Un atrevido raid de la Unión
La Armada de los Estados Unidos ideó explosivos especiales para destruir el CSS Albemarle, un acorazado que custodiaba los accesos a Plymouth, Carolina del Norte.
Por David A. Norris || Warfare History Network
El lanzamiento de vapor de la Unión Marina del teniente William B. Cushing subió hasta el oscuro río Roanoke a fines de 1864. En cualquier momento, su selecta tripulación espera escuchar disparos que ponen en peligro su vida y su vida. Pero en esa noche lluviosa, la tripulación de Cushing pasó un puesto de piquete enemigo tras otro y no escuchó nada. Continuaron hacia la ciudad fluvial de Plymouth, Carolina del Norte, en busca de su objetivo, el acorazado CSS Albemarle. Cuando se acercaron al cañonero enemigo, un perro ladrador rompió el silencio. Despertados, los centinelas dispararon a toda prisa sus mosquetes a los intrusos. Ignorando las bolas de mosquete, Cushing se dirigió directamente hacia el cañonero enemigo. Sujetado a la proa de su lanzamiento había un dispositivo explosivo que, según sus comandantes, podría hacer retroceder el equilibrio de poder en el este de Carolina del Norte hacia la Unión.
Con la excepción del puerto fuertemente protegido de Wilmington, la Unión tomó las principales ciudades costeras de Carolina del Norte a principios de 1862. En la primavera de 1864, el Ejército Confederado no había podido expulsar a las tropas de la Unión de sus bastiones de New Bern, Washington. , Beaufort, y Plymouth. El éxito de la Unión en la retención no se debió únicamente al Ejército. Cada ciudad de Carolina del Norte en poder de la Unión estaba dentro del alcance de los barcos de la Marina de los Estados Unidos. Moviles y fuertemente armados, estas fortalezas flotantes a vapor apoyaron al ejército contra ataques terrestres.
Teniente William B. Cushing, USN
Para romper el estancamiento, los confederados pusieron sus esperanzas en nuevos botes blindados. Los acorazados de la Unión sacaron demasiada agua para pasar a través de las entradas poco profundas a lo largo de los sonidos de Carolina del Norte, limitando el Norte a las embarcaciones de madera. La Armada Confederada comenzó a construir acorazados en 1862 en astilleros interiores a lo largo de los ríos Roanoke, Tar y Neuse. Los asaltantes de caballería quemaron la nave parcialmente construida del río Tar en 1863, y los retrasos en la construcción dificultaron la finalización del CSS Neuse. Pero, en un antiguo campo de maíz junto al río Roanoke en Edwards Ferry, el CSS Albemarle casi se completó a principios de 1864. Los comandantes del ejército de la Unión sintieron que Edwards Ferry estaba demasiado al interior para una incursión de caballería y nunca ordenó un ataque en el astillero. Llegarían a lamentar su decisión.
El teniente Gilbert Elliott de la Armada Confederada tenía 19 años de edad cuando se le encomendó la tarea de administrar la construcción del Albemarle. Un estudiante de derecho de profesión, Elliott había absorbido un considerable conocimiento de la construcción naval; la familia de su madre era propietaria de un astillero, y como asistente legal en Elizabeth City, Carolina del Norte, trabajó para el propietario de un astillero.
Después de permitir algunos meses para condimentar las maderas cortadas, la construcción comenzó en la primavera de 1863. Con los diseños de John L. Porter, famoso por su trabajo de diseño en el CSS Virginia, Elliott construyó un cañonero de 158 pies de largo. Su casamata de 60 pies tenía forma octogonal, con los lados de babor y estribor por mucho el más grande en longitud. Dos capas de placa de hierro, de dos pulgadas de grosor y siete pulgadas de ancho, se rodaron en la fábrica de hierro de Tredegar en Richmond y se llevaron al astillero.
Elliott luchó con la escasez de suministros y maquinaria que afectó a todos los constructores navales confederados. Recorrió tres aserraderos portátiles, guardó uno en el patio y cambió los otros dos donde pudo encontrar la madera adecuada. Oakum prácticamente no estaba disponible, por lo que calafatearon las costuras del cañonero con algodón local. Sólo había un taladro dolorosamente lento para hacer agujeros de río en el revestimiento de hierro. Afortunadamente, Peter D. Smith, propietario del campo de maíz donde se construía el Albemarle, también era un talentoso inventor. Smith ideó un taladro que perforó las placas de armadura en cuatro minutos en lugar de 20.
Elliott instaló dos rifles Brooke de 6.4 pulgadas a bordo. Las pistolas podrían girar para disparar a través de un ojo de buey al final de la casamata o una abertura en cada lado. La tercera arma de la embarcación era una pesada proa de roble destinada a servir de carnero. El ariete sobresalía 18 pies hacia adelante desde el arco y estaba cubierto de hierro.
Elliott estaba desesperado por terminar el barco a tiempo para ayudar a Brig. El asedio del general Robert F. Hoke al puerto fluvial de Plymouth, Carolina del Norte. Las tres brigadas de Hoke, separadas del Ejército de Virginia del Norte durante la calma de invierno en las campañas de Virginia, se estancaron ante las defensas terrestres de Plymouth. Ayudando a la defensa de Plymouth había cuatro cañoneras de la Armada de la Unión bajo el mando del Teniente Comandante. Charles W. Flusser: el USS Southfield, Ceres, Whitehead y su propio Miami. Hoke tenía pocas posibilidades de éxito con los cañoneros añadiendo su poder de fuego a los fuertes que custodiaban la ciudad.
Cuando los Albemarle descendieron por el río Roanoke, los carpinteros y los herreros se apresuraron a terminar su trabajo mientras las fraguas portátiles ardían en la cubierta. Incapaz de maniobrar en el estrecho río, el carnero flotó por la popa corriente abajo, arrastrando cadenas desde la proa para estabilizar el casco. Cooke perdió 10 horas cuando los motores se averiaron.
Había mucha preocupación por las obstrucciones colocadas en el río por los defensores de Plymouth. Pero el Roanoke estaba corriendo inusualmente alto. Diez pies de agua fluían sobre las obstrucciones; el nivel del agua era suficiente para que la Albemarle con su tiro de 9 pies sobre ellos.
Al llegar a Plymouth a las 2:30 am del 19 de abril de 1864, Cooke fue atacada por un trabajo de la Unión, Fort Gray. Ignoró los disparos desde la costa y se dirigió hacia los buques de la Unión.
Los dos vapores más grandes de Flusser, el USS Southfield y el USS Miami, enfrentaron al acorazado que se aproxima. En ese momento, el río Roanoke tenía aproximadamente 500 pies de ancho. Las cañoneras de la Unión, cada una de aproximadamente 200 pies de largo, estaban unidas entre largueros y cadenas. La flotilla de Flusser llevaba 11 pistolas Dahlgren de nueve pulgadas, un par de rifles de 100 libras y una gran variedad de loros y obuses de 20 libras. Si pudieran sujetar el Albemarle entre las dos cañoneras más grandes, sus baterías combinadas podrían anotar golpes decisivos a través de los puertos de las armas enemigas, o incluso romper la armadura de la nave rebelde.
Cooke cargó directamente al enemigo. El Albemarle embistió el Southfield, aplastando el casco y perforando la caldera del transbordador convertido de la ciudad de Nueva York. El agua se precipitó en el condenado Southfield, pero la proa del Albemarle quedó atrapada. El hundido cañonero amenazó con derribar al Albemarle también, pero el Campo Sur se alojó en el fondo del río y se volcó, liberando el barco Confederado.
Flusser disparó personalmente los cañones grandes de Miami hasta que un proyectil de 100 libras rebotó en el blindaje. El proyectil se precipitó hacia Miami y estalló, matando a Flusser en la explosión. Después de la explosión, el Miami dañado y otras cañoneras se escabulleron.
Despojada de la cubierta naval, y con los rifles Brooke del Albemarle girados contra ellos, la guarnición se rindió la mañana del 20 de abril. Los Confederados capturaron a 2.500 prisioneros y una gran cantidad de armas y suministros pesados. La captura de Plymouth fue la mayor victoria del sur en Carolina del Norte. Comandantes de la unión en Carolina del Norte se tambalearon por el shock. Veinticinco kilómetros al suroeste de Plymouth, la guarnición de la Unión abandonó la ciudad de Washington y huyó a un lugar seguro en New Bern. El pánico y el saqueo provocaron incendios que destruyeron gran parte de Washington.
Con la esperanza de aprovechar su éxito, Hoke y Cooke planearon que Albemarle ayudara a un ataque de los Confederados en New Bern, un sindicato. La tierna bomba de combustible Bombshell y el barco de vapor Cotton Plant, que estaba remolcando botes de tropas, siguieron la lancha blindada cuando la fuerza se lanzó desde el Roanoke al Albemarle Sound el 5 de mayo de 1864.
El Albemarle rescatado en el Norfolk Navy Yard en 1865. El cañonero, que contaba con una casamata octogonal cubierta con dos capas de placa de armadura, estaba armado con dos pistolas Brooke y un ariete de 18 pies.
Justo al lado de Sandy Point, a unas pocas millas al este de la boca de Roanoke, esperaban ocho cañoneras de la Unión: Mattabesett, Sassacus, Miami, Ceres, Commodore Hull, Wyalusing, Whitehead e Isaac N. Seymour, bajo el mando del capitán Melancton Smith. Aunque Smith solo tenía cañoneras de madera, sus buques tenían aproximadamente 60 cañones pesados que se enfrentaban a este "segundo Merrimac" que se cerró rápidamente con ellos.
Cooke abrió la batalla a última hora de la tarde. Sus armas cortaron el aparejo, destruyeron el lanzamiento e hirieron a seis hombres a bordo del vapor de Smith, el Mattabesett. A continuación, Cooke intentó embestir al Mattabesett, pero su capitán evitó la colisión.
El teniente comandante Francis A. Roe de Sassacus vio que el Albemarle, después de atacar al Mattabesett, estaba al costado de su barco de vapor, a solo 400 yardas de distancia. Roe ordenó, "Multitud de residuos y aceite en los incendios .... ¡Dale todo el vapor que puede llevar! ". El maestro interino Charles A. Boutelle dirigió" la unión de la casamata y el casco ". El cirujano Edgar Holden sintió que el Sassacus" saltó como un ser vivo "hasta que" llegó la orden, '¡Todas las manos se acuestan!' Y con un golpe que sacudió la nave como un terremoto, golpeamos de lleno y en cuadratura ".
Boutelle aterrizó la proa justo donde el extremo de popa de la casamata de Albemarle se encontraba con la cubierta. Los hombres de Cooke fueron derribados por el impacto, que empujó al acorazado hacia un lado. Ambas naves permanecieron en marcha, cerradas juntas, con las paletas de las ruedas laterales del Sassacus salpicando mientras los motores los conducían a toda velocidad. Bajo el peso del vaporizador Union y la fuerza de sus motores, la cubierta posterior de Albemarle fue empujada bajo la superficie. "Párese a sus armas, y si debemos hundirnos, hagamos bajar como hombres valientes", gritó Cooke cuando el agua se precipitó a través de los puertos de popa.
Los hombres de Roe lanzaron granadas a las escotillas de Albemarle e intentaron arrojar bolsas de pólvora a la chimenea. A quemarropa, los cañones rebeldes dispararon al Sassacus. Un disparo perforó su caldera de estribor, cortando tuberías de vapor y maquinaria. "El vapor llenó cada porción de la nave, desde la cubierta de huracanes hasta las salas de bomberos, matando a algunos, sofocando a algunos y haciendo imposible todo movimiento durante un tiempo", recordó Roe. Tantas toneladas de agua salieron de la caldera que Sassacus de repente se arrodilló en el puerto y se separó del Albemarle.
Del Wyalusing, no se veía nada del Sassacus sino una nube de humo y vapor, y parecía que el cañonero se había hundido. De hecho, Roe pensó que la situación era tan grave que lanzó sus libros de señales por la borda para evitar su captura. Después de algunos momentos de ansiedad, los disparos de cañones atravesaron las nubes, revelando a la flota de la Unión que el Sassacus estaba a flote y algunos de sus artilleros habían regresado a sus puestos. "El mantenimiento de la lucha con sus armas después del terrible desastre de la caldera fue digno del día más orgulloso de nuestra historia naval", dijo Roe. Incapaz de hacer ningún progreso, el Sassacus flotó río abajo, sus armas dispararon el Albemarle hasta que finalmente se desvió del alcance.
La flotilla del capitán Smith tenía otras estratagemas listas. El Mattabesett y el Commodore Hull lanzaron una gran red de pesca frente al cañonero enemigo. Sus capitanes esperaban enredar los propulsores y el timón de Albemarle, pero la red no tuvo efecto en su adversario blindado. El Miami intentó correr cerca del barco de Cooke con un torpedo fijo en el extremo de un larguero largo, pero el dispositivo no detonó.
A las 7:30 pm, la flota combinada de Smith había infligido un daño considerable al Albemarle. Un disparo enemigo rompió el cañón del fusil Brooke de popa, dejando solo un arma útil. Su embudo fue desgarrado por disparo y no pudo proporcionar suficiente calado para los incendios. Además, Cooke se quedó sin carbón.
Las cajas de fuego de Albemarle se encendieron de nuevo, cuando los fogoneros rebeldes lanzaron los suministros de tocino, manteca de cerdo y mantequilla del barco. La presión de vapor subió lo suficiente como para poner en marcha el buque, y Cooke estableció un rumbo de regreso hacia Plymouth. La maltratada flotilla de la Unión no intentó perseguirla, pero al menos habían impedido que la Armada Confederada empujara las aguas de la Unión.
En las Batallas de Plymouth y el sonido de Albemarle, el fuego de varias docenas de cañones pesados no afectó a un solo marinero rebelde en ninguna de las dos acciones. Elliott escribió que solo un marinero a bordo del Albemarle fue asesinado durante las dos batallas: un marinero que se asomó por un ojo de buey al Miami recibió un disparo de bala de pistola.
El teniente Cushing y sus compañeros asaltantes abandonan su lanzamiento mientras su torpedo estalla contra el casco de madera sin armadura del Albemarle.
El teniente Cushing y sus compañeros asaltantes abandonan su bote torpedero mientras su torpedo de botalón estalla contra el casco de madera sin armadura del Albemarle.
Después de la Batalla de Albemarle Sound, el acorazado permaneció amarrado en Plymouth. El general Robert E. Lee necesitaba con urgencia que las tropas de Hoke defendieran la línea de Rapidan al comienzo de la Campaña de Vida Silvestre en la primavera de 1864. Cooke fue promovido para comandar las aguas interiores de Carolina del Norte. El teniente Alexander F. Warley se hizo cargo de él en Plymouth.
Warley se preocupó por la vulnerabilidad de su comando, y le suplicó a los oficiales locales del Ejército que pidieran guardias adicionales para vigilar los movimientos de la Unión. Hubo algo de cooperación. Algunos soldados estaban estacionados aquí y allá río abajo desde Plymouth para vigilar el río. Y se estableció un puesto de avanzada importante en una goleta anclada al lado del naufragio del Southfield. Según Warley, a bordo de la goleta había un teniente del Ejército y 25 soldados con una pieza de campo y un suministro de cohetes de señal. Pero la protección no era tan segura como parecía. Uno de los pequeños oficiales de Warley más tarde se quejó de que los piquetes de Southfield habían sido encontrados durmiendo más de una vez.
Mientras ella permaneciera a flote, el rebelde y sus armas seguían siendo una grave amenaza para el control de la Unión del este de Carolina del Norte. Para encontrar una manera de destruir a Albemarle, el contraalmirante Samuel Phillips Lee se dirigió al teniente Cushing. El joven teniente se había hecho un nombre por sí mismo con dos audaces incursiones para reunir información sobre el río Cape Fear River alrededor de Wilmington. Cushing propuso dos ideas. Lee rechazó un plan para llevar a 100 hombres a los pantanos a través del Roanoke desde Plymouth, lanzar botes inflables de goma y asaltar el Albemarle. En cambio, autorizó el segundo plan de Cushing: un ataque rápido por dos lanzamientos de vapor. Armados con obuses de bote y torpedos de mástil, los lanzamientos apresuraban el Albemarle y detonaban sus cargos contra el casco de madera sin armadura.
Uno de los lanzamientos de vapor fue capturado en su camino hacia Albemarle Sound, pero la misión siguió adelante con el lanzamiento de 30 pies restante, conocido simplemente como Picket Boat No. 1. Cushing encabezó el Roanoke con 25 hombres en la noche lluviosa de 27-28 de octubre de 1864. Su fuerza incluía un grupo remolcado en un pequeño cortador; estos hombres debían evitar que los guardias a bordo de Southfield dispararan cohetes de señal.
A bordo del Albemarle, el compañero del Maestro, Lorenzo D. Pitt, era oficial de la cubierta. El teniente Warley había duplicado el reloj a bordo del acorazado esa noche de tres a seis hombres. La mayoría de la tripulación de 60 hombres dormía a bordo, y el resto se acostaba cerca del muelle.
Una milla y media río abajo de Plymouth, Cushing pasó inadvertido por cualquier piquete del Ejército en el banco. Adelante estaba el casco de Southfield, con la goleta de guardia atada a su lado. Cushing pasó a menos de 30 metros de la goleta, pero nadie los desafió. Media milla más o menos por delante yacía el Albemarle en sus amarres. Desecharon el cortador para capturar a los guardias en Southfield.
La primera advertencia que tuvieron los rebeldes fue el sonido de un perro que ladraba. Despertado por el perro, un piquete dormido disparó su mosquete. Pitt dijo que salió de la cubierta del Albemarle después de ver el barco a 200-300 yardas río arriba. Al no recibir respuesta, Pitt hizo sonar la alarma. Sus vigilantes abrieron fuego con media docena de mosquetes. Despertado por los disparos, la tripulación de Warley se apresuró a ir a sus puestos de batalla.
En la orilla, los soldados encendieron una hoguera preparada. La luz encendida le reveló a Cushing algo que había temido: un estallido de troncos en el agua que se cerraba en el cañonero. No había nada que hacer excepto la esperanza de que los troncos fueran viscosos con una larga exposición al agua del río. El piquete No. 1 se desvió en una trayectoria circular para reunir la mayor velocidad posible, luego siguió avanzando a todo vapor. Justo después de que Cushing disparara una ráfaga de bote desde el obús del bote, el pequeño motor generó el impulso suficiente para saltar el lanzamiento sobre la barrera resbaladiza del tronco.
Apenas a 10 pies de la boca de un rifle Brooke a bordo del Albemarle, los asaltantes podían escuchar las órdenes mientras los artilleros preparaban el gran cañón. Las balas cortaron la chaqueta de Cushing mientras usaba ambas manos para bajar el torpedo. Primero tirando de la línea derecha para liberar el dispositivo, tiró del cordón izquierdo para detonar el polvo. En el mismo instante en que el rifle Brooke de los Rebeldes disparó una ráfaga de uvas sobre las cabezas de los asaltantes, explotó el torpedo yanqui.
Cuando el agua arrojada hacia afuera por la explosión corrió sobre ellos, Cushing ordenó a su tripulación que abandonara el lanzamiento. Las bolas de mosquetón salpicaron el río frío cuando los marineros de la Unión intentaron nadar río abajo. La seguridad estaba en el cañonero estadounidense más cercano, que estaba a 12 millas de distancia.
Warley envió a su carpintero para que revisara el daño. Regresó rápidamente y le dijo al capitán que había "un agujero en su parte inferior lo suficientemente grande como para conducir un vagón". Trabajando las bombas de la nave y un motor de burro no hizo nada para evitar que la quilla se asiente en el barro y la arena del Roanoke, con Solo queda parte de la casamata por encima de la superficie.
Después de esconderse en el borde de Plymouth, Cushing robó un esquife la tarde siguiente. Durante horas esa noche, remó hacia una luz en la distancia. Fue el USS Valley City, que no lo recogió por algún tiempo. Todos a bordo creían que Cushing había muerto en la explosión que había hundido el Albemarle, y los alquitranes yanquis creían que el pequeño bote contenía a un saboteador rebelde con un artefacto explosivo. De la tripulación de lanzamiento de vapor, otro hombre escapó, dos se ahogaron, y el resto fueron rodeados por los rebeldes. La tripulación del cortador tomó a cuatro prisioneros confederados de Southfield y regresó a la flota.
Desprovisto de protección naval, Plymouth cayó ante una fuerza de la Unión el 31 de octubre. Durante el resto de la guerra, se aseguró el control de la Unión del este de Carolina del Norte.
Cushing y su tripulación fueron votados el agradecimiento del Congreso. Un tribunal de primera instancia otorgó a los asaltantes $ 77,298.70 por la destrucción del barco. Siete hombres alistados sobrevivientes fueron galardonados con la Medalla de Honor. Cushing, como los otros oficiales en la misión, no era elegible. Incluso el comandante de Albemarle, el teniente Warley, reconoció el atrevido ataque: "Durante la guerra no se hizo nada más galante".
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