, que surge principalmente del clima excesivamente caluroso. Las molestias intestinales y diversas formas de enfermedades biliares afectan a todos, más o menos, pero no se producen muertes por estas causas”. En su diario, Bell anotó la prevalencia de la enfermedad: “Una larga lista de enfermos, los casos son un tipo de fiebre del dengue (fiebre y escalofríos)”.
Los cañoneros federales que navegaban por el Mississippi también tuvieron que enfrentarse a las guerrillas rebeldes que acechaban a lo largo de la costa y disparaban al azar a los barcos que pasaban. Un corresponsal a bordo del ariete Queen of the West, en ruta desde Memphis para unirse a la flotilla en Vicksburg, dijo a los lectores: “De vez en cuando, a lo largo de las costas, los temibles guerrilleros se deslizaban sigilosamente de un árbol a otro, con la mortal intención de ‘eliminar’ a algunos de nuestros tripulantes, pero el brillante cañón de un par de obuses de 12 libras que lanzaban destellos desafiantes desde la cubierta de huracanes advirtió a los reptiles de una terrible retribución”. El corresponsal informó que se habían encontrado con el ariete Lancaster en su camino hacia arriba, y “había disparado contra una banda de guerrilleros unas pocas millas más abajo, hiriendo a algunos y haciendo que todos se dispersaran”.
Frente a Vicksburg, los hombres de Farragut y Davis sufrían un calor sofocante, acosados por enjambres de mosquitos. Los toldos de lona colocados sobre las cubiertas de los cañoneros proporcionaban cierto alivio del sol abrasador, pero las cubiertas revestidas de hierro brillaban con el calor. El 13 de julio, domingo, Morison anotó en su diario: “Hoy tengo veinticuatro años y es el verano más caluroso del año; el termómetro marca 43 grados a la sombra”. Desesperado por aliviar el sufrimiento de un número cada vez mayor de marineros con sarna, el cirujano del Benton ordenó que los bañaran en vinagre, y pronto el penetrante olor impregnó todo el cañonero.
Con el nivel del río bajando constantemente, numerosos hombres sucumbiendo a la enfermedad y su carbón y provisiones menguando, Farragut comenzó a desesperarse. El 4 de julio, confiando sus frustraciones a Welles, escribió que “casi había abandonado la idea de llevar los barcos río abajo a menos que este lugar sea tomado o aislado”. Menos de una semana después, Farragut recibió un telegrama de Welles, pidiéndole que enviara doce lanchas mortero y el Octorara con Porter a Hampton Roads. Porter no perdió tiempo. Dejó al comandante Renshaw en el Westfield con los barcos morteros restantes y partió la tarde siguiente. Porter ordenó que se taparan los agujeros de bala de los barcos y se pintaran para ocultar cualquier daño. Luego, con sus oficiales resplandecientes con sus uniformes de gala y los soldados vestidos de blanco, Porter llevó a sus goletas morteros río abajo en formación de desfile, pasando por delante de los curiosos espectadores confederados que se alineaban en las riberas del río para observar lo que llamaban una "retirada". Al día siguiente, un jueves, O'Neil recibió un nombramiento "como capitán interino en el Servicio de Cañoneras de los EE. UU." y se le ordenó presentarse en el USS Cincinnati. Se despidió de sus compañeros de barco en el Winona y se unió al cañonero de clase urbana, donde realizó las guardias matinales y de guardia el sábado 12 de julio.
El encuentro de la flotilla de Davis y la flota de Farragut sobre Vicksburg había obligado al comandante confederado, el general Van Dorn, a reevaluar las defensas de la ciudad. Entonces tomó una decisión sencilla: ordenó que se completara el ariete Arkansas, se lo pusiera bajo sus órdenes y se lo enviara a atacar a las flotas yanquis. “Era mejor morir en acción”, argumentó, “que ser enterrado en Yazoo City”. El nuevo comandante del ariete, el teniente Isaac N. Brown, un veterano de la marina de cuarenta y cinco años de Kentucky, había remolcado el buque inacabado por el río Yazoo desde Greenwood hasta Yazoo City. Allí, Brown siguió adelante con un esfuerzo casi sobrehumano para convertir el casco en el poderoso ariete de Brown, que había sido etiquetado como un “balde de tornillos” por su tripulación, lo consiguió en parte porque Brown había revestido su casamata de madera de 18 pulgadas de espesor, que se inclinaba en un ángulo de 45 grados, con hierro de ferrocarril. El Arkansas, de 165 pies, tenía un ariete letal de 16 pies de largo, dos cañones de ánima lisa de 9 pulgadas, dos cañones de 64 libras, dos rifles de 7 pulgadas y dos cañones de ánima lisa de 32 libras como armamento. Un par de motores de baja presión poco fiables rescatados del hundido Natchez impulsaban sus hélices gemelas, lo que le daba al ariete una velocidad de 8 nudos, pero con un calado de 12 pies, incluso Brown dudaba de la idoneidad del ariete para los ríos estrechos y poco profundos del Oeste.
El 14 de julio, tras recibir la orden de entrar en acción de forma prematura, el Arkansas y su tripulación de 100 hombres iniciaron el descenso por el Yazoo, deteniéndose en Satartia para secar la pólvora del polvorín de proa, que se había humedecido con el vapor de las viejas y agujereadas calderas. Al día siguiente, que uno de los marineros describió como “bucólico, cálido y tranquilo”, con buena visibilidad, el Arkansas se acercó al canal Old River, cerca del Mississippi, con los hombres en puestos de batalla.
A última hora de la tarde anterior, Phelps había subido a bordo del Carondelet para entregar lo que Walke describió más tarde como órdenes “formales, breves y verbales” de Davis para que hicieran un reconocimiento por el Yazoo a la mañana siguiente. Walke, que había sufrido fiebre de vez en cuando, respondió que muchos de sus tripulantes estaban enfermos y que solo podía manejar una división de cañones. Dejando de lado las objeciones de Walke, Phelps explicó que, basándose en la información de los desertores, el ariete rebelde caería el 15 de julio. Davis había desestimado estos informes anteriormente, pero ahora, según Phelps, Davis los creía.
El Carondelet partió antes del amanecer de la mañana siguiente y dos horas más tarde, con un piloto a bordo, entró en el río Old. Para sorpresa de Walke, vio al Tyler y al Queen of the West, más rápidos, que lo pasaban. Navegaban a una milla o más por delante del acorazado de Walke. Alrededor de las 7:00, la llamada "Barco a la vista" interrumpió el desayuno de café y galletas duras de la tripulación del Tyler. Entrecerrando los ojos en un intento de distinguir la identidad del barco, el piloto del Tyler exclamó: "Parece una casa 'marrón chocolate'". El capitán, el teniente William Gwin, se centró en la enorme chimenea del vapor a través de su catalejo e inmediatamente reconoció el barco como el ariete rebelde Arkansas. A través de las dos troneras del ariete, Gwin podía ver claramente los cañones pesados. “Como el ariete no tenía ninguna bandera ondeando, le disparamos un tiro”, escribió Gwin en su informe inicial.
Desde el escudo del ariete, Brown vio el barco federal revestido de madera y, a la luz del sol naciente, dos barcos más. Reunió a sus oficiales y dijo: “Caballeros, al buscar el combate como lo hacemos ahora, debemos ganar o perecer”. Brown les advirtió que se abrieran paso a través de la flota enemiga y que bajo ningún concepto permitieran que los yanquis tomaran el Arkansas, y les dijo: “¡Vayan a sus cañones!”.
Una bocanada de pólvora, seguida de una bala de cañón que pasó zumbando por encima de la timonera, impulsó a Gwin a ordenar a la cubierta de cañones delantera del Tyler que abriera fuego contra el ariete rebelde. A media milla de distancia, los artilleros del Tyler apuntaron al Arkansas, que respondió al fuego con un par de cañones de proa. Gwin había parado los motores del Tyler, pero ahora le pidió al ingeniero jefe Goble que bajara a toda velocidad a la popa. “Luego comencé a retroceder río abajo, con la esperanza de tener la velocidad suficiente para mantenerme por delante de ella y poder luchar contra la mayor parte de mi batería”, explicó Gwin, “pero al ver que se acercaba rápidamente a mí, viré río abajo y tomé una posición a unos 100 metros de distancia en la amura de babor del Carondelet, que estaba atracado”.
La tripulación del Carondelet también había sido invitada a desayunar cuando oyeron el disparo de un cañón. Morison recordó: “Miré por la tronera para ver qué causaba toda la conmoción y vi a nuestra cañonera y ariete retirándose de un monstruo de aspecto formidable que bajaba por el río con estilo, al mismo tiempo que mantenía un fuego constante contra el Tylor”. Walke le gritó al capitán del cañón que disparara un cañón de proa al ariete rebelde, luego se detuvo para decidir si avanzar o retroceder. Si luchaba contra el ariete rebelde de proa, corría el riesgo de ser superado en maniobras; si retrocedía, exponía la vulnerable popa del cañonero. Walke se volvió hacia el timonel y le ordenó que regresara río abajo. Los motores del Carondelet se pusieron en marcha y aceleró río abajo por el Yazoo tan rápido como los fogoneros podían alimentar las calderas.
Cuando el Tyler se acercó al Carondelet, Walke llamó a Gwin y le ordenó que informara a Davis sobre la aproximación del Arkansas. El capitán del Tyler sacudió la cabeza y siguió disparando el fusil de popa de 30 libras del barco revestido de madera contra el Arkansas. De vez en cuando, la batería de andanadas del Tyler se unía para apoyar al Carondelet en batalla.
Durante la siguiente hora, el Arkansas persiguió a los tres buques federales, bombardeándolos con fuego de sus cañones de proa. "Tenía mi cañón suelto y listo como pude, lo cual hice", escribió Morison. “Ahora tenía mucho calor, así que me quité la camisa y el sombrero, lo que me hizo sentir mejor. Las cubiertas estaban muy resbaladizas y pedí arena, que no había, pero pronto conseguí un sustituto en forma de un torrente de agua que entró a raudales por un agujero en la timonera, provocado por un proyectil sólido de veinte centímetros que atravesó nuestra popa, destrozó la cabina del capitán, atravesó la timonera, la tercera clase y varias tuberías de vapor, y rompió en astillas un tronco de roble de treinta centímetros que luego rodó sobre cubierta". El Arkansas estaba ahora muy cerca de popa del Carondelet y "se acercaba cada vez más a nosotros", anotó el diarista. Cuando Walke vio que el ariete se dirigía directamente hacia el Carondelet, rastrillando el cañonero con sus cañones de 64 libras, explicó: "Evité su proa y, cuando se acercó, intercambiamos andanadas". Cuando el ariete pasó a toda velocidad, los artilleros de proa del Carondelet le dieron al rebelde algunas balas. “Le disparé varios tiros buenos”, afirmó Morison, “pero me imagino que sin efecto, ya que sus costados revestidos de hierro no parecían estar perforados. Montaba diez cañones pesados, tres en cada costado y dos a proa y popa. En conjunto, era una criatura de aspecto muy desagradable que te estaba cercando y al mismo tiempo te estaba disparando balas sólidas”. Mientras el Arkansas pasaba a toda velocidad, Walke pudo ver dos agujeros en su costado y a la tripulación bombeando y achicando frenéticamente.
“Por fin tocó nuestra popa y luego se apuntó a nuestro costado de estribor”, escribió el artillero Morison. “Cuando tocó nuestra popa, disparé el último tiro que pude y me acerqué justo cuando ella nos disparaba con sus cañones laterales, que quemaron nuestro blindaje como si fuera vidrio”. El ariete luego corrió por la proa del Carondelet y Morison “le disparó un sesenta y ocho a menos de dos yardas de distancia, con qué efecto no sé. Entonces intentamos dirigir nuestra andanada de babor hacia ella, pero no estaba dentro del alcance”. Sin embargo, el fuego del Arkansas había cortado los cabos de las ruedas del cañonero federal y destruido los medidores de vapor y las tuberías de agua. “Habíamos encallado, pero después de un poco de trabajo salimos a flote y la seguimos hacia abajo tan rápido como nuestra condición incapacitada nos lo permitió. Ahora tuve tiempo de mirar alrededor y descubrí que teníamos cuatro muertos, dieciséis heridos (algunos muy graves) y doce desaparecidos, todo en una corta hora de lucha”. Muchos habían saltado por la borda para escapar del vapor y el fuego enemigo.
Desde el Tyler, el capitán interino Coleman, oficial de señales por el día, vio por última vez al Carondelet contra la orilla en una nube de humo envolvente, “con vapor escapando de sus portillas y… hombres saltando por la borda”. Coleman y Gwin supusieron que el Arkansas se detendría para tomar la tortuga Pook como premio, pero en cambio el ariete siguió río abajo. Todos recordaban lo que le había sucedido al Mound City en el río White, cuando un disparo en la caja de vapor había causado tantas bajas. “No había nada tranquilizador en la situación actual”, señaló Coleman, “ya que éramos incluso más vulnerables que el ‘Mound City’, y era evidente que el ‘Tyler’ no era rival para un buque blindado como su antagonista”.
Gwin logró mantener una ventaja de 200 o 300 yardas sobre el Arkansas durante un tiempo, pero luego el ariete comenzó a ganarle terreno al Tyler, con sus cañones de proa rastrillando la popa del acorazado revestido de madera. La dotación del cañón de popa del artillero Herman Peters siguió disparando contra el acorazado rebelde, pero sus disparos simplemente rebotaron en los costados inclinados del ariete. Gwin permaneció firmemente decidido a superar al Arkansas, pero los disparos y los proyectiles de su perseguidor comenzaron a pasar factura. Un destacamento de tiradores del ejército del 4.º Regimiento de Wisconsin se llevó la peor parte del fuego enemigo, que mató al capitán de los tiradores al principio del enfrentamiento. También murieron cinco soldados y otros cinco resultaron heridos. Entonces, mientras Gwin observaba, un disparo rebelde le arrancó el brazo izquierdo al piloto John Sebastian. Cayó en la cubierta en un charco de sangre, pero el segundo piloto, David Hiner, tomó el timón. Mientras varios tripulantes llevaban a Sebastian abajo para que lo llevara al cirujano, Gwin y Coleman se dieron cuenta de que, con el Carondelet ahora fuera de combate, el único otro buque federal capaz de defenderse del ariete rebelde era el Queen of the West, que se había quedado a varios cientos de metros a popa del Tyler. Gwin "le gritó a su comandante que avanzara y embistiera al 'Arkansas'", escribió Coleman. “Su única respuesta a esto fue comenzar a retroceder vigorosamente fuera de alcance, mientras Gwin expresaba su opinión sobre él a través de la trompeta en ese vigoroso inglés que a veces usa un comandante en batalla, cuando las cosas no salen del todo bien”.
A pesar de haber sido alcanzado once veces por disparos y proyectiles enemigos y golpeado por la metralla del ariete rebelde, el Tyler continuó avanzando río abajo. La tripulación del cañón de popa del barco revestido de madera disparó contra el ariete rebelde, pero muchos de los tripulantes permanecieron impotentes en sus puestos, incapaces de contraatacar. “Las cosas parecían turbulentas”, escribió Coleman. “La sangre fluía libremente a bordo, y el crujido de las maderas de vez en cuando cuando el 'Arkansas' nos acribillaba parecía indicar que pronto alguna parte vital sería golpeada. De hecho, nuestro aparato de gobierno fue alcanzado por los disparos, y manejamos el barco durante algún tiempo únicamente con el motor hasta que se pudieron hacer las reparaciones”.
Los muertos y los heridos, cuatro de ellos sin cabeza, yacían por todas partes en la cubierta del Tyler, y la madera estaba salpicada de sangre y jirones de carne y pelo. Pocos de los tripulantes del Tyler escaparon sin evidencias de sangre en sus ropas. Un corte en la tubería de seguridad de babor había envuelto en vapor la sección de popa del barco revestido de madera. “Todos sabíamos que el barco podía hundirse y todos moriríamos, pero no habría rendición”, recordó Coleman. Gwin “hizo ese comentario tranquilizador al primer teniente en mi presencia, cuando el oficial sugirió esa posibilidad. Estábamos luchando por la existencia y todos lo sabíamos”.
Abajo, el cirujano asistente Cadwallader y sus hombres trabajaban febrilmente para atender a los hombres heridos por metralla y metralla, muchos de ellos francotiradores del ejército. Hasta ahora, el Tyler había perdido trece hombres muertos, treinta y cuatro heridos y diez desaparecidos en la lucha con el Arkansas.
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Temprano esa mañana, cuando el Tyler finalmente se adentró en el río Mississippi en Tuscumbia Bend, O’Neil registró el momento en que el Cincinnati lo avistó. “A las 5:15 se escuchó un intenso tiroteo río arriba en el río Yazoo, que aumentó y aparentemente se acercó hasta las 7:21 cuando el ‘Queen’ salió del Yazoo, seguido inmediatamente por el ‘Tyler’, disparando sus cañones de popa y haciendo la señal ‘He visto al enemigo’”.
Cuando Gwin salió de la timonera del Tyler ante la bienvenida a la flota federal, supuso que “estarían listos para darle [al Arkansas] una cálida recepción”, recordó Coleman. “Este no fue el caso. Se había escuchado el intenso tiroteo, por supuesto, pero se suponía que la expedición estaba de regreso y bombardeando el bosque y no se hicieron preparativos para enfrentar la emergencia”.
A medida que el Tyler y el Queen of the West se acercaban y el fuego se hacía más fuerte, otros oficiales de la flota se dieron cuenta del dilema del Tyler y gritaron “¡Listo para la acción!”. y sonó la voz de “a toda máquina”. Las tripulaciones se apresuraron a manejar sus cañones y los comandantes, exasperados, maldecían y llamaban a sus salas de máquinas para que aumentaran el vapor. Ninguno de los oficiales al mando de los barcos de Farragut, los acorazados de Davis o los arietes de Ellet habían previsto la llegada del Arkansas. La mayoría sólo tenía suficiente vapor para mantener sus motores. El Arkansas los había pillado a todos dormidos. “Conseguimos vapor y soltamos nuestro cable inmediatamente, nos dirigimos hacia la costa del Mississippi”, señaló O’Neil. “Ningún otro barco de ninguna de las flotas estaba todavía en marcha, con la excepción del ‘Tyler’ y el ‘Queen of the West’. Farragut hizo señales a dos de sus barcos, el ‘Oneida’ y el ‘Winona’, para que se pusieran en marcha cuando el ‘Tyler’ hizo su primera aparición, pero desafortunadamente [se encontró] con los únicos dos de sus barcos que no tenían vapor”.
El ariete rebelde también sorprendió a los hombres de los cinco buques mortero del teniente Kidder Breese, anclados fuera del alcance de los disparos en la orilla derecha del río. Aunque Breese había oído disparos río arriba, no dio la alarma hasta que un oficial llegó a la orilla y lo llamó. “[Él] dijo que el ariete rebelde Arkansas estaba intentando atravesar la flota y probablemente lo lograría”. Breese inmediatamente dio la orden a la división de que se pusieran a la altura.
Arrastrado por la corriente del Mississippi, el Arkansas se acercó a la flota federal. Vicksburg todavía estaba lejos, pero los ojos de Brown se posaron en el enemigo en todas direcciones. “A primera vista parecía como si toda la marina hubiera venido a mantenerme alejado de esa heroica ciudad”. Al observar los arietes federales y los acorazados preparados para oponerse al Arkansas, Brown le dijo al piloto: “Brady, corta esa línea de buques de guerra lo más cerca que puedas, para que los arietes no tengan espacio para ganar terreno y salir a atacarnos”.
Cuando el Arkansas doblaba la punta alrededor de las 8:00, el comandante de la Segunda División de la flotilla de morteros, William B. Renshaw, hizo una señal a las goletas de morteros para que se pusieran en marcha. Todas se arrimaron cerca de la orilla, excepto la Sidney C. Jones, que estaba encallada y había quedado en una posición indefensa. El comandante de la Jones, el capitán en funciones Charles Jack, hizo una señal a Renshaw: "¿La destruyo?" Renshaw le dijo a Jack que "se preparara" para volar la Jones, pero no hasta que recibiera órdenes de hacerlo "o el ariete realmente se le echara encima". Renshaw fue entonces a ver a Bell, quien le informó de que Farragut le había ordenado que apuntara los morteros a las baterías rebeldes. Mientras tanto, la tripulación de la Jones clavó el mortero y dos cañones de 32 libras y detonó los explosivos, haciendo estallar la goleta en una lluvia de fragmentos. Ardió hasta el borde del agua. A pesar de una lluvia de fuego enemigo de cañones y tiradores de primera en la orilla opuesta, las goletas John Griffith, Oliver H. Lee y Henry Jones lograron abrir fuego con sus morteros contra las baterías rebeldes.
Con la esperanza de alcanzar el refugio de las baterías rebeldes en los acantilados, el capitán del Arkansas había decidido navegar rápidamente a través de la flota yanqui. "El 'Arkansas', como resultó ser el Rebel Ram, mantuvo su rumbo constante a lo largo de la costa de Luisiana", explicó O'Neil, "entre la flota y los transportes a lo largo de las orillas, disparando enérgicamente en todas direcciones", pero aparentemente con poco efecto excepto en uno o dos casos”. En el primer caso, el Arkansas “disparó a las calderas del ariete ‘Lancaster’ matando o hiriendo a muchos al escapar el vapor”.
