CSS Arkansas
Parte 1 || Parte II
War History
El Lancaster, anclado sobre la flota con algo de vapor, afirmó ser el primero en ver el peligro. El coronel Ellet hizo una señal al barco para que atacara al ariete rebelde. “Cuando viró para darle un poco de nuestro tipo de guerra, una bala de 64 libras atravesó nuestras amuradas y el tambor de vapor”, dijo un corresponsal a los lectores. “Nuestro ingeniero jefe, John Wybrant, fue derribado y gravemente escaldado por dentro; el segundo ingeniero, John Goshorn, gravemente escaldado, saltó por la borda y se perdió”. El fuego enemigo también hirió a tres soldados y siete marineros negros y cargadores de carbón. “Un contrabando tenía ambos brazos y una pierna amputados, gravemente escaldados además; murió unos minutos después”.
Desde el Richmond, el comandante Alden pudo ver el Lancaster justo a popa. Los hombres escaldados “saltaron por la borda, y algunos de ellos nunca volvieron a salir a la superficie”, recordó. Diez o doce hombres comenzaron a nadar, pero algunos simplemente se sujetaron al timón. El Lancaster ordenó a un bote que rescatara a los hombres, pero según Alden, “en ese momento, ya se había desplazado a popa de nosotros, y el ‘Arkansas’ se acercó, y cuando pasó, ¡disparamos toda nuestra andanada!” Un disparo derribó a Brown de la plataforma donde estaba, rompiendo un cristal marino en su mano. Sin pestañear, Brown volvió a su lugar dirigiendo los movimientos del ariete. Cuando un marinero gritó que los colores habían sido derribados, el guardiamarina Dabney Scales subió corriendo por una escalera, ignorando una lluvia de fuego, para volver a apuntar a los colores. Manteniéndose en el centro de la corriente, el Arkansas corrió el guante de los buques federales anclados a ambos lados y aparentemente escapó de los daños. El Richmond disparó una andanada al ariete, que desapareció momentáneamente en el humo. Los artilleros del Hartford esperaban ansiosamente que se levantara el humo para poder disparar, pero el Arkansas pasó por el buque insignia y luego giró. De repente, cuando estaba a media milla a popa, el Arkansas disparó dos tiros al buque insignia, que fallaron, y el ariete avanzó río abajo.
“La flota mantuvo un fuego enérgico contra él mientras pasaba con todos los cañones posibles”, explicó O’Neil del Cincinnati. “Sin embargo, nuestro fuego fue necesariamente limitado debido al gran peligro de alcanzar a nuestros transportes alineados a lo largo de la orilla”. El Cincinnati, debajo de la flota en servicio de vigilancia, todavía mantenía su posición. El ariete avanzó hacia el Cincinnati “como si fuera a embestirnos, pero probablemente al encontrar que el agua era demasiado baja para que continuara su curso anterior. Abrimos un fuego pesado contra él, aparentemente con buen efecto y que ella devolvió”.
Cuando el Arkansas llegó al final de la línea de barcos enemigos, Brown recordó: “Llamé a los oficiales para que echaran un vistazo a lo que acabábamos de atravesar y para tomar aire fresco, y cuando el pequeño grupo de héroes se cerró a mi alrededor con sus amistosas palabras de felicitación, un fuerte disparo de fusil pasó cerca de nuestras cabezas; “Fue un saludo de despedida, y si hubiera apuntado dos pies más abajo, habría sido para nosotros lo más perjudicial de la batalla”. Para “mortificación” de Farragut, el maltrecho Arkansas siguió adelante hacia el muelle de Vicksburg y la protección de las baterías confederadas.
El Arkansas había “atravesado con éxito una flota de dieciséis buques de guerra, seis de ellos acorazados, y montando en total no menos de ciento sesenta cañones”, comentó O’Neil. “Un logro mucho más brillante que el logrado por el ‘Virginia’ en Hampton Roads”.
Visiblemente conmocionado por el éxito del ariete rebelde, Farragut inmediatamente pidió una conferencia con Davis. En la cabina del Hartford, el oficial de bandera le dijo a Davis que tenía la intención de que su flota aumentara la velocidad y bajara de inmediato a destruir el ariete. Davis intentó disuadir al iracundo Farragut de esta acción precipitada y peligrosa, argumentando que el Arkansas era comparativamente inofensivo donde estaba. Cuando Davis se negó a atacar el ariete, Farragut aceptó a regañadientes esperar hasta la tarde para pasar corriendo junto a las baterías rebeldes. Davis luego regresó a su buque insignia.
Los soldados y ciudadanos de Vicksburg recibieron la llegada del Arkansas con gritos de alegría. El general Van Dorn envió un telegrama al presidente Jefferson Davis, anunciándole la llegada segura del ariete y asegurándole que "pronto sería reparado, y luego ¡a Nueva Orleans!".
A última hora de la tarde, el estruendo de los truenos y una brisa fresca anunciaron la llegada de una tormenta. La lluvia y el viento que siguieron retrasaron la preparación de la flota para pasar junto a Vicksburg, pero justo antes de las 7:00 p.m. los barcos de Farragut se pusieron en marcha en dos columnas. La señal de despedida de Farragut no dejó dudas sobre su misión: "El ariete debe ser destruido". Davis envió el Sumter a Farragut y ordenó al Benton, Louisville y Cincinnati que atrajeran el fuego de la batería rebelde superior.
La oscuridad cayó cuando los barcos de Farragut se acercaron a la batería superior. Cuando los artilleros confederados abrieron fuego, las dotaciones de los cañones del Hartford respondieron al fuego, apuntando a los fogonazos de los cañones. A medida que el barco se acercaba al enemigo, los disparos y los proyectiles comenzaron a silbar en lo alto. Varios disparos enemigos alcanzaron el casco del buque insignia, y un proyectil de 9 pulgadas se llevó las bitas de la gavia de estribor en el muelle de atraque.
El cañón no explotó, pero los marines se mantuvieron junto a su arma y no sufrieron heridas, pero oyeron la inquietante noticia de que su oficial al mando, el capitán John Broome, había sufrido un hematoma en la cabeza y el hombro. Se recuperaría, pero el ayudante del capitán George Lounsberry; Charles Jackson, el cocinero de los oficiales; y el marinero Cameron murieron por una bala de cañón. Otros seis resultaron heridos.
El paso por la batería rebelde también había causado algunas bajas a las tripulaciones del Richmond, Sciota y Winona. Una explosión de proyectil mató a un hombre en el Winona y, para evitar que se hundiera, el barco tuvo que ser llevado a tierra.
Cuando la columna de babor de Farragut pasó a solo treinta yardas de la costa, se esforzó por ver el ariete rebelde en la oscuridad, pero solo pudo distinguir los destellos de los cañones del enemigo. Lee afirmó que había visto al Arkansas tendido bajo un banco en una posición expuesta y le había disparado dos tiros sólidos con los cañones de pivote de 11 pulgadas del Oneida.
Cuando los barcos de Farragut regresaron, Bell, ahora al mando del Brooklyn, abordó el Hartford y encontró a un Farragut desanimado. No habían destruido el ariete rebelde, y la flota de Farragut había sufrido cinco muertos y dieciséis heridos. El escuadrón de Davis tuvo trece muertos y treinta y cuatro heridos. Bell recordó que Farragut expresó su ira y decepción diciendo: "Hay que atacar al ariete con resolución y destruirlo, o nos destruirá a nosotros".
Esa noche, uno de los oficiales del Hartford tomó la pluma y el papel y escribió una carta a su familia. "La lucha fue dura", les dijo, "y el fuego de ambos lados fue terrible... Nuestras cubiertas estaban resbaladizas y, en algunos lugares, estaban prácticamente bañadas en sangre". Reveló que por la mañana tendría que enterrar a un compañero de barco. "Espero y rezo para que esta guerra termine pronto; pero que se haga la voluntad de Dios. Esta rebelión debe ser aplastada aunque cueste la vida de todos los ciudadanos leales del país. El carnero puede verse flotando frente a Vicksburg y se espera que baje, pero ya estamos preparados y no nos pillarán durmiendo otra vez”.
La mañana del 16 de julio amaneció fría y lluviosa. “Algunos de nuestros desaparecidos han aparecido y han informado de que tres de ellos se ahogaron al intentar nadar hasta la orilla”, escribió Morison, del Carondelet. “Nuestros muertos fueron llevados a tierra al mediodía y quemados. Muchos de nuestros tripulantes enfermaron de fiebre intermitente. De hecho, todos los hombres parecen aburridos y estúpidos”. Muchos de los tripulantes del Hartford también habían enfermado. “La mitad de la guardia marina está en la lista médica”, señaló el soldado Smith. “Hay unos cincuenta en la lista”. El Carondelet permaneció con la flota durante varios días, a la espera de que se repararan sus tuberías de vapor. “El número de nuestros enfermos sigue aumentando”, informó Morison, “entre ellos se encuentra el capitán”. El domingo entregó un mensaje a Walke, que había ido al barco hospital Red Rover esa mañana. “Vi a algunos de nuestros heridos y enfermos. Todos parecían estar bien. Descubrí que algunas “Hermanas de la Caridad” estaban estacionadas en el barco y todos los pacientes hablaron muy bien de su paciencia y abnegación”.
El 21 de julio, el Carondelet comenzó a cargar carbón para el viaje a El Cairo. “Se enviaron treinta contrabandistas para cargar carbón y ayudar a que llegara a El Cairo”, escribió Morison. Se le encargó que se encargara de algunos de los contrabandistas “para que se asegurara de que funcionaran y se quedara hasta que terminaran el trabajo”. La supervisión del abastecimiento de carbón mantuvo a Morison despierto hasta las 3:30 a. m., cuando tomó su grog y se fue a dormir una pequeña siesta. Al día siguiente, “el primer cúter también trajo a todos los enfermos que pudieron soportar el viaje a El Cairo. Veinticinco de los contrabandistas se mantuvieron a bordo, y el resto se envió de regreso a sus cuarteles alrededor de las 2 p. m. Luego, el Carondelet se puso en marcha y se dirigió a El Cairo”.
Farragut, que todavía estaba dolido por no haber podido destruir el Arkansas, reunió a Bell, Alden, De Camp y Renshaw a la mañana siguiente para una conferencia. Propuso tomar los tres barcos más grandes y atacar de noche. Bell escribió en su diario: “Me opuse al ataque nocturno porque el que acababa de hacer había fracasado; no se podía ver un objeto bajo contra la orilla”. Bell estaba a favor de un ataque diurno y Alden estuvo de acuerdo, sugiriendo que se asignara la misión a los acorazados y arietes de Davis. Según Bell, Farragut respondió que no podía controlar los barcos de Davis y que sólo podía confiar en sus propios buques.
Ahora, decidido a atacar el Arkansas durante el día, Farragut ordenó que se hicieran los preparativos y que se equipara al Sumter para embestir al acorazado rebelde. El 16 de julio, el Arkansas se adentró en el río, dio la vuelta y regresó al muelle de Vicksburg, como si se burlara de la flota federal. Farragut envió un mensaje a Davis, recordándole que el país los culparía a ambos por cualquier desastre que ocurriera si el ariete escapaba. Propuso un ataque combinado contra el ariete rebelde. Farragut prometió su apoyo total si Davis bajaba con sus buques acorazados más allá de la primera batería enemiga y se reunía con él frente a Vicksburg para luchar contra las baterías y el ariete.
Con su habitual calma y consideración, Davis respondió al ataque propuesto por Farragut argumentando a Davis dijo que el Arkansas era “inofensivo en su posición actual” y que sería más fácil destruirlo si salía de la protección de las baterías. Davis explicó que estaba tan ansioso como Farragut por “poner fin a la existencia de este bribón insolente”, y recomendó vigilancia y autocontrol, “siguiendo el curso que se adoptó en Fort Columbus, Island No. 10 y Fort Pillow”. Después de leer la respuesta de Davis, Farragut convocó otro consejo con sus comandantes, explicando que había tratado de incitar a Davis a la acción, enviándole dos mensajes más sugiriendo que algunos proyectiles podrían molestar a la gente que trabajaba en el ariete, pero Davis se negó a moverse.
Este consejo de guerra no resolvió nada, y el Arkansas permaneció frente a Vicksburg, un recordatorio siempre presente de la ineptitud yanqui. Durante días, Farragut y Davis participaron en un debate de ida y vuelta sobre un curso de acción para destruir el Arkansas, pero no pudieron resolver sus diferencias. En una calurosa mañana de julio, Farragut cruzó la península para ver a Davis, quien le informó que el coronel Ellet había accedido a que uno de sus arietes atacara al Arkansas si la armada atacaba las baterías. Disgustado por la incapacidad de sus arietes para resolver la situación, Ellet le había escrito a Davis el 20 de julio, argumentando que la presencia del Arkansas “tan cerca de nosotros, está ejerciendo una influencia muy perniciosa sobre la confianza de nuestras tripulaciones, e incluso sobre los comandantes de nuestros barcos”. Instó a que se corriera algún riesgo para destruir el ariete y “restablecer nuestro propio prestigio sobre el río Mississippi”. Farragut luego reconsideró la propuesta de Ellet de que la flota de Davis atacara las baterías confederadas mientras él enviaba uno de sus arietes a atacar al Arkansas en el muelle.
Un artículo en el Cincinnati Daily Gazette ofreció detalles adicionales sobre el plan. El lunes por la mañana, Davis, Farragut y Ellet se habían reunido durante una hora a bordo del ariete Switzerland, según afirmaba el periódico, donde el atrevido plan de Ellet “se discutió a fondo y se acordó explícitamente”. Según este artículo, “los comandantes acordaron que el Essex, que se considera poco menos que invulnerable, debería ir por delante del ariete y atacar al Arkansas, agarrarlo y distraer su atención de modo que el ariete tuviera la menor oportunidad posible de embestirlo”. Ellet aceptó proporcionar el Queen of the West para la empresa, que estaba prevista que comenzara a la mañana siguiente, el 22 de julio, al amanecer.
El éxito del ataque dependía principalmente de la flotilla de Davis, especialmente del acorazado Essex de Porter y del ariete Queen of the West de Ellet. La flota de Davis bombardearía las baterías superiores en Vicksburg, mientras que la flota inferior al mando de Farragut atacaría las baterías inferiores. “El Essex debía avanzar, atacar al ariete rebelde, lanzar su fuego y luego quedarse detrás de la flota inferior”, explicó Porter. Con el Sumter a la cabeza, los barcos de Farragut se situarían en posición para cubrir las baterías inferiores de la Confederación y esperar al Arkansas, que Davis esperaba que fuera rechazado o destruido por el Essex, que era inexpugnable. Davis quería que el Sumter atacara y embistiera también al Arkansas, y rechazó un mensaje de último minuto de Farragut que sugería que su flota subiera más allá de las baterías inferiores para ayudar.
El Essex cargó carbón y envió a su tripulación a tierra para llenar sacos de arena, que se colocaron en la cubierta superior sobre las calderas. El Louisville, el Cincinnati, el Benton y el Bragg también se prepararon para el ataque. Ellet seleccionó una tripulación de voluntarios para el Queen of the West “y les dijo a sus hombres en términos claros que no quería que lo acompañara ningún hombre que no estuviera dispuesto a arriesgar su vida en el proyecto”.
El martes 22 de julio por la mañana, los tres cañoneros de Davis, el Benton, el Cincinnati y el Louisville, navegaron río abajo por el Mississippi para bombardear las baterías rebeldes superiores mientras el Essex y el Queen of the West se preparaban para atacar al Arkansas, que esa mañana estaba amarrado en la orilla del río con la proa mirando río arriba. “Estábamos anclados con sólo los hombres suficientes para luchar contra dos de nuestros cañones”, recordó Brown, “pero gracias al celo de nuestros oficiales, que se mezclaron con estos hombres, como parte de las tripulaciones de los cañones, pudimos entrenarnos en el momento justo y disparar todos los cañones que pudimos contra nuestros asaltantes que se acercaban con cautela”.
En sus recuerdos del enfrentamiento, el teniente George W. Gift escribió: “En pocos minutos observamos al vapor acorazado Essex navegando alrededor de la punta y dirigiéndose hacia nosotros”. Cuando el Essex y el Queen se acercaron a la batería superior, los artilleros rebeldes abrieron fuego. El ariete apuntó al Essex con su Columbiad, pero el Essex siguió avanzando hacia el Arkansas. La tripulación del cañón de Gift disparó un tiro que alcanzó al acorazado federal, pero "se abalanzó como un toro furioso, sin amedrentarse ni sobrecogerse". Al ver al Essex dirigirse hacia su barco, con el Queen of the West siguiéndolo, Brown se dio cuenta de que el plan de Porter era hacer que el Queen chocara contra el Arkansas con su proa plana y lo empujara hasta encallar para que su ariete pudiera hacer un agujero en el ariete de Brown.
Porter hizo exactamente lo que Brown esperaba. Llevó al Essex a la superficie Brown, que se encontraba al costado del Arkansas, giró e intentó embestir al rebelde por el centro del barco. Sin embargo, Brown había cortado el cabo de proa, con la esperanza de que la corriente hiciera girar la proa hacia el acorazado federal. Cada minuto contaba y, con la velocidad reducida por el giro, el Essex evitó el ariete letal y apuntado y se estrelló contra el Arkansas en ángulo. “En el momento de la colisión, cuando nuestros cañones estaban boca con boca”, un disparo de uno de los cañones de proa del Essex alcanzó al Arkansas un pie por delante de la babor de proa, “rompiendo los extremos de las barras de ferrocarril y clavándolas entre nuestra gente”, escribió Brown. El disparo cruzó la cubierta de los cañones y alcanzó la recámara de un cañón de estribor, matando a ocho de los hombres de Brown e hiriendo a seis más. Las astillas volaron en todas direcciones. Cuando Porter acercó el Essex al Arkansas, el ariete soltó una andanada. Brown avanzó por la hélice de babor, giró y apuntó con sus cañones de popa. Ante el fuego mortífero de las baterías rebeldes y de los fusileros, algunos de ellos a tan solo 30 metros de distancia, los hombres de Porter no pudieron abordar el Arkansas, por lo que ordenó al Essex que retrocediera y se dejara llevar río abajo.
En el Queen of the West, el corresponsal Dungannon tuvo un asiento de primera fila para el encuentro con el ariete rebelde. Observó al Essex, a una milla por delante de él, responder al fuego de los rebeldes y luego pasar a toda velocidad. “Esto desconcertó considerablemente al coronel Ellet, ya que esperaba encontrar al buque acorazado en un espacio reducido con el cañonero rebelde. Justo en ese momento crítico, también, el oficial de bandera Davis hizo un gesto con la mano desde el Benton hacia Ellet y gritó: ‘¡Buena suerte, buena suerte!’, lo que Ellet entendió que era ‘¡Regresa, regresa!’ e inmediatamente dio órdenes de que se invirtieran los motores”. Cuando Ellet se dio cuenta de su error, ordenó al Queen que se dirigiera al Arkansas, que se encontraba con su proa río arriba. Ellet y su hijo Edward se encontraban en la cubierta superior del Queen of the West y, mientras se acercaba al Arkansas, una lluvia de balas de los tiradores de primera línea que se encontraban a lo largo de la costa silbó sobre sus cabezas. El sonido de las vigas del casco al romperse siguió mientras el ariete rebelde disparaba sus cañones de proa y babor. Dungannon se preparó cuando el barco chocó contra el Arkansas justo detrás del tercer cañón en el costado de babor. Retrasado por la señal confusa, el Queen of the West logró asestarle solo un golpe de refilón al Arkansas, desmontando la mitad de los hierros del ferrocarril, pero sin dañar gravemente el ariete. El Queen of the West se desvió hacia popa, golpeado por el fuego del ariete rebelde, y Ellet vio que se enfrentaba a un "desafío ardiente de una milla de baterías que debía recorrer". El periodista Dungannon elogió al coronel como un “comandante valiente” que “se armó de valor para la terrible tarea”, dando órdenes con frialdad sobre la dirección de su barco y finalmente llegando al punto de inflexión sano y salvo, “en medio de un huracán perfecto de disparos y obuses”.
Para cubrir la carrera más allá de las baterías del Essex y el Queen of the West, los cañoneros Benton, Cincinnati y Louisville se habían enfrentado a las baterías rebeldes superiores. Según O’Neil en el Cincinnati, “en este enfrentamiento nuestras obras superiores resultaron gravemente dañadas, pero nadie a bordo resultó herido”.
Dañado pero todavía a flote, el Arkansas se alejó río arriba. La contienda con el Essex había sido tan reñida que la pólvora sin quemar que salía por las troneras del ariete había ennegrecido y quemado los rostros de algunos de los tripulantes supervivientes. Y, para asombro de Gift, descubrió que el castillo de proa del ariete estaba lleno de cientos de canicas de vidrio intactas (de esas con las que juegan los niños) disparadas desde uno de los cañones del Essex. El Essex y el Sumter huyeron río abajo, ahora aislados del mando de Davis. Para consternación de Davis, el Sumter no había participado en absoluto.
Este intento fallido de destruir el Arkansas provocó recriminaciones de todos lados. Ellet echó la culpa a Davis, quien a su vez señaló a Farragut. Davis argumentó que Farragut no había cooperado con sus esfuerzos por encima de las baterías superiores y había negado el apoyo a su escuadrón. Molesto, Farragut se defendió, recordándole a Bell la carta recibida de Davis la noche anterior a la batalla en la que "me dijo específicamente que la flota inferior no tendría participación en el asunto hasta que el ariete fuera conducido hasta nosotros". 64
Davis centró su descontento en el Sumter, que no había llegado. En una carta petulante a Foote, Phelps argumentó que Farragut debería haberle informado al comandante del Sumter que sus planes habían cambiado y le había permitido actuar de forma independiente. “Debido a que la flota inferior no actuó, todo el asunto fracasó en su propósito, aunque el intento fue valiente”, dijo Phelps a Foote. “Todo fue un fracaso. Todos los días escuchábamos grandes amenazas que solo se convertían en fracasos”. Phelps no era optimista sobre la situación de la flotilla inferior: cinco de los trece buques estaban en reparaciones, el 40 por ciento de los hombres estaban enfermos y los buques en el río estaban siendo atacados por baterías enemigas. En medio de todo esto, los oficiales y los hombres de los dos escuadrones podían estar de acuerdo en un solo hecho importante: el segundo intento de tomar Vicksburg había fracasado estrepitosamente.
Con el nivel del agua en el Mississippi bajando, amenazando con encallar sus barcos más grandes, Farragut estaba ansioso por avanzar río abajo, por lo que recibió un telegrama de Welles al día siguiente que decía: “Vayan río abajo a discreción. No se espera que permanezcan arriba durante la temporada”. Farragut llamó entonces a Bell, Alden, Lee y Crosby al buque insignia para una reunión de consejo, informándoles de que el Departamento de Marina le había dado permiso para ir río abajo. El Arkansas todavía representaba una amenaza, pero el ex capitán de la flota Bell argumentó que montar otro ataque con tantos barcos que necesitaban reparación y tantos hombres enfermos sería desaconsejable. Cuando todos sus comandantes expresaron su opinión, aconsejándole que abandonara la persecución del Arkansas y la operación Vicksburg, Farragut despidió a los cuatro oficiales y se sentó a escribir una carta a Welles. Le dijo al secretario que atacar el ariete “bajo los fuertes con la cantidad de trabajo actual que tenemos por delante sería una locura”.
Al día siguiente, 24 de julio, cuando el termómetro subía a los noventa grados, el soldado Smith observó desde su puesto en el castillo de proa cómo los barcos de Farragut levaban anclas. “A las dos en punto, toda la flota se puso en fila y prosiguió río abajo. Los barcos fluviales llevan a las tropas y también remolcan las goletas con mortero. El Richmond, el Hartford y el Brooklyn cierran la marcha, el Brooklyn último”. Nadie se arrepintió de haber dejado Vicksburg y su clima debilitante, especialmente Farragut. Atrás quedaron los esclavos que habían trabajado arduamente en el calor y los pantanos palúdicos para cavar el canal, privados de su libertad prometida. Sus súplicas frenéticas y llorosas para que los aceptaran a bordo cayeron en oídos sordos, pero tocaron la fibra sensible de los marineros que habían compartido el arduo trabajo con ellos. Farragut tenía la intención de dejar las tropas de Williams en Baton Rouge y luego llevar su flota al Golfo de México.
Farragut se sintió aliviado de dejar atrás el calor infernal y los mosquitos de Mississippi, pero seguía desanimado por no haber podido destruir el Arkansas. En su diario, Welles expresó su propia opinión sobre la saga: “El incidente naval más desacreditado de la guerra fue el descenso del ariete de vapor Arkansas a través de ambos escuadrones hasta que se encalló bajo las baterías de Vicksburg, y allí los dos oficiales de bandera abandonaron el lugar y el ariete acorazado, Farragut y su fuerza bajaron a Nueva Orleans, y Davis prosiguió con su flotilla río arriba”.
Con la flota inferior desaparecida, Davis había decidido que sería seguro enviar su escuadrón lejos de Vicksburg. Con el 40 por ciento de sus hombres enfermos de malaria y escorbuto, Davis sabía que tenía que trasladarse a un clima más saludable. En su diario escribió: “La enfermedad había causado estragos repentinos y terribles en mi gente. Llegó, por así decirlo, de repente”. Una petición de cañoneras del general Samuel Curtis en Helena, Arkansas, ofreció un incentivo adicional, y Davis sabía que su retirada "no implicaría ninguna pérdida de control sobre el río". Davis explicó que no podría haber tomado Vicksburg sin tropas, y "siendo así, estoy tan bien en Helena como en cualquier otro punto más abajo". Informes recientes de transportes y barcos de remolque confirmaron que si Davis hubiera permanecido en Vicksburg por más tiempo, no "habría tenido ingenieros ni bomberos suficientes para sacar los barcos. Tal como están las cosas, hemos dependido mucho del contrabando para hacer el trabajo frente a los incendios". Un periodista también señaló: "Se ha convertido en una necesidad absoluta emplear negros en casi todas las funciones de la flotilla, porque solo ellos parecían adaptados para soportar los rigores de esta atmósfera infestada de peste".
La enfermedad también había privado a Ellet de muchos de sus hombres, y le dijo al secretario de Guerra Edwin Stanton que tuvo que "emplear un gran número de negros, que vinieron a mí pidiendo protección". Algunos de ellos eran los afroamericanos que el general Williams había contratado y dejado en la costa de Luisiana. Stanton dio instrucciones a Ellet para que empleara “a los negros que necesitara en sus barcos y enviara a los demás que estuvieran bajo su protección a Memphis para que los empleara el general Sherman”.
Luchando contra la corriente, el buque insignia Benton, asistido por el General Bragg y el Switzerland, llegó a Helena el último día de julio. Sin embargo, después de sólo unos días, Davis decidió ir a El Cairo, dejando a Phelps al mando en Helena.
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