Accesos occidentales - Comando costero
Weapons and Warfare
Durante noviembre de 1942, el almirante Sir Max Horton sucedió al almirante Sir Percy Noble, que había sido C.-in-C., Western Approaches desde febrero de 1941. Comenzando con recursos miserablemente inadecuados, Noble había hecho un trabajo magnífico al crear una defensa AS viable para los convoyes. Churchill, sin embargo, encontró que carecía de suficiente agresividad, queriendo un hombre que usara la creciente fuerza de los Aliados para llevar la guerra a Dönitz. En Horton hizo la elección perfecta. Submarinista de carrera, había estado al mando de toda la fuerza de submarinos de la Royal Navy y comprendía bien los problemas y debilidades de Dönitz. Horton era feroz con los subordinados descarriados, pero sabía que la guerra contra los submarinos era una guerra de paciencia, para la cual el mantenimiento de la moral era la máxima prioridad. En busca de esto, navegó regularmente en cruceros operativos y voló con tripulaciones del Comando Costero. 
La primera variante de Wellington que se desarrolló específicamente para Coastal Command fue el GR. VIII, una versión de reconocimiento general / torpedero-bombardero del Mk IC con motor Pegasus XVIII. Equipado con radar ASV (Air to Surface Vessel) Mk II, fue fácilmente identificado por las cuatro antenas dorsales y los cuatro pares de antenas transmisoras a cada lado del fuselaje. Se construyó un total de 271 torpederos para operación diurna en Weybridge, junto con 65 bombarderos diurnos y 58 equipados para operación nocturna con un reflector Leigh en la posición de torreta ventral. En estas últimas aeronaves se eliminó el armamento de morro y la posición la ocupó el operador ligero.
Sin embargo, el Wellington todavía tenía un papel importante que desempeñar con el Comando Costero. Las operaciones marítimas habían comenzado con los cuatro DWI Wellington: estos habían sido convertidos por Vickers en los primeros meses de 1940 para transportar un anillo de metal de 52 pies (15,85 m) de diámetro, que contenía una bobina que podía crear una corriente de campo para detonar magnetico. minas Once aviones casi idénticos, con anillos de 48 pies (14,63 m), fueron convertidos por WA Rollason Ltd en Croydon y otros en el sitio en el Medio Oriente.
El Escuadrón No. 172 en Chivenor, que cubre los accesos occidentales, fue el primero en utilizar operativamente el Wellington VIII equipado con Leigh Light, y el primer ataque nocturno a un submarino por parte de un avión de este tipo tuvo lugar el 3 de junio de 1942, con el primer hundimiento registrado el 6 de julio. Desde diciembre de 1941, los Wellington volaron ataques marítimos en el Mediterráneo, y en el Lejano Oriente, el Escuadrón No. 36 inició operaciones antisubmarinas en octubre de 1942.
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El Comando Costero de la RAF, que finalmente resultó ser un obstáculo tan potente para los aviones de Dönitz, disfrutó de una expansión dolorosamente lenta. Hasta principios de 1941, la invasión era la principal amenaza para la nación. Al negarle a la Luftwaffe la supremacía aérea necesaria para tal empresa, Fighter Command tomó una prioridad indiscutible. Bomber Command, con sus teorías de bombardeo estratégico arraigadas profundamente, podría afirmar igualmente que solo él podría atacar directamente al enemigo, reducir su capacidad para continuar la guerra a través de la destrucción de su base industrial y la moral de su población.
En julio de 1940, cuando los barcos de Dönitz ampliaron su alcance al comenzar a operar desde las bases de Vizcaya, el Comando Costero tenía 500 aviones, pero solo treinta y cuatro de ellos eran Sunderlands, capaz de operar más allá de un radio de 500 millas. El enemigo operaba cada vez más al margen de estos límites.
Además de las importantísimas patrullas contra la invasión, había otras a las que vigilaban los intentos de fuga de los asaltantes y el establecimiento de una línea de reconocimiento AS que se dirigía hacia el noroeste desde Cape Wrath. Las patrullas se adelantaron de forma regular desde Islandia y luego desde Freetown, la concurrida terminal sur de los convoyes SL.
Durante casi dos años, mal equipado y sin experiencia, el Comando Costero pasó millas de horas patrullando, viendo muchos submarinos pero hundiendo ninguno, excepto en apoyo de escoltas AS de superficie. Luego, el 27 de agosto de 1940, capturaron uno. Con lo que parecía ser la tripulación más incompetente que jamás hubiera navegado, el U-570, un Tipo VIIC, emergió al sur de Islandia casi debajo de un Hudson que patrullaba. Cuatro cargas de profundidad colocadas a poca profundidad causaron daños superficiales extensos y crearon pánico. Con el barco imposible de sumergirse, la aeronave mantuvo a la tripulación debajo con ametralladoras hasta que llegaron más aeronaves y, finalmente, la Armada. Con alguna dificultad, el U-570 fue recuperado y reparado. Aunque todo el material sensible había sido destruido,el barco proporcionó datos operativos valiosos cuando se volvió a poner en servicio con una tripulación de la Royal Navy.
Lentamente, Coastal Command acumuló nuevos aviones: Sunderlands y Catalinas, bombarderos torpederos Beaufort, Blenheims y el nuevo Beaufighter. A medida que Bomber Command amplió su flota de bombarderos pesados de cuatro motores, transmitió algunos aviones bimotores aún útiles: Hampdens, Whitleys y el versátil Wellington.
Las inútiles bombas AS habían sido reemplazadas por cargas de profundidad, modificadas para lanzarlas desde el aire, pero aún carecían de una espoleta ultra-superficial confiable. Como los submarinos generalmente eran atacados mientras estaban en la superficie o cerca de ella, este era un requisito urgente. Para evaluar nuevas armas y establecer procedimientos de ataque correctos se crea una Unidad de Desarrollo.
Aunque el ASV Mark II, el primer conjunto práctico de radar aire-superficie, se presentó en agosto de 1940, Bomber Command tuvo la primera prioridad. Cuando el desarrollo del oscilador de magnetrón facilitó un radar centimétrico de alta potencia, el descubrimiento se compartió con los estadounidenses, quienes comenzaron la producción de equipos con antena entrenable pero lo suficientemente pequeños como para volar. Para estas, las prioridades del Coastal Command estaban por debajo de las de los cazas nocturnos del Fighter Command.
El radar le dio a un avión la capacidad de sorprender al submarino, salió a la superficie por la noche para recargar baterías y refrescar el aire a bordo. Desafortunadamente, al igual que los barcos con Asdic, la aeronave estaba "ciega" en la última etapa de la aproximación, ya que las unidades de transmisor y receptor equipadas conmutadas sincrónicamente no pudieron hacer frente a retornos casi simultáneos.
La solución fue el brillantemente simple 'Leigh Light', un proyector naval de 24 pulgadas montado en un anillo de torreta y controlado por el servosistema de montaje de cañón estándar. Cuando comenzaron las pruebas en marzo de 1941, se requirió un Wellington para acomodar el generador asociado, pero las variantes posteriores se alimentaron de un banco de acumuladores de carga lenta. La entrada en servicio de un dispositivo tan importante fue inexcusablemente lenta, entrando en acción por primera vez en junio de 1942.
Desde mediados de 1941, los submarinos entraron en servicio a un ritmo creciente, mientras que las pérdidas comerciales se redujeron con disminución. Este falso amanecer condujo a demandas de que los aviones más pesados del Comando Costero se desviaran para ayudar en las operaciones del Comando de Bombarderos. Pero esto fue para ignorar que estos mismos aviones eran una razón importante para la mejora. La cobertura aérea se extiende unas 700 millas hacia el oeste desde las Islas Británicas, 600 millas hacia el este desde Canadá y 400 millas hacia el sur desde Islandia. Dentro de estos límites, los capitanes de submarinos encontraron que surgieron que podrían ser atrapados con poca advertencia. Alrededor de los limites, la vida era mas segura,porque los aviones de largo alcance siguieron siendo escasos y no pudieron perder el tiempo tan lejos de la base. Los submarinos se congregaron correspondientemente en lo que se conocía como Gap, una zona libre de aviones, de varios cientos de millas de ancho.ocupando el tercio central de una línea trazada desde Islandia hasta Terranova. La Sala de Seguimiento de Submarinos del Almirantazgo buscaba así utilizar la inteligencia para dirigir convoyes en un gran arco norte, para evitar concentraciones conocidas de submarinos y permanecer un tiempo máximo dentro de los límites aéreos de la cobertura.La Sala de Seguimiento de Submarinos del Almirantazgo buscaba así utilizar la inteligencia para dirigir convoyes en un gran arco norte, para evitar concentraciones conocidas de submarinos y permanecer un tiempo máximo dentro de los límites aéreos de la cobertura.La Sala de Seguimiento de Submarinos del Almirantazgo buscaba así utilizar la inteligencia para dirigir convoyes en un gran arco norte, para evitar concentraciones conocidas de submarinos y permanecer un tiempo máximo dentro de los límites aéreos de la cobertura.
Al notar la disminución de las intercepciones, Dönitz inició la primera de varias investigaciones no concluyentes para establecer si se habían comprometido los códigos navales, cómo reducir la cantidad de transmisiones de radio y evaluar la precisión del conocido sistema D/F británico.
A fines de 1941, un primer escuadrón del Comando Costero se estaba convirtiendo en un B-24 Liberator de fabricación estadounidense. Este avión surgió ser vulnerable como bombardero diurno sobre el continente, pero tuvo un éxito notable cuando se convirtió para tareas de patrulla marítima de largo alcance, pudiendo cubrir la Brecha.
Como el Golfo de Vizcaya tenía que ser atravesado por cada submarino que salía o regresaba a su base francesa, el Comando Costero lo dividió en sectores. Estos sectores llegan hasta los límites costeros españoles y cada uno estaba cubierto en un programa de patrulla planificado. Los submarinos tenían que sumergirse cada vez más durante las horas del día, lo que ralentizaba su avance y reducía su resistencia.
A mediados de 1942, la fuerza del Comando Costero de la RAF se situó en más de cincuenta hidroaviones (Catalinas y Sunderlands) y casi 500 aviones más. Estos incluían Hudsons, Wellingtons, Whitleys y Hampdens para reconocimiento general, pero solo dos escuadrones de aviones de patrulla marítima de largo alcance B-24 (Liberator) y B-17 (Fortress). Como la Luftwaffe ahora operaba cazas pesados Ju88 y Me110 sobre el Golfo de Vizcaya, también se desplegaron ocho escuadrones de Beaufighters y los Blenheim más vulnerables.
Además, se adscribieron al Mando cuatro escuadrones navales, así como unidades especializadas en funciones fotográficas, meteorológicos y de salvamento aéreo-marítimo. Con base en torno a las Islas Británicas (con sede del Grupo en Liverpool, Chatham, Rosyth y Plymouth), en Islandia y Gibraltar, los aviones del Comando se complementan con los de la Marina de los EE. UU. y la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) que operan desde Islandia, Terranova y el continente canadiense. Sin embargo, a pesar del aumento de la capacidad ofensiva, el Gap se abrió tan amplio y letal como siempre.
Con la reducción en la escala del ataque submarino, se convirtió en práctica reducir el grado de enrutamiento evasivo y seguir más de cerca las rutas más cortas del Gran Círculo. También hubo una relajación inevitable en la vigilancia, por lo que fue una sorpresa desagradable cuando Dönitz organizó el ataque ocasional de la manada. Esto lo hizo para evitar el traslado de escoltas para ayudar a los estadounidenses asediados.
Uno de esos ataques cayó sobre el HG.84, un convoy de veintitrés barcos que zarpó hacia el norte de Gibraltar el 9 de junio de 1942. Obstruyendo su ruta estaban los nueve submarinos del Grupo Endrass, llamado así por el "as" perdido en estas aguas unos seis meses antes El grupo en sí contenía un patrón as en Erich Topp del U-552. Fue él quien había hundido anteriormente al destructor estadounidense Reuben James y, en virtud de sobrevivir a la guerra, acumularía una "puntuación" de 185.000 TRB, lo que le valió el Ritterkreuz con Oak Leaves and Swords.
Por coincidencia, el némesis de Endrass, el capitán FJ Walker, fue nuevamente el oficial superior de la escolta, aunque EG.36 tenía una fuerza reducida de la balandra Stork y tres Flowers de Walker. Incluido en el convoy estaba el barco catapulta de combate, Empire Morn.
Los agentes enemigos en España utilizan debidamente la salida del HG.84. Veinte barcos zarparon de Gibraltar, los tres últimos se unieron desde Lisboa el 11 de junio. Estos fueron rastreados por Kondors, que así descubrieron el convoy principal. La posición informada resultó tener un error de treinta y cinco millas, lo que coincidió con un comentario mordaz de Dönitz.
Con el lento avance del convoy, Dönitz pudo desplegar sus barcos en dos líneas de búsqueda y fue el propio Topp quien realizó el primer avistamiento en la tarde del día 14 a unas 400 millas al oeste del cabo Finisterre.
Al vectorizar a los tres colegas, Topp últimamente tráfico de radio que fue notado por el barco de rescate Copeland en la parte trasera del convoy. Los barcos de rescate no gozaban de ninguna inmunidad especial y estaban equipados con 'Huff-Duff', cuya existencia sospechaba el enemigo pero aún no había sido confirmada. El Copeland alertó a Walker, quien probablemente alejarse al solitario Hurricane del Empire Morn para dispersar a los fisgones mientras sus cuatro escoltas perseguían tres contactos separados.
Con la oscuridad, Topp se había colocado en una posición de ataque. Lanzó una salva de proa completa de cuatro tubos, luego giró para disparar el tubo de popa. Se hundieron tres barcos, el petrolero noruego Slemdal y dos barcos británicos, el Etrib de Moss Hutchinson y el Pelayo de MacAndrew. Recargando rápidamente, pudo repetir su ataque, esta vez destruyendo dos barcos de Ellerman, el Thurso de Hall Line y el barco Papayanni City of Oxford. Los cuatro barcos británicos sumaban apenas 8.500 TRB, pero tipificaban a los pequeños y valiosos comerciantes del Mediterráneo que, trabajando la carga con su propio equipo, pudieron utilizar los puertos más pequeños.
A pesar de la cantidad de botes en contacto con el convoy el día 15, la escolta los mantuvo a una distancia segura, Topp y otro recibieron daños suficientes para que se rompieran.
Al día siguiente, la escolta fue reforzada por tres barcos nuevos, incluidas dos de las nuevas fragatas de la clase River. El convoy entró también dentro del alcance de los Libertadores del Comando Costero. La cobertura aérea continua y las condiciones de calma hicieron que el enemigo restante abandonara la operación. Recargando con un par de U-tankers, reanudó su paso interrumpido hacia los Estados Unidos.
El hecho de que el enemigo estuviera siendo "liberado" fue una gran preocupación para el Almirantazgo que, tan pronto como se puedan reunir los barcos adecuados, inició el concepto de Grupo de Apoyo. Este comprendía un grupo independiente, acompañado de su propio engrasador, que podría estar dirigido a reforzar la escolta de cualquier convoy amenazado. Probado por primera vez en septiembre de 1942, la idea fracasó inmediatamente con la necesidad de todos los barcos disponibles para cubrir los desembarcos del norte de África en noviembre. Los requisitos aquí consumieron no solo todas las posibles escoltas de AS, sino también los primeros transportistas de escoltas (CVE) que se presentaron. Por lo tanto, pasaron seis meses más antes de que los Grupos de Apoyo se hicieran realidad,por lo que el Almirantazgo inició el programa de emergencia de Portaaviones Mercantes (MAC). Esto, sin embargo, no produciría ningún resultado antes de mayo de 1943.
El despliegue de portaaviones de escolta enfrentó a los submarinos contra el más improbable de los asesinos, el Fairey Swordfish. A menudo retratado como un recurso provisional obsoleto, el avión no era nada por el estilo, ya que entró en servicio con Fleet Air Arm solo en julio de 1936. Diseñado para manejarse bien a velocidades muy bajas, podía despegar de una cubierta de vuelo corta con una velocidad de viento relativa de sólo 55 nudos. Un raro ejemplo de un diseño multipropósito exitoso, el Swordfish podría desplegar torpedos o minas, e incluso participar en bombardeos en picado frente a una oposición ligera. Equipado con un radar ASV, transportaba cargas de profundidad o, más tarde, proyectiles de cohetes perforantes del casco, con un efecto letal contra los submarinos. A menudo 'reemplazado', sin embargo, permaneció operativo durante toda la guerra.
Aunque el radar ASV Mark II había volado por primera vez en marzo de 1941, los cazas nocturnos del Fighter Command disfrutaban de una mayor prioridad que el Coastal Command, y fue en junio de 1942 cuando el enemigo se convenció de que sus submarinos en la superficie estaban siendo sorprendidos debido al radar aerotransportado en lugar de una mala vigilancia. acuerdo. En este mismo mes llegó un nuevo informe alarmante de un submarino, que emergió de noche en el Golfo de Vizcaya, siendo sorprendido por una iluminación repentina y un bombardeo casi simultáneo. El Leigh Light había llegado.
Desde sus bases en el Atlántico francés, todos los submarinos tenían que desplegarse y regresar a través de 'la bahía' y las crecientes atenciones del Comando Costero eran motivo de preocupación para BdU. Donde a principios de 1942 había estado libre de bajas, junio había visto tres barcos dañados lo suficiente como para abortar sus despliegues y regresar. Inusualmente, Dönitz reaccionó de forma exagerada y ordenó a los barcos que permanecieran sumergidos durante la noche, saliendo a la superficie durante el día solo para recargarse y refrescarse. Se pretendía que esto fuera solo una medida provisional, en espera de la improvisación de un receptor de advertencia de radar adecuado. Su resultado, sin embargo, fue más que duplicar el número de avistamientos y comenzar un desgaste lento a medida que se elegían barcos extraños.
Tras las quejas sobre la falta de cobertura de la Luftwaffe, se transfirieron dos docenas de versiones de caza del Ju88 a Lorient y Burdeos. Comenzaron a aparecer armas automáticas adicionales en los submarinos, lo que inició una tendencia al creciente desorden en la parte superior que tuvo un efecto acumulativo y adverso en la estabilidad en la superficie y la maniobrabilidad sumergida.
Irónicamente, un par de empresas francesas, Metox y Grandin, ya estaban produciendo equipos electrónicos que, con la adición de una antena rudimentaria, podían recibir señales en un ancho de banda que incluía el rango de frecuencia de ASV Mark II. Conocido simplemente como 'Metox', los primeros juegos se completaron rápidamente en seis semanas. Al salir a la superficie, los barcos así equipados levantarían una antena con estructura de madera (la 'Cruz de Vizcaya') y se sumergirían de nuevo apresuradamente al recibir un tren de señales a unos 200 MHz. Los barcos equipados con Metox escoltaron a los que no tenían y, una vez más, los avistamientos cayeron casi a cero.
Con su base industrial electrónica superior, los estadounidenses estaban ansiosos por aplicar la tecnología a la guerra AS. Se demostró que los detectores de anomalías magnéticas aerotransportadas funcionan en principio, pero la distancia entre el detector y la masa ferrosa del objetivo no podía exceder los 600 pies. Incluso el avión más bajo y lento podría detectar un transitorio que dura solo milisegundos.
Las sonoboyas desechables lanzadas desde el aire parecían ser más prometedoras. Lanzados alrededor de la posición sospechosa de un objetivo, detectaron el ruido del objetivo, lo amplificaron y lo retransmitieron a la aeronave que volaba en círculos. A fines de 1942, tanto el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. como los aviones de la Marina de los EE. UU. los estaban utilizando y estaban a punto de entrar en producción en masa.
Como las sonoboyas solo podían dar una posición aproximada del objetivo, las armas que dependían de la precisión, como las cargas de profundidad, no eran apropiadas. Para este propósito, se desarrolló el torpedo acústico autoguiado. También para los submarinos, esta era un arma útil porque, lanzada contra una escolta amenazante, permitía que un capitán se concentrara en un convoy. Los alemanes habían estado trabajando en el dispositivo desde 1933, pero el progreso había sido lento. La orientación dependía de pares emparejados de hidrófonos sensibles y altamente direccionales. Como estos, en un torpedo rápido, serían inundados por un ruido autogenerado, el arma era propulsada eléctricamente a unos 25 nudos. Asumiendo erróneamente que los Aliados ya estaban usando torpedos acústicos, los científicos alemanes lograron desplegarlos operativamente durante 1943.
