Un factor importante en la breve historia del cantón era el poder del mar. Isidro Valverde
El período de 1868 a 1874 en la historia española es uno de transición y crisis. Isabel II había sido forzado a salir en 1868, pero quién o qué podría reemplazar su régimen estaba abierto a discusión. Un grupo pequeño de republicanos no pudo cambiar a España en una República, y las distintas facciones que disputaban entre ellos la casa de la familia real que dar a España su nuevo rey. La Segunda Guerra Carlista se libró desde 1872 hasta 1876 entre los partidos rivales monárquicos. Fue también durante este período que la primera guerra cubana (1868-1878) rabió y el asunto Virginiusse llevó a cabo el día de Halloween de 1873, casi lo que el Estados Unidos y España a las manos.
Fue en este momento el 12 de julio de 1873 que Cartagena, la principal base naval española en el Mediterráneo, fue capturada por los revolucionarios, que sería conocido como los cantonistas. La ciudad era "liberal y republicana en su actitud y corría una fuerte corriente antimilitarista y anticlerical a través de la gente". Que estaba "con el objetivo de romper todos los lazos con el Gobierno Central y la creación de una federación de orientación izquierdista de municipios (cantones) en el este de España." Ellos eran anti-monárquicas en actitud, y muchos los veían como una forma moderna de la revuelta campesina. Algunos incluso han descrito la revuelta que se habían realizado en gran parte de "esclavos de galeras y desertores". El miedo al comunismo, que vino inmediatamente después de la Comuna de París, era fuerte.
Fuera de esta revuelta se produjo un episodio que fue en parte el fruto de toda esta actividad española, una revuelta de corta duración en España rara vez cubiertas en los textos en inglés que incluyen una batalla entre encorazados y una victoria contra todo pronóstico.
En los días siguientes de la revuelta, el puerto fue detenido, junto con las fortificaciones, las tropas del ejército local se unieron a la rebelión, y de repente el cantonistas tenía el control del encorazadoVitoria, las fragatas blindadas Numancia y Tetuán, y la corbeta blindada Méndez Núñez, así como numerosas embarcaciones pequeñas. Todos los oficiales de los barcos huyeron, y la flota cantonista comandada estaba ahora por los marinos mercantes. El comandante de las que era un general de caballería, Juan Contreras.
El Vitoria, junto con el vapor armado Vigilante se dirigieron a Alicante, y negociaron su incorporación al campo cantonista. Esto fue durante una tarde, como a su salida de regreso a Cartagena, Alicante se reunió con el gobierno central.
Por lo que el Vigilante volvió a Alicante, y fue capturado hoy por el encorazado alemán Karl Friedrich. El capitán de ese barco había oído que el cantonistas habían sido declarados piratas, y los ciudadanos de Alicante hicieron un llamamiento a los alemanes para protegerlos lo cual el capitán había hecho. El Vigilante más tarde sería devuelto al gobierno nacional.
Fragata acorazada Vitoria
El gobierno nacional de España estaba en un dilema. Él no tenía armada efectiva dado que los cantonistas se habían apoderado de la mayor parte de ella. Por lo tanto, al declararlos piratas, España esperaba que las potencias extranjeras hicieran su trabajo por ella. La próxima oportunidad para hacerlo se produjo cuando el Vitoria y la fragata a vapor Almansa amenazó Almería con bombardeos si el rescate no fuese pagado. Esto fue rechazada, y si bien al vapor se direccionó a Málaga, fueron atacados. Los encorazados alemán Karl Friedrich y británico Swiftsure (un encorazado de pequeña batería central armados con diez cañones de avancarga de 9 "y cuatro de 6", terminados en 1872), ambas carecían de respaldo de sus gobiernos de origen, se apoderaron de las dos naves revolucionarias, causando algunas daños a la pequeña Almansa en el proceso cuando el Karl Friedrich embistió el bauprés. Mientras que la acción fue posteriormente rechazada, fue muy popular en el país con los pueblos de ambas naciones, y los dos barcos fueron puestos a disposición del gobierno nacional español.
Los cantonistas consideraron declarar la guerra al Imperio alemán en agosto después de esta afrenta. Algunas de las razones fueron que Alemania no era una potencia naval y que se unirían más de España a su lado. Esta moción fue rechazada por el Consejo Cantonista.
El Gobierno Nacional ya estaba avanzando por tierra y había organizado un débil escuadrón naval en Contralmirante Miguel Lobo. Nombrado el 9 de agosto de 1873, se llevó a cabo un reconocimiento de la costa de Cartagena. Los dos barcos cantonistas capturados recientemente serían entregados el 26 de septiembre al gobierno de Madrid.
Mientras tanto, la flota cantonistas del Numancia, Méndez Núñez, y un buque de guerra de madera aparecieron de nuevo fuera de Alicante, la sombra de varios buques de guerra extranjeros. Se enfrentaron con las baterías de la ciudad y sufrieron algunos daños leves a cambio.
Fragata acorazada Almansa
En octubre, los encorazados cantonistas Numancia, Tetuán, Méndez Núñez, y el buque de madera, Fernando el Católico se encontraban en el mar cuando Lobo los desafió el 11 de octubre cerca de Cartagena. Lobo comenzó el compromiso en torno al mediodía, con un encorazado, el buque insignia Vitoria, con el apoyo de tres fragatas de madera, dos pequeños vapores, y dos goletas. La flota de Lobo formó una línea por delante y mantuvo una tasa lenta de tiros distantes aobre los cantonistas. Lobo no acercarse a fin de evitar el hundimiento de los barcos que estaban controlado por los rebeldes, pero eran propiedad del gobierno central. El Numancia, recientemente reforzada por la adición de ocho cañones Armstrong de gran alcance de 300 libras, y tres más pequeñas cañones Woolwich de 180 libras (20 cm), trataron de atacar a los barcos de madera de Lobo, pero "todo intento fue frustrado por el encorazado Vitoria". Los otros dos acorazados cantonistas se retiraron a Cartagena, con el tiempo a seguir por el Numancia. Los cantonistas sufrirían 13 muertos y 49 heridos en este enfrentamiento.
Lobo persiguió al escuadrón cantonista "y llegó a Cartagena. A continuación, al vapor se fue a Gibraltar para buscar carbón en un puerto seguro y para encontrarse con la fragata blindada Zaragoza, que había llegado a la escena. Por razones políticas, Lobo fue reemplazado ahora por el Contralmirante Nicolas Chicarro el 18 de octubre.
La única pérdida grave ocurrió ahora, cuando el barco de casco de madera, Tetuán entró en el astillero para reparaciones. De acuerdo con José Lledó Calabuig, quien ha publicado una historia de la Armada española de este período con muchas fotografías, el Tetuán era una fragata encorazada de 12 nudos que comenzó su servicio en mayo de 1861. Este buque de guerra de 6200 toneladas y 40 cañones tenía una tripulación de sólo 600. Mientras estaba en el astillero (a cargo de un cartero en el nuevo gobierno revolucionario), y con la ciudad ahora bajo asedio y bombardeada constantemente a partir del 26 de noviembre, el Tetuán fue quemado, posiblemente por un saboteador. El 30 de diciembre fue una pérdida total.
Fragata acorazada Tetuán
Chicarro estaba bloqueando Cartagena a partir del 23 de octubre. Como ha señalado Isidro Valverde, el Vitoria ya se había unido por un segundo fragata acorazada española, la Zaragoza, así como tres fragatas, una barco a paletas, y dos goletas. La acción culminó el 11 de enero de 1874, cuando un fuerte clave con vistas a la ciudad cayó en manos del gobierno central. La Cruz Roja ayudó en la negociación de una rendición de los cantonistas y en 12 a 13 se volvió a ocupar la ciudad.
Fragata acorazada Mendez Nuñez
Una última carta naval se jugó en la noche del 12 de enero, cuando el Numancia fue robado y sacado fuera del puerto, al vapor pasó por el escuadrón Chicarro, y desplegó, pero no pudo detener al barco cantonista. Perseguidos por el Vitoria y un buque de guerra de madera, el Numancia se había cargado con hombres y mujeres que no querían enfrentarse a la justicia esperando que desde el gobierno central, y huyeron a Orán, Francia, anclando cerca de allí el día 13. Chirarro tomó el control de la Numancia el 18 de enero, y que estaba anclada en Cartagena el 20 de enero de 1874. La rebelión no había terminado.
Vapor Fernando el Católico
Más tarde, habría algunos bombardeos costeros menores, dirigidos por el encorazado Vitoria y el encorazado español Puigcerda, de las ciudades costeras controladas por los carlistas durante la guerra, sobre todo en 1874 y 1875. Varios buques de guerra de madera de apoyo que participaron en esto, recientemente habían sido rearmados con artillería francesa de mayor alcance. Más de una docena de puertos medianos serían atacados y muchas pérdidas civiles y militares carlistas darían como resultado, hasta el final de la guerra civil en mayo de 1876.
Fuente: Ironclads at War: The Origin and Development of the Armored Warship, 1854-1891, Jack Greene y Alessandro Massignani, COMBINED PUBLISHING, Pennsylvania (1998)
