Un submarino para otro planeta

La NASA quiere enviar un submarino de los mares de Titán
Por Ian O'Neill
NASA
Discovery News


En un adelanto de una posible futura misión a la luna Titán de Saturno, la NASA ha mostrado su visión de un sumergible robótico que podría explorar vastos lagos de la luna de metano líquido y etano.

El estudio de Titán se cree que está mirando hacia atrás en el tiempo en una Tierra embrionario, sólo que mucho más frío. Titán es la única luna del sistema solar que tiene una atmósfera significativa y esta atmósfera es conocida por poseer su propio ciclo de metano, como el ciclo del agua de la Tierra. Existe metano en estado líquido, llueve abajo en un paisaje mezclada con hidrocarburos, formando ríos, valles y mares.



Varios mares han sido ampliamente estudiados por la nave espacial Cassini de la NASA durante varios sobrevuelos, algunas de las cuales promediar unos pocos metros de profundidad, mientras que otros tienen profundidades de más de 200 metros (660 pies) - la profundidad máxima a la que instrumento de radar de la Cassini puede penetrar.

Por lo tanto, si los científicos están explorando adecuadamente Titán, tienen que encontrar una manera de sumergirse en estos mares a revelar sus secretos.



En innovadoras Conceptos Avanzados (NIAC) Simposio de este año, un concepto submarino Titán se lució por COMPASS Equipo e investigadores de Applied Research Lab de la NASA Glenn.

Está previsto que sea una posible misión a mayor mar de Titán, Kracken Mare, el sumergible autónomo estaría diseñado para hacer un 90 días, 2.000 kilómetros (1.250 millas) viaje a explorar las profundidades de este vasto y muy ajena medio marino. Como sería pasar largos períodos bajo la superficie del mar de metano, que tendría que ser alimentado por un generador de radioisótopos; una fuente que convierte el calor producido por partículas radioactivas en electricidad, al igual que las misiones que actualmente están explorando el espacio, como Cassini y Marte rover Curiosity.

La comunicación con la Tierra no sería posible cuando se sumerge el vehículo, por lo que tendría que hacer ascensos regulares a la superficie para transmitir datos de la ciencia.



Pero Kracken Mare no es un ajuste tranquilo lago para la navegación suave - que se sabe que tiene olas agitadas y hay evidencia de mareas, todo lo cual contribuye al reto. Muchos de los desafíos de la ingeniería ya se han encontrado en el diseño de submarinos terrestres - robótica y tripulada - pero como estos mares será extremadamente frío (se estima que cerca del punto de congelación de metano, 90 Kelvin o -298 grados Fahrenheit), un pistón especial tendrá que ser desarrollado y se necesitará un nitrógeno como lastre, por ejemplo el sistema de propulsión impulsada.

Este estudio es sólo eso, un estudio, pero la posibilidad de enviar un robot sumergible a otro mundo sería como sin precedentes, ya que es impresionante.

Aunque no está claro en esta primera etapa lo que la ciencia misión se centraría en, sería interesante probar los productos químicos a diferentes profundidades del Kracken Mare.



"La medición de los componentes orgánicos traza del mar, lo que tal vez puede exhibir la evolución química prebiótica, será un objetivo importante, y un sampler bentónica (un capturador robótico para tomar muestras de sedimentos) adquiriría y analizar los sedimentos del fondo del mar", escriben los autores (PDF). "Estas medidas, y la morfología del fondo marino a través del sonar de barrido lateral, pueden arrojar luz sobre los ciclos históricos de llenado y secado de los mares de Titán. Los modelos sugieren ciclo hidrológico activo de Titán puede hacer que la parte norte de Kraken de ser "más fresco" (más rico en metano) que en el sur, y la larga travesía del submarino explorará estas variaciones de composición. "



Una década después de que la sonda europea Huygens aterrizó en la superficie de Titán imágenes de atmósfera inquietante niebla de la luna, ha habido pocos planes para volver a este mundo tentadora. Sería increíble si, en las próximas décadas, podríamos enviar una misión de volver a Titán a la muestra directamente lo que está en el fondo de sus mares, explorando una región donde las moléculas de la química de la vida se pueden encontrar en abundancia.