Las armadas de Amèrica ...del Sur, han escrito páginas de gloria que no son muy bien conocidas y que vale la pena recordar. Uno de esos significativos hechos tuvo como protagonista a la Armada del Perú en la segunda mitad del siglo XIX, cuando derrotó a buques de Su Majestad.
En ese hecho estuvo involucrado el Huáscar, uno de los buques emblemáticos de su armada clasificado como "blindado de mar" con espolón, que desplaza 1.130 toneladas, de 67 metros de eslora, 11 de manga, artillado con dos cañones Armstrong de 300 libras en una torre "Coles", y otros dos, de 40 libras a las bandas y un Armstrong de 12 libras a popa para tiro en retirada.
Sucedió que en el año 1877, el capitán de navío en situación de retiro Germán Astete (1), junto a dos oficiales de la marina de guerra peruana, de apellido Carrasco, abordaron al acorazado Huáscar cuando estaba al ancla en el Callao, redujeron a los oficiales y adhirieron a la revolución de Nicolás de Piérola, quien se había alzando en armas contra el presidente constitucional, Mariano Prado.
El Huáscar se hizo a la mar con el objetivo de llevar a cabo acciones corsarias contra el gobierno y sus aliados, llegando a interceptar buques extranjeros. Fue así que ordenaron detener la marcha y abordaron al John Elder, paquebote de bandera británica perteneciente a la Pacific Steam Navigation Company. Los amotinados quisieron violar la correspondencia oficial que transportaba, pero terminaron por desistir ante la resistencia de su capitán.
El gobierno organizó de inmediato una división de caza integrada por el blindado Independencia, la corbeta Unión, el monitor Atahualpa y la cañonera Pilcomayo, bajo el mando del Capitán de Fragata Juan Guillermo Moore.
La situación era muy comprometida para el gobierno, ya que un buque de su bandera, que si bien no respondía a sus mandos legítimos, estaba realizando acciones de guerra contra buques de otras potencias. El Encargado de negocios de la embajada de Su Majestad, James Graham, exigió al presidente Prado que tomara medidas enérgicas, al tiempo que el Almirantazgo decidió poner fin a aquellas acciones que afectaban el comercio.
El contralmirante de la Royal Navy, Algernon Frederick Rous de Horsey, que estaba destinado en Chile, viajó de urgencia a Lima para participar de la planificación de las acciones navales con el objetivo de perseguir y capturar al Huáscar. El alto jefe expresó con energía y convicción sus intenciones, enviándole al capitán Astete un mensaje en los siguientes términos:
"Si se repite, señor, un acto similar al cometido contra los vapores John Elder y Santa Rosa, me veré forzado a tomar posesión del barco por la fuerza y retornarlo a las autoridades legales. Acciones de esa naturaleza serán consideradas una causa justa para su captura por parte de las fuerzas navales de su Majestad Real".
Pero el comandante sublevado no se amilanó ante la amenaza, y le respondió con una carta donde le decía:
"Las fuerzas bajo mi mando son conscientes de los derechos y obligaciones que la práctica y el código de las naciones establecen en nuestras costas. Están muy lejos de haber violado dichas leyes y la información con respecto a los incidentes ocurridos con el John Elder y el Santa Rosa no es totalmente cierta. En todo caso, apoyado en mi derecho, pero por sobre todo, encima de cualquier interés personal el de la soberanía y la dignidad de la República, rechazo con calma pero firme resolución, no sólo en mi nombre y el de mi tripulación, pero en el nombre del Perú, la amenaza incluida en su carta. Declaro, señor almirante que -Dios no lo permita- si llega el caso que una agresión sea cometida por su comando, cumpliré con mi deber".
Las cartas estaban echadas y nada haría retroceder a dos hombres de carácter que sabían qué es lo que se juega en el mar y en la guerra.
La división enviada por el gobierno logró tenderle un cerco al Huáscar, pero éste se opuso a tal designio con una salva de sus cañones, perforando la coraza de Independencia, matándole a dos tripulantes y logrando escabullirse hacia mar abierto.
Sin embargo, un buque sin puerto es como un alma errante, así que el Huáscar no podía tomar amarras para reaprovisionarse, por lo que no le quedó otra alternativa a los sublevados que buscar el carbón y alimentos haciendo presas. Otros dos mercantes británicos cayeron en sus garras, lo que colmó la paciencia británica y les dió la perfecta excusa para pasar a la acción.
Fue así que en proximidad de la Bahía de Pacocha, sobre las costas peruanas, la fragata protegida HMS Shah y la corbeta HMS Amethyst lograron alcanzar al Huáscar. La Shah era la capitana y a bordo estaba el contraalmirante Rous de Horsey. Era un buque rápido para la época (16 nudos), desplazaba 6.250 toneladas y su artillería, de diferentes calibres, sumaba 16 bocas de fuego, todas ellas de avancarga, además de torpedos Whitehead. Estaba al mando del capitán Frederick George Denham Bedford. La HMS Amethyst, de 1970 toneladas, contaba con 14 piezas de 64 libras, así como torpedos Spar.
Conforme a las leyes de la guerra, el almirante envió una lancha al mando de un teniente, exigiendo la inmediata rendición del Huáscar y, a viva voz, le dijo a un oficial que lo observaba desde la borda:
"Dígale al comandante del Huáscar que he venido a tomar posesión del barco en nombre de la Reina Victoria. Si su bandera no es arriada, me veré forzado a capturarlo por la fuerza", para despues prometer respetar las vidas de los tripulantes y entregarlos en un punto neutral "que podrá ser decidido por su comandante".
El almirante británico estaba actuando más en base a una tradición y poderío de la Royal Navy esparcido por otras partes del mundo, que en base a las fuerzas que tenía en ese momento, ya que si bien superaba ampliamente en bocas de fuego a los peruanos, sus buques eran cascos reforzados, no auténticos blindados.
Nicolás de Piérola se puso las botas, el sable en su cintura y tras decirle a los británicos que se estaban metiendo en los asuntos internos de un país soberano, les informó que la bandera del Huáscar solo sería arriada cuando nadie pudiera sostenerla a bordo.
"Hombres del Huáscar: Todos a sus puestos. Ahora la revolución de Piérola ha concluido. Ahora somos sólo peruanos ante quienes el destino ha encargado la defensa de nuestra bandera y la de toda América. ¡Viva el Perú!".
1877 - Combate entre los británicos SHAH y AMETHYST, y el encorazado peruano con torre HUASCAR (a la derecha).
Esa misma tarde, a eso de las tres, el almirante británico puso sus buques en línea de fondo a poco menos de 2.000 yardas y ordenó a las baterías que dispararan una primera andanada. Los proyectiles rebotaban en el blindaje de cinco pulgadas del Huascar, levantando chispas, torciendo algunas chapas, cortando drizas pero si causar ninguna avería, apenas quebrando el asta de popa lo que le hizo creer, por un instante, que el pabellón había sido arriado.
Por su parte, el Huáscar realizó durante dos horas las maniobras evasivas -a pesar de su menor velocidad, de solo 11 nudos- con sus fuegos, llegando incluso a arremeter con la idea de clavarles el espolón para mandar a pique a sus contrincantes. Los británicos decidieron jugarse la carta que les quedaba y era emplear una nueva arma, con la que se tenía poca experiencia pero que se creía letal para un casco a flote: el torpedo. Así que se lanzó una de aquellas máquinas infernales de hélices contrarrotantes, un Whitehead de la clase Fiume, calibre 350 mm, cuyo motor de tres cilindros le permitía filar 18 nudos en corrida recta y cuya carga explosiva de 12 kg podía ser proyectada hasta una distancia de 600 metros.
Si bien erró el blanco gracias a la maniobra evasiva del Huáscar, que podía virar 180 grados en apenas dos minutos, consignan las crónicas que fue la primera vez en la historia naval que un torpedo motorizado fue usado en combate. Igualmente, fue también la última vez que buques británicos con casco de madera y cañones de avancarga presentaban batalla.
Otra anécdota curiosa, que probablemente sea una leyenda, es que "los artilleros del HMS Shah solicitaron la orden por escrito, "pues los peruanos habían demostrado ser unos oponentes galantes y no merecían una suerte tan terrible".
Del lado de los peruanos la puntería no era mejor, ya que no acertaban una sola andanada de sus piezas de mayor calibre que, de golpear en los cascos ingleses, podrían hacerlos zozobrar en pocos minutos, así que se hizo la noche sin que nadie recibiera el castigo que prometían las armas, excepto un muerto de lado de los peruanos y algunos heridos los británicos.
Se habían disparados en total del lado inglés 427 tiros, de los cuales medio centenar dió en el Huascar pero gracias a su poderoso blindaje no le causaron daños.
Al caer la noche y con ello tornarse imposible seguir batallando, cesó la persecución, el Huascar se alejó de la zona y transcurridas 48 horas los revolucionarios se entregaron a las fuerzas constitucionales al comprender que era inútil seguir peleando por una causa que, valga la metáfora, hacía agua por todos lados ya que no habían logrado el apoyo que esperaban.
Lo cierto es que los buques de Su Majestad habían violado la soberanía del Perú al hacer uso de sus armas dentro de sus aguas territoriales, y nada menos contra un blanco que suponía reprimir una cuestión interna ya que el buque era tripulado por amotinados.
Los ingleses, aunque se retiraron de las aguas peruanas con el rabo entre las patas y los comandantes en operaciones fueron severamente criticados por su acción, que terminó de hecho en una derrota humillante, el contralmirante Algernon Frederick Rous de Horsey dijo en su informe que "El blindado peruano ejecutó una hermosa acción naval".
Becquer
(1) El capitán Astete murió en la batalla de Huamachuco, en 1883, durante la Guerra del Pacífico.
(2) Una más completa historia y profundamente documentada sobre la batalla de Pacocha, escrita por Juan del Campo, puede consultarse aquí
