U-boats en la Primera Guerra Mundial
Parte 1 || Parte 2Weapons and Warfare
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial a principios de agosto de 1914, la Armada Imperial Alemana no había completado su construcción de grandes barcos. Por lo tanto, la Flota de Alta Mar no era lo suficientemente fuerte como para navegar y enfrentarse a la poderosa Gran Flota de Gran Bretaña en una sola batalla decisiva. La Royal Navy tampoco fue capaz de montar un ataque decisivo contra la Armada Imperial en sus aguas de origen. Por lo tanto, se produjo un enfrentamiento de grandes barcos, durante el cual los almirantes opuestos idearon formas de atrapar a la flota del otro en las aguas confinadas del Mar del Norte mediante la astucia y el engaño. La guerra naval entre estas dos grandes potencias marítimas se desarrolló así de manera curiosa, cautelosa e imprevista. Solo hubo una gran batalla de barcos de superficie, Jutlandia, y fue breve e inconclusa.
Al principio de la guerra, tanto Alemania como Gran Bretaña desplegaron submarinos en misiones ofensivas. Las incursiones iniciales fueron notables. Los submarinos alemanes hundieron tres cruceros pesados británicos (Aboukir, Hague y Cressy) y dos cruceros ligeros (Pathfinder, Hawke) con la pérdida de más de 2000 hombres. Los submarinos británicos hundieron el crucero ligero alemán Hela. Por lo tanto, ambas armadas se vieron obligadas a ver el submarino como una nueva y grave amenaza y reaccionaron en consecuencia. La Gran Flota británica se retiró temporalmente de su base del Mar del Norte en Scapa Flow a aguas más seguras en Irlanda del Norte. La Flota de Alta Mar alemana redujo drásticamente las operaciones en sus aguas de origen, Helgoland Bight.
Los británicos impusieron un bloqueo naval contra Alemania con el objetivo de cortar el flujo de material bélico. Los británicos no observaron estrictamente las leyes de premios; incluso los barcos neutrales cargados simplemente con alimentos fueron hostigados, bloqueados o rechazados. En represalia, el Estado Mayor Naval alemán autorizó a los submarinos alemanes a hostigar a los barcos mercantes aliados. El 20 de octubre de 1914, un submarino, observando las leyes de premios, detuvo, registró y hundió el carguero británico Glitra de 866 toneladas frente a Noruega. Una semana después, otro submarino, que operaba en el Canal de la Mancha, torpedeó sin previo aviso un vapor francés, el Almirante Ganteaume, que se creía que estaba cargado de tropas y, por lo tanto, era un juego justo según las leyes de presas. De hecho, el barco estaba repleto con 2.400 refugiados belgas, incluidas muchas mujeres y niños. Afortunadamente, no se hundió.
Estos dos ataques de submarinos contra barcos mercantes desarmados tuvieron profundas implicaciones para la nación insular de Gran Bretaña, que depende por completo de su vasta flota mercante para sobrevivir. Una guerra organizada de submarinos podría ser ruinosa. En consecuencia, el gobierno británico denunció los ataques como ilegales, traicioneros, piratas e inmorales. Armadores, comerciantes y aseguradoras de todo el mundo se unieron al coro de denuncias.
Las Potencias Centrales, compuestas por Alemania y el Imperio Austro-Húngaro, habían planeado derrotar a Francia en una campaña rápida, luego dar la vuelta y aplastar a la Rusia zarista. Pero el plan salió mal. Los ejércitos de Francia se empantanaron en una sangrienta guerra de trincheras; Rusia atacó desde el este, creando una guerra de dos frentes. Al no haber anticipado una guerra prolongada, las potencias centrales no habían almacenado grandes suministros de material bélico. Como resultado del bloqueo británico, a principios de 1915 las Potencias Centrales se estaban quedando sin mineral de hierro y petróleo y otros elementos esenciales para la guerra, así como alimentos.
Hasta ese momento, los submarinos, observando estrictamente las reglas del premio, habían hundido diez barcos mercantes británicos de unas 20.000 toneladas. Debido a la escasez de torpedos (todavía eran prácticamente hechos a mano), la mayoría de estos hundimientos se habían logrado mediante disparos o hundimientos forzados. La sorprendente facilidad de estos éxitos había llevado a los almirantes alemanes de alto rango a concluir que si se relajaban las reglas del premio, incluso el pequeño número de submarinos disponibles para operaciones distantes podría imponer un contrabloqueo efectivo en las islas británicas. La mera aparición de un solo submarino, tripulado por solo dos docenas de hombres, con éxito o no en el ataque, provocó una gran alarma psicológica, obligando al enemigo a dedicar una parte enormemente desproporcionada de su mano de obra y recursos para neutralizar la amenaza. Todo esto afectaría severamente la capacidad de Gran Bretaña para llevar a cabo la guerra,
Comparación de submarinos de la Primera Guerra Mundial [azul] y de la Segunda Guerra Mundial [verde].
Ni el Kaiser ni su Canciller estaban entusiasmados con la propuesta. Alemania ya había recibido fuertes críticas de muchos sectores por hundir solo diez barcos mercantes. Sin duda, una relajación de las reglas del premio generaría críticas aún más duras, especialmente de naciones neutrales como Estados Unidos, que tenía un interés financiero sustancial en el comercio marítimo y podría tomar represalias entrando en guerra. Además, el número de submarinos disponibles para bloquear las Islas Británicas parecía demasiado pequeño. Anunciar un bloqueo y fracasar abyectamente sería peor que no intentarlo.
Y, sin embargo, la propuesta no moriría. Sus defensores argumentaron, no sin justificación, que los argumentos morales ya no eran pertinentes. En su despiadado bloqueo de Alemania, insistieron, Gran Bretaña había violado repetidamente las reglas del premio y otras tradiciones que protegen el comercio marítimo, sobre todo al rechazar el paso de barcos neutrales que solo transportaban alimentos. Esta línea de razonamiento, y otros argumentos, finalmente persuadieron al Kaiser y su canciller para que autorizaran un bloqueo de Gran Bretaña por parte de los submarinos.
El escenario fue cuidadosamente preparado. El Kaiser declaró públicamente que a partir del 18 de febrero de 1915, las aguas alrededor de las Islas Británicas serían consideradas una “zona de guerra”. Las reglas de los premios ya no se observarían estrictamente. Los buques mercantes británicos y franceses serían hundidos sin previo aviso ni medidas excepcionales para garantizar la seguridad de las tripulaciones. Se tendría cuidado de evitar que los neutrales llevaran contrabando, pero todos los neutrales navegarían las aguas bajo su propio riesgo. Los capitanes de los submarinos, declaró además el Kaiser, no serían responsables si "se cometieran errores".
Así se lanzó la primera guerra de rumbo submarina sistematizada de la historia. Los resultados iniciales fueron menos que impresionantes. En el mes de febrero de 1915, los veintinueve submarinos de la fuerza submarina alemana hundieron 60.000 toneladas de buques mercantes; en marzo, 80.000 toneladas. La debilidad del bloqueo residía en el pequeño número de submarinos disponibles. Debido al tiempo dedicado a ir y venir de las bases alemanas y al reacondicionamiento, después del despliegue inicial fue difícil establecer ciclos de patrulla de submarinos organizados que mantuvieran más de seis o siete submarinos en aguas británicas en un momento dado. A pesar del miedo, la confusión y el desvío de recursos que precipitó, el primer bloqueo de submarinos no logró su objetivo principal. El primer Lord Churchill declaró el bloqueo como un fracaso; Las importaciones británicas en 1915 superaron las de 1913.
Con cada barco mercante que se hundía, los gritos de indignación moral se intensificaban. Tres hundimientos en particular indignaron a los estadounidenses: el transatlántico Lusitania de Cunard de 32.500 toneladas el 7 de mayo, con la pérdida de 1.198 pasajeros (128 estadounidenses) y tripulación; el transatlántico Arabe White Star de 16.000 toneladas el 19 de agosto, con la pérdida de 40 pasajeros (3 estadounidenses); y el transatlántico Hesperian el 9 de septiembre. Tan violenta fue la reacción en Estados Unidos (las tripulaciones de los submarinos hacen la guerra “como salvajes ebrios de sangre”, declaró The New York Times), que a principios de septiembre de 1915 el Kaiser levantó el bloqueo de Gran Bretaña y envió muchos más submarinos al mar Mediterráneo, donde la caza era menos controvertida y no menos lucrativa y había pocos estadounidenses.
Sin la victoria más cerca de las Potencias Centrales, a principios de 1916 el jefe del estado mayor naval alemán, el almirante Henning von Holzendorff, y su homólogo del Ejército instaron al Kaiser a autorizar la reanudación del bloqueo británico. La Marina tenía ahora casi el doble de submarinos en servicio (cincuenta y cuatro frente a veintinueve en 1915) y cada vez más submarinos salían de las gradas. El Kaiser fue tentado, pero el Canciller y el Ministro de Relaciones Exteriores se opusieron, temerosos de otra Lusitania, que casi con seguridad llevaría a Estados Unidos a la guerra. Después de días de vacilación, el Kaiser se puso del lado de la Armada, pero impuso restricciones complicadas. Ningún transatlántico de pasajeros de ninguna nacionalidad debía ser atacado en ningún lugar. Ningún buque de carga o petrolero, excepto aquellos que estén inequívocamente armados, podría ser atacado fuera de la zona de guerra.
El bloqueo renovado comenzó en febrero de 1916. A pesar de las restricciones y la complejidad de las reglas, todo fue bien para los submarinos durante dos meses: 117.000 toneladas hundidas en febrero, 167.000 toneladas en marzo. Luego vino otro error costoso. El 24 de marzo, un submarino confundió el ferry de pasajeros del Canal de la Mancha, Sussex, de 1.350 toneladas, con un buque de transporte de tropas y lo torpedeó. El Sussex no se hundió, pero unas ochenta personas murieron en la explosión, incluidos veinticinco estadounidenses. En respuesta a los renovados gritos de indignación y una nota mordaz de Washington que amenazaba con romper las relaciones diplomáticas, el Kaiser se echó atrás una vez más y, el 24 de abril, ordenó a los submarinos en aguas de las islas británicas que se adhirieran estrictamente a las reglas del premio. . Como resultado, el tonelaje de los buques mercantes hundidos por submarinos en aguas británicas se redujo drásticamente durante los siguientes cuatro meses.
La fuerza de submarinos alemanes había crecido a un tamaño considerable en septiembre de 1916: un total de 120 barcos de todo tipo, muchos con cañones de cubierta más grandes de 105 mm (4,1”). Una vez más, los estados mayores instaron al Kaiser a explotar esta fuerza al máximo. Una vez más, el Kaiser vaciló y finalmente cedió, pero con un nuevo conjunto de reglas. Los capitanes debían realizar solo guerra submarina restringida (según las reglas del premio) en aguas de las Islas Británicas, donde había numerosos barcos estadounidenses y otros neutrales, pero se les permitía librar una guerra submarina sin restricciones en el Mediterráneo. Esta tercera y más intensa fase de la guerra restringida de submarinos, del 6 de octubre de 1916 al 1 de febrero de 1917, fue muy productiva para los alemanes. Los submarinos hundieron alrededor de 500 buques mercantes británicos por alrededor de 1,1 millones de toneladas, elevando la bolsa total para 1916 a alrededor de 2,3 millones de toneladas.
A principios de 1917, la guerra terrestre se había convertido en un derramamiento de sangre brutal e infructuoso para las potencias centrales y había un malestar profundo y generalizado en casa. El personal militar alemán instó al Kaiser a autorizar la guerra submarina sin restricciones en todos los océanos y mares. Usando los resultados obtenidos en el otoño de 1916, el mayor número de submarinos disponibles, más casi noventa barcos nuevos que iban a ser comisionados en 1917, el estado mayor naval calculó que con una campaña de submarinos sin restricciones, casi la mitad de los británicos todavía una gran flota mercante podría desaparecer en cinco o seis meses, lo que la dejaría no solo incapaz de continuar la guerra en el continente, sino que también dejaría a su población en una condición de inanición y rebelión. Al diablo con Estados Unidos, dijo el personal naval. Si ella entró en la guerra, Alemania tendría suficientes submarinos (unos setenta listos para operar solo en las Islas Británicas) para hundir todos sus barcos de tropas y suministros antes de que llegaran a Europa. En ese momento, también, no había escasez de torpedos submarinos alemanes; Los capitanes de los submarinos no tenían que depender tanto de los cañones de cubierta.
Dejando a un lado los sentimientos de paz del presidente Wilson y otros, el Kaiser aprobó esta propuesta. Anunció al mundo que a partir del 1 de febrero de 1917, los submarinos hundirían a la vista todos los barcos mercantes que se encontraran en aguas territoriales británicas. Al mismo tiempo, aseguró al personal militar alemán que no habría más evasivas ni retrocesos, y promulgó un cambio radical de roles para los barcos de superficie de la Armada Imperial: de ahora en adelante debían apoyar a los submarinos, en lugar de a los submarinos. otro camino alrededor. “Para nosotros”, dijo, “cada submarino es de tal importancia que vale la pena utilizar toda la flota disponible para brindarle asistencia y apoyo”.
Alemania lanzó esta guerra submarina total en las Islas Británicas con múltiples ataques realizados simultáneamente con "máxima energía" por unos sesenta submarinos. Para minimizar la detección por parte de aviones y submarinos aliados, y el contraataque de los barcos mercantes, y para aprovechar la mayor velocidad para escapar, los capitanes de los submarinos atacaban de noche mientras estaban en la superficie. Los resultados fueron espectaculares: 540.000 toneladas hundidas en febrero, 594.000 toneladas en marzo y la asombrosa cifra de 881.000 toneladas en abril. Solo durante abril, el mes más sombrío de la guerra de los submarinos, los alemanes hundieron 423 barcos mercantes, de los cuales 350 eran británicos.* Además, como se anticipó, la campaña asustó a la mayoría de los barcos neutrales que comerciaban con Gran Bretaña.
Reflejando la creciente ira e indignación en Estados Unidos, el presidente Wilson reaccionó con firmeza y militancia a esta campaña total de submarinos. El tercer día, 3 de febrero de 1917, rompió relaciones diplomáticas con Alemania. A petición suya, el 6 de abril el Congreso declaró la guerra a los Poderes Centrales.
Al comienzo de la guerra, la Royal Navy no poseía contramedidas especiales para luchar contra los submarinos. Los tácticos navales asumieron erróneamente que, dado que los submarinos necesariamente pasarían la mayor parte del tiempo en la superficie, serían presa fácil de los disparos y las embestidas. Esta visión errónea se reforzó cuando el crucero británico Birmingham embistió y hundió al U-15, el primer submarino perdido. Pero en los cinco meses de guerra en 1914, la Royal Navy hundió positivamente solo otro submarino, el U-18. Otros tres submarinos se perdieron en 1914 (para un total de cinco) por causas desconocidas, probablemente minas.
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