Flota estadounidense - Bahía de Manila 1898
Parte I
Weapons and Warfare
En el tercio de siglo transcurrido entre el final de la Guerra Civil en 1865 y la declaración de guerra estadounidense contra España en 1898, Estados Unidos se transformó. A pesar de que la nación luchó dolorosamente durante el período de promesas incumplidas y resentimiento seccional que la historia ha etiquetado como Reconstrucción, también fortaleció su control sobre el continente norteamericano, atándolo con ferrocarriles y cables de telégrafo y acabando con la última resistencia de las tribus nativas. . Al mismo tiempo, la industria estadounidense se convirtió en una fuerza de proporciones históricas. Impulsado en parte por la producción en masa de material bélico de 1861 a 1865, impulsado por nuevos desarrollos en ingeniería y metalurgia, y alimentado por una mano de obra barata de inmigrantes, Estados Unidos se convirtió en una potencia económica e industrial en la década de 1890. estableciendo los cimientos que eventualmente la convertirían en la nación más poderosa de la tierra. Si el resto del mundo no tomó suficiente nota de este fenómeno histórico, fue en parte porque hasta finales de siglo la importancia transformadora de estos desarrollos no fue inmediatamente evidente más allá de los océanos aislantes y protectores de Estados Unidos.
La Marina de los EE. UU. no siguió el ritmo de la explosión económica e industrial. La flota de monitores acorazados se colocó en ordinario (lo que las generaciones posteriores llamarían "bolas de naftalina"); la flota de bloqueo, compuesta en su mayoría por mercantes reconvertidos, fue vendida; los cruceros rápidos, diseñados para cazar a los invasores rebeldes como el Shenandoah y el Alabama, fueron desechados. En la década de 1880, la Armada de los Estados Unidos consistía en poco más que un puñado de barcos de vapor antiguos, piezas de museo según el estándar de la mayoría de las armadas europeas, todos ellos completamente equipados con mástiles y velas para su trabajo diario de "mostrar la bandera". ” en patrullas de estaciones distantes. En su cuento de la década de 1880 “El fantasma de Canterville, Oscar Wilde provocó una risita de complicidad en su audiencia británica cuando su personaje central contradijo a una estadounidense que declaró que su país no tenía ruinas ni curiosidades. “¡Sin ruinas! ¡Sin curiosidades!” exclamó el fantasma. Tienes tu Armada y tus modales.
Para los estadounidenses, sin embargo, parecía haber pocas razones para invertir dinero público en una Armada revitalizada, porque a diferencia de la Inglaterra de Oscar Wilde, Estados Unidos no tenía enemigos próximos a menos que uno contara a los indios occidentales (que no se habrían impresionado por los acorazados estadounidenses en en cualquier caso), ni tenía colonias de ultramar que proteger. Para la mayoría de los estadounidenses, la Marina estadounidense pequeña y anticuada de las décadas de 1870 y 1880 parecía perfectamente adecuada para la tarea limitada que se le había asignado. De hecho, es posible argumentar que había pocas razones para que la Marina abandonara su perfil bajo incluso a fines de siglo, ya que en la década de 1890 todavía no había amenazas perceptibles en el horizonte, o incluso más allá.
No obstante, el cambio se avecinaba. Se evidenció en 1883 cuando el Congreso autorizó los primeros tres barcos de lo que eventualmente se convertiría en una nueva generación de barcos de guerra de vapor y acero: la “Nueva Armada”. Al año siguiente, Stephen B. Luce fundó la Escuela de Guerra Naval de los EE. UU. en Newport, Rhode Island, y contrató a un oficial naval poco distinguido llamado Alfred Thayer Mahan para que diera una conferencia allí. Al final de la década, Mahan publicó sus conferencias recopiladas en forma de libro como The Influence of Sea Power upon History, 1660–1783. Citando el dominio británico de la era de la vela como su estudio de caso, Mahan declaró que el poder naval era el principal instrumento de la grandeza nacional y, al menos implícitamente, sugirió cómo Estados Unidos también podría alcanzar el estatus de gran potencia. Era la existencia de una flota de acorazados dominante, declaró Mahan,
El asombroso éxito del libro de Mahan fue más una cuestión de oportunidad que de perspicacia. El mismo año en que se publicó, la Oficina del Censo de los EE. UU. señaló que ya no había un área en el oeste de los Estados Unidos que pudiera designarse correctamente como "la frontera". Esto no solo incitó al joven Frederick Turner a ofrecer su ensayo interpretativo sobre las fuentes del carácter estadounidense en la Exposición Colombina de 1893 en Chicago, sino que también presagió un punto de inflexión en el papel de Estados Unidos en el mundo al implicar, al menos, que Estados Unidos ahora podría comenzar a mirar hacia afuera, más allá de sus océanos protectores, para encontrar una salida más amplia y un escenario más grande para su energía nacional. El ensayo de Mahan proporcionó así una justificación creíble para el programa de expansión naval estadounidense que ya estaba en marcha. Al mismo tiempo,
Es muy posible que Estados Unidos hubiera construido su “Nueva Armada” incluso sin la influencia del libro de Mahan, ya que a fines del siglo XIX, Estados Unidos era una nación que emergía de sus incómodos años de adolescencia: un poco torpe todavía. —su ropa un poco demasiado corta en las muñecas y los tobillos— pero rebosante de la fuerza y el poder de la adultez inminente. Al final de la década, Estados Unidos encontró empleo para sus nuevos buques de guerra de vapor y acero al luchar contra lo que el secretario de Estado John Hay llamó una “pequeña guerra espléndida” contra el imperio español que se desvanecía. Fue una guerra con amplias implicaciones y significado histórico, ya que colocó a los Estados Unidos en las filas de las grandes potencias y, por lo tanto, marcó un cambio radical tanto para los Estados Unidos como para el mundo.
EN LA NOCHE del 30 de abril de 1898, una columna de seis buques de guerra estadounidenses, seguida por tres pequeños barcos de apoyo, navegó resueltamente hacia la brecha de agua de tres millas de ancho que marcaba la entrada a la bahía de Manila en las Filipinas españolas. Los barcos estadounidenses eran casi invisibles desde la costa. Habían sido repintados recientemente, su blanco de tiempos de paz estaba cubierto por un gris verdoso de tiempos de guerra para que se mezclaran con el mar, y se estaban oscureciendo, cada barco encendía solo una sola luz de popa que estaba cuidadosamente protegida por deflectores para asegurar que solo se mostraba directamente desde la popa, lo que permitía que los barcos se siguieran en fila india a través de las desconocidas aguas del canal. El buque líder fue el crucero protegido (es decir, parcialmente blindado) de 5.870 toneladas USS Olympia, y en su ala de puente abierta, el comodoro George Dewey miró hacia las oscuras aguas que se extendían por delante. A los sesenta años, Dewey era de estatura mediana con una figura compacta pero ya no esbelta, y se parecía mucho a un hombre que se sentía completamente cómodo consigo mismo. Su cabello castaño claro estaba encaneciendo en las sienes y, excepto por un espectacular bigote de morsa, estaba bien afeitado por encima de la apretada manga de su uniforme blanco. Su rostro estaba dominado por una nariz ligeramente aguileña y una frente alta sobre la que descansaba una gorra de oficial en forma de pastillero, cuyo borde estaba decorado con los "huevos revueltos" dorados de su rango. Como de costumbre, sin embargo, su expresión era ilegible; como la superficie del agua a su alrededor, proyectaba placidez y calma. luciendo mucho como un hombre que estaba completamente cómodo consigo mismo. Su cabello castaño claro estaba encaneciendo en las sienes y, excepto por un espectacular bigote de morsa, estaba bien afeitado por encima de la apretada manga de su uniforme blanco. 
De hecho, había poco que pareciera belicoso en este cuadro. Cuando la luna nueva se abrió paso a través de las nubes irregulares en lo alto, dejó un brillo brillante en el agua tranquila, aunque el teniente CG Culkins recordó que en la distancia, "columnas de nubes que bailaban, palpitando con relámpagos tropicales", proporcionaron una luz de fondo espectacular. Cuando el Olympia se convirtió en el canal entre los promontorios oscuros, los altos "picos volcánicos densamente cubiertos con follaje tropical" sobresalían del agua a ambos lados. A pesar de lo tarde que era, había un gran número de marineros en la superficie. A las 10:40 se había pasado la voz en silencio para que los hombres se dispusieran a disparar, y ahora estaban en sus puestos de batalla, felices de estar allí no solo por la emoción de la acción inminente sino porque hacía un "calor opresivo" abajo. cubiertas; “El barco”, recordó un oficial, “era como un horno.
Detrás del Olympia, los otros barcos del Escuadrón Asiático Americano lo seguían a intervalos regulares. Todos eran relativamente nuevos: construidos no de madera o hierro sino de acero, una aleación que era más fuerte y más liviana que el hierro en bruto, y sus plantas de máquinas de vapor alimentadas con carbón alimentaban no solo las hélices que los impulsaban a través del agua, sino también el generadores eléctricos a bordo que iluminaban los pasillos debajo de las cubiertas para que las linternas ya no fueran necesarias. El más antiguo de los barcos era el Boston, botado en 1884 (el mismo año en que Luce había fundado la Escuela de Guerra), uno de un trío de pequeños cruceros, todos con nombres de ciudades estadounidenses (Atlanta, Boston y Chicago) que, junto con sus consorte, el buque de despacho Dolphin, había llegado a ser conocido como los "barcos ABCD". Encargado a fines de la década de 1880, habían sido los primeros barcos de un renacimiento naval estadounidense que había continuado durante los años noventa y convirtió a los Estados Unidos de una potencia naval de tercera categoría en, si no en una potencia de primera categoría, al menos en una de segunda categoría de primer nivel. energía. Aunque el Boston todavía llevaba mástiles y vergas, lo que le daba la silueta de un velero, estaba diseñado para funcionar como un barco de vapor y contaba con una poderosa batería de cañones estriados, incluidos dos cañones de ocho pulgadas y media docena de seis pulgadas. armas
El más nuevo y más grande de los barcos era el Olympia, que encabezaba la columna y en cuyo puente el comodoro Dewey observaba los promontorios que se aproximaban. Encargado solo tres años antes, en febrero de 1895, la batería del Olympia era aún más impresionante que la del Boston: llevaba un cuarteto de cañones de ocho pulgadas que, como testimonio de la continua influencia del diseño de John Ericsson para el Monitor, fueron montado en dos torretas (una delantera y otra trasera), más diez cañones más de cinco pulgadas transportados en andanadas, así como veintiún cañones de "disparo rápido" de pequeño calibre. El Olympia tenía una velocidad máxima de veintiún nudos, tres veces más rápido que cualquier monitor de la Guerra Civil, aunque ahora solo avanzaba unos ocho nudos mientras se deslizaba hacia el canal entre el promontorio sur a estribor y el oscuro bulto de la isla Corregidor. hacia el puerto,
El crucero USS Boston, uno de los barcos del escuadrón de Dewey en la Bahía de Manila, fue también uno de los primeros barcos de la “Nueva Armada” iniciada durante la década de 1880. Con sus barcos gemelos Atlanta y Chicago, y el barco de despacho Dolphin, formaba parte del "Escuadrón de la Evolución", a menudo denominado "barcos ABCD". Tenga en cuenta que, a pesar de su construcción de acero, todavía llevaba un juego completo de velas y llevaba la mayoría de sus armas en andanada. (Nosotros marina de guerra)
Había dos entradas a la bahía de Manila, y Dewey había seleccionado la más ancha de ellas, Boca Grande, principalmente para maximizar el alcance de las baterías costeras españolas. Dewey había recibido informes de que los españoles habían sembrado minas en el canal, pero se mostró escéptico. Sabía que amarrar minas de contacto en las aguas profundas del canal Boca Grande sería difícil en cualquier caso, y dudaba que los españoles tuvieran el tiempo o la experiencia para hacerlo de manera efectiva. Incluso si hubiera minas en el canal, creía que las aguas tropicales de la bahía de Manila harían que la mayoría de ellas fueran inoperables, y sospechaba que todos los informes que había recibido sobre las minas eran parte de un elaborado ardid de los españoles para disuadirlo de forzarlo. la entrada a la bahía.
Por otro lado, la amenaza de las baterías costeras españolas era muy real. Dewey sabía que los españoles tenían varios cañones de 5,9 pulgadas en Corregidor, así como cañones de 4,7 pulgadas en las islas más pequeñas del canal: El Fraile a estribor y Caballo a babor. No tenía intención de detenerse a disparar con ellos; su objetivo era pasarlos a la bahía y buscar el escuadrón naval español. Al tomar esta determinación, no solo estaba pensando en la declaración de Mahan de que el objetivo principal de cualquier campaña naval debe ser la principal flota de batalla enemiga, sino también recordando su propia experiencia más de treinta años antes, cuando como joven guardiamarina durante la Guerra Civil tuvo sirvió a las órdenes de David Glasgow Farragut en la dramática carrera de ese oficial por el río Mississippi. Así como Farragut había superado Forts Jackson y St. Philip para capturar Nueva Orleans,
La parte estrecha del canal estaba ahora a la mano; Era poco antes de medianoche cuando el Olympia pasó frente a Corregidor. “Esa fue la parte más difícil”, recordó un marinero, “no saber en qué momento una mina o un torpedo te enviarían a través de la cubierta superior”. A medida que la isla se deslizaba, "los hombres contenían la respiración y el corazón casi se detuvo". Pero no había señales de vida en tierra. Es posible que Dewey haya comenzado a preguntarse si todo su escuadrón podría colarse en la bahía sin ser detectado, y pasó la voz para que la tripulación se retirara. Luego, justo cuando el Olympia estaba pasando El Fraile, que apareció como un "bulto irregular" a solo media milla a estribor, Dewey cambió el rumbo del este al noreste por el norte para ingresar a la bahía. La popa del Olympia giró hacia El Fraile y la luz de su cola de abanico se hizo visible para los observadores en tierra. Casi en el mismo momento, el hollín en la pila de uno de los barcos de apoyo se incendió y una brillante columna de llamas se elevó en la noche, un faro para cualquiera que estuviera mirando. De inmediato, una luz de El Fraile emitió una señal, una respuesta parpadeó de Corregidor y un cohete de señales se elevó hacia el cielo. Una punzada naranja de llamas en El Fraile fue seguida en unos segundos por un golpe sordo y un proyectil silbó en lo alto. La tripulación corrió de regreso para manejar las armas, y hubo un momento de confusión en la oscuridad cuando los hombres que corrían chocaron entre sí, "cayendo sobre mangueras, municiones, etc.". Una punzada naranja de llamas en El Fraile fue seguida en unos segundos por un golpe sordo y un proyectil silbó en lo alto. La tripulación corrió de regreso para manejar las armas, y hubo un momento de confusión en la oscuridad cuando los hombres que corrían chocaron entre sí, "cayendo sobre mangueras, municiones, etc.". Una punzada naranja de llamas en El Fraile fue seguida en unos segundos por un golpe sordo y un proyectil silbó en lo alto. La tripulación corrió de regreso para manejar las armas, y hubo un momento de confusión en la oscuridad cuando los hombres que corrían chocaron entre sí, "cayendo sobre mangueras, municiones, etc.".
Detrás del Olympia, el Boston, el Concord, el Raleigh e incluso el barco de suministros McCulloch respondieron al fuego, pero los cañones del buque insignia permanecieron en silencio. Dewey estaba mirando hacia adelante. Su objetivo era pasar las baterías y entrar en la bahía, donde encontraría el escuadrón naval español y lo destruiría. En consecuencia, el duelo de armas con las baterías que custodiaban Boca Grande fue breve. La batería de El Fraile disparó sólo tres rondas; los estadounidenses dispararon "solo alrededor de 8 o 10 tiros". A la 1:00 a. m., todos los barcos del escuadrón estadounidense habían atravesado Boca Grande y entrado en la bahía. Los estadounidenses no habían encontrado evidencia de minas, ni había habido otra resistencia más allá de esos tres disparos de la batería en El Fraile. Dewey apuntó el Olympia hacia el débil resplandor de las luces de la ciudad de Manila en la distancia. Mientras el escuadrón estadounidense navegaba lentamente hacia el este, “el resplandor blanco en el noreste se rompió en puntos brillantes de luz eléctrica, marcando las avenidas de Manila”. El zorro estaba dentro del gallinero. En algún lugar de la amplia superficie de esa bahía, tal vez bajo el resplandor de aquellas luces de la ciudad, estaba la flota española del contraalmirante don Patricio Montojo y Pasaron, y con las primeras luces del día Dewey pretendía encontrarla y hundirla. 
Dewey le pasó la palabra a su capitán de bandera, Charles Gridley, para que la tripulación se retirara del cuartel general y descansara un poco. Si el día se desarrollaba como había planeado, los hombres necesitarían descansar todo lo que pudieran. Dewey, sin embargo, permaneció en el ala abierta del puente, con el rostro impasible. Pero ese comportamiento público era una pose; sus órdenes eran concisas y bruscas, y su rostro serio ocultaba emociones turbulentas. A las 4:00 am, cuando el cielo del este comenzaba a aclararse, un mayordomo apareció a su lado con una taza de café. Dewey se lo llevó a los labios y bebió. Cuando el amargo líquido cafeinado le golpeó el estómago, se dio la vuelta y vomitó violentamente sobre la impecable cubierta del Olympia.
La secuencia de acontecimientos que llevó al escuadrón de Dewey a la bahía de Manila a la medianoche del 30 de abril de 1898 había comenzado un cuarto de siglo antes y a medio mundo de distancia. A mediados del siglo XIX, el enorme Imperio español en el hemisferio occidental, una extensión de territorio que empequeñecía al Imperio romano en su apogeo, casi había desaparecido. Uno por uno, pedazos de ese imperio habían sido despojados mientras aseguraban su independencia, animado por estadounidenses que vieron en estas revoluciones versiones latinas de su propia lucha por liberarse de un poder colonial. Para los españoles fue un proceso cruel y doloroso. Era una tradición española que su imperio americano había sido un regalo de Dios para la Reconquista, la campaña militar que en 1492 había expulsado a las fuerzas del Islam de su punto de apoyo en Europa. ¿Fue mera coincidencia que en el mismo año de esa victoria Cristóbal Colón hubiera navegado bajo bandera española para “descubrir” el Nuevo Mundo? Sin embargo, cuatrocientos años después, el regalo casi se había ido. De todo ese vasto territorio sólo quedaron Cuba y el cercano Puerto Rico. Aunque Cuba era una colonia rentable, fue más por orgullo que por codicia que los españoles se aferraron a ella, llamándola “la Isla Siempre Fiel” y resistiendo brotes revolucionarios esporádicos.
El interés estadounidense en Cuba tenía más de un siglo. Hasta el momento de la Guerra Civil, un elemento de esa preocupación había sido la ambición de los sureños de adquirir Cuba como un nuevo estado esclavista para equilibrar el poder creciente de los estados libres del Norte. En 1848, al final de la guerra con México, el presidente Polk había intentado comprar la isla a España por 100 millones de dólares, pero España no estaba interesada. Otro elemento de la preocupación estadounidense era estratégico; la ubicación de Cuba, taponando como lo hizo la botella del Golfo de México, la hizo de gran interés para los planificadores estratégicos estadounidenses. En 1854, estos intereses gemelos se combinaron cuando, en Ostende, Bélgica, un trío de diplomáticos estadounidenses anunció lo que equivalía a un ultimátum. Declararon que Cuba era parte natural de los Estados Unidos y que si España no accedía a venderla, Estados Unidos tendría justificación para apoderarse de él. “La Unión nunca podrá gozar de reposo”, declararon estos estadounidenses, “ni poseer seguridad confiable, mientras Cuba no sea abrazada dentro de sus fronteras”. Sin embargo, Estados Unidos rechazó posteriormente el Manifiesto de Ostende y las esperanzas sureñas de un estado esclavista en Cuba murieron con la Guerra Civil.
Mientras Estados Unidos luchaba durante los años de la Reconstrucción después de la Guerra Civil, España sobrevivió a una revolución larga y devastadora en Cuba que posteriormente se denominó Guerra de los Diez Años (1868-1878). Cuando no estaban distraídos por sus propios problemas internos, los estadounidenses observaban con interés, ya menudo con abierta simpatía, la causa rebelde. Unos pocos ciudadanos estadounidenses hicieron más que simpatizar. Motivados por la ideología, por el lucro o simplemente por el romanticismo de todo ello, estos simpatizantes, conocidos como filibusteros, contrabandearon armas a los insurrectos e incluso ofrecieron sus propios servicios. En plena Guerra de los Diez Años, en 1873, la armada española detuvo y registró un vapor fletado llamado Virginius que se dirigía a Cuba bajo bandera estadounidense. Su capitán era un ex oficial naval estadounidense llamado Joseph Fry, la tripulación era un grupo mixto de estadounidenses y cubanos, y el cargamento consistía en armas que seguramente estaban destinadas a los rebeldes cubanos. Aunque los hombres eran indiscutiblemente filibusteros, habría sido difícil presentar un caso férreo contra ellos, ya que su barco todavía estaba en alta mar cuando fue interceptado. Sin embargo, los españoles llevaron a cabo un juicio rápido, condenaron a muerte a los oficiales y la tripulación del Virginius y fusilaron a cincuenta y tres de ellos antes de que las protestas de un oficial británico detuvieran las ejecuciones.
Podría haber llevado a la guerra. El presidente Grant trató de hacer una especie de declaración al ordenar una concentración de la flota estadounidense en Cayo Hueso, aunque no hay indicios de que tuviera más intenciones que eso. En cambio, el Departamento de Estado de EE. UU. obtuvo una disculpa de los españoles, quienes también aceptaron pagar una indemnización. El hecho de que Estados Unidos se revolcara entonces en la peor crisis financiera de los años de la posguerra, el llamado Pánico del 73, puede haber silenciado la indignación estadounidense. Aún así, fue aleccionador para algunos cuando el intento de movilización de la flota traicionó la debilidad de la Marina de los EE. UU. en la década de 1870. Los monitores, llamados desde bolas de naftalina, eran tan excéntricos y poco aptos para navegar que eran una amenaza mayor para sus propias tripulaciones que para cualquier enemigo potencial. En breve,
Eso ya no era cierto en 1895, cuando estalló una segunda ronda de actividad revolucionaria en Cuba. Para entonces, Luce había fundado el Colegio de Guerra, Mahan había publicado su libro y Estados Unidos había comenzado a construir los barcos de vapor y acero de la “Nueva Armada”. Ese mismo año, de hecho, Estados Unidos botó el USS Olympia, el buque más nuevo de su flota en expansión. No es que Estados Unidos tuviera en mente a un oponente en particular cuando construyó esta “Nueva Marina”, solo una vaga sensación de que había llegado el momento de que Estados Unidos poseyera una flota de guerra digna de una gran nación. Después de todo, la posesión de armas modernas le daría a Estados Unidos opciones que de otro modo no estarían disponibles en una crisis diplomática. Algunos escépticos notaron que el estatus de gran potencia traía tanto peligros como opciones, pero fueron ignorados en gran medida.
La renovada insurrección en Cuba estuvo encabezada por el poeta José Martí, quien rápidamente se convirtió en su primer mártir, y por dos dotados generales de campo, Antonio Maceo y Máximo Gómez, quienes centraron su campaña en las fuentes de la riqueza española en Cuba, especialmente los ingenios azucareros. y campos de tabaco. Para 1896, la política de tierra arrasada de estos generales rebeldes había causado tanto daño a la economía cubana que las autoridades españolas recurrieron al despiadado teniente general Valeriano Weyler y Nicolau para poner orden en la isla. Weyler había servido como observador español durante la Guerra Civil estadounidense y era un gran admirador de William T. Sherman. Respondió a las tácticas destructivas de los rebeldes adoptando una política propia de línea dura diseñada para privar a los ejércitos rebeldes de los medios para continuar la lucha. Para proteger a los cubanos leales de los rebeldes, Weyler los reubicó (o concentró) en campamentos armados, una política notablemente similar al programa de “aldea estratégica” adoptado por los estadounidenses durante la Guerra de Vietnam setenta años después. Superpoblados ya menudo insalubres, estos campos generaron tanto hambre como enfermedades, y el término “campo de concentración” adquirió una connotación muy negativa. Fuera de los campamentos, los rebeldes tomaron o destruyeron todo lo de valor que pudieron encontrar que estaba desprotegido. Los españoles controlaban las ciudades y los puertos, los rebeldes controlaban el campo y el pueblo de Cuba sufría.
Los estadounidenses profesaron estar conmocionados por la brutalidad del conflicto. Los principales periódicos urbanos, especialmente los grandes diarios de Nueva York controlados por William Randolph Hearst y Joseph Pulitzer, competían entre sí para presentar historias de terror de destrucción y brutalidad. En casi todos los casos, los españoles fueron retratados como los principales instigadores de la violencia y los rebeldes como patriotas víctimas. Un ejemplo representativo es el informe presentado por un corresponsal del New York World en mayo de 1896:
Los horrores de una lucha bárbara por el exterminio de la población nativa se ven en todas partes del país. ¡Sangre en los caminos, sangre en los campos, sangre en los umbrales, sangre, sangre, sangre! Los viejos, los jóvenes, los débiles, los lisiados, todos son masacrados sin piedad. Apenas hay una aldea que no haya sido testigo del terrible trabajo. ¿No hay nación lo suficientemente sabia, lo suficientemente valiente para ayudar a esta tierra herida?
Reconociendo que las tácticas de Weyler no solo fracasaron en reprimir la rebelión sino que también produjeron mala publicidad, los gobernantes de España abandonaron la política de reconcentrado y reemplazaron a Weyler con el moderado Ramón Blanco. Fue muy tarde. El ímpetu de indignación combinado con la tendencia de España a ignorar las quejas de Estados Unidos, todo ello alimentado por la prensa popular casi histérica, había creado un clima en el que la guerra se volvió casi irresistible. Bajo estas circunstancias, otro incidente como el episodio de Virginius muy probablemente tendría consecuencias muy diferentes.
Aunque la Guerra Hispano-Estadounidense se asocia comúnmente con la presidencia de William McKinley, quien fue elegido en 1896 sobre el populista William Jennings Bryan, el nuevo presidente estadounidense temía la perspectiva de la guerra y encontró que el creciente redoble marcial lo distraía de su objetivo principal de asegurar la continua prosperidad de los intereses comerciales de la nación. Aunque su antecesor en la Casa Blanca había suspendido las visitas de cortesía de los buques de guerra de la Armada estadounidense a los puertos cubanos por temor a provocar una reacción negativa, McKinley decidió renovarlas. En enero respondió a una solicitud del cónsul general de Estados Unidos en La Habana, Fitzhugh Lee (sobrino de Robert E. Lee) para enviar el acorazado de segunda clase USS Maine al puerto de La Habana.
El Maine fue el primer acorazado "moderno" de Estados Unidos y, como evidencia de su estado de transición, incorporó una mezcolanza de características de diseño. Al igual que el Lawrence de Perry, contaba con un juego completo de mástiles y vergas, aunque las velas de esas vergas nunca se entregaron y durante su corta historia operó como un barco de vapor. Al igual que el Virginia (Merrimack) de Buchanan, estaba equipado con un ariete delantero y, al igual que el Monitor de Worden, su batería principal estaba alojada en torretas giratorias blindadas. Pero el Maine tenía un aspecto curiosamente desequilibrado. Sus dos torretas principales estaban desplazadas de la línea central: la torreta delantera sobresalía por el lado de estribor y la torreta trasera estaba en voladizo sobre el lado de babor. La idea era permitir que los cañones de diez pulgadas de su batería principal dispararan tanto hacia adelante como hacia atrás, pero el resultado no fue armonioso.
El capitán Charles Sigsbee era el capitán del Maine y, pensara o no que su barco era hermoso, era muy consciente de lo delicado de su misión. Incluso después de anclar el Maine de forma segura en el puerto de La Habana a media mañana del 25 de enero de 1898, mantuvo el barco en alerta, con una cuarta parte de la tripulación de servicio las 24 horas y dos de las cuatro calderas del barco en línea. Sin embargo, públicamente se comportaba como si su presencia en el puerto de La Habana no fuera más que una visita rutinaria al puerto. Saludó a los dignatarios a bordo y les dio recorridos por el barco; permitió a los oficiales (aunque no a los hombres) la libertad en tierra; y el propio Sigsbee asistió a una corrida de toros en La Habana como invitado del adjunto de Blanco, el mayor general Julián González Parrado.
Mientras tanto, McKinley se convirtió en el centro de una nueva crisis cuando el ministro español en Estados Unidos, Enrique Dupuy de Lôme, escribió una indiscreta carta privada a un amigo que resultó ser el director de un periódico de La Habana. Un trabajador de la oficina del editor que simpatizaba con los rebeldes robó la carta y se la entregó a otros que se aseguraron de que finalmente aterrizara en el escritorio de William Randolph Hearst. Fue publicado en la portada del New York Journal el 9 de febrero. En esa misiva, de Lôme se refirió al nuevo presidente estadounidense como “débil y un postor para la admiración de la multitud”. Era, concluyó de Lôme, un “político común”. Fue un análisis bastante astuto, pero se supone que los diplomáticos de gobiernos extranjeros no deben decir esas cosas. De Lôme dimitió y España se disculpó, pero el daño ya estaba hecho.
Seis días después, el Maine explotó en el puerto de La Habana.
En la mentalidad de crisis de febrero de 1898, no sorprende que los estadounidenses dieran por supuesto que los españoles habían logrado detonar una mina o alguna otra “máquina infernal” debajo del Maine y destruirla, matando a unos 260 oficiales y soldados estadounidenses. hombres en el proceso. La prensa de centavo en Estados Unidos alcanzó un crescendo de indignación por la perfidia española, alentando a la mayoría de los estadounidenses a asumir que los españoles habían destruido deliberadamente el barco estadounidense y asesinado a la mayoría de su tripulación. Incluso aquellos que dudaban de que España fuera cómplice de la destrucción del Maine insistieron en que los españoles eran, sin embargo, responsables porque no habían logrado garantizar la seguridad del Maine. Y aunque nada de eso fuera cierto, todavía quedaba el resentimiento persistente del régimen represivo de España en Cuba y la simpatía acumulada de los estadounidenses por el sufrimiento del pueblo cubano. Al final, los enojados estadounidenses justificaron las hostilidades contra España argumentando que su régimen represivo en Cuba, por sí solo, era motivo suficiente para la guerra. El influyente senador de Vermont, Redfield Proctor, describió sobriamente la administración de España en Cuba como “el peor desgobierno del que he tenido conocimiento”.
Una tranquila reflexión (algo en lo que pocos parecían interesados en ese momento) habría sugerido que de todas las posibles causas del desastre de Maine, un ataque deliberado por parte de agentes españoles era la explicación menos probable. Después de todo, la destrucción del Maine fue un desastre aún mayor para los españoles que para los estadounidenses, ya que resultó en una gran crisis internacional en un momento en que España ya estaba muy ocupada. De hecho, si algún grupo tenía un motivo para destruir el Maine y, por lo tanto, ampliar la brecha entre Estados Unidos y España, eran los insurrectos cubanos, cuyas tácticas ciertamente eran consistentes con tal acto.
De hecho, ni los españoles ni los rebeldes fueron los responsables. Aunque una investigación temprana de la posguerra confirmó inicialmente que el Maine había sido destruido por una explosión externa, el análisis más completo de la posguerra demuestra de manera convincente que fue víctima de un accidente interno: un fuego latente en el búnker de carbón delantero que estalló repentinamente y encendió el cargador para los cañones de seis pulgadas del barco. El carbón era un combustible volátil, y no era raro que los pequeños incendios en el interior de la pila de combustible ardieran durante horas o incluso días, indetectables desde el exterior hasta que estallaban en llamas. Un equipo de analistas de la Marina de los EE. UU. encabezado por el almirante Hyman Rickover concluyó en 1975 que “las características del daño [al Maine] son consistentes con una gran explosión interna” y que “no hay evidencia de que una mina haya destruido el Maine”.
En este caso, sin embargo, no era la causa real de la explosión lo que importaba sino la percibida. La destrucción del Maine provocó una protesta nacional, incluidas súplicas públicas como "¡Recuerden el Maine!" que a menudo se rimaba con “¡Y al diablo con España!” McKinley estaba decidido a no dejarse llevar por el sentimiento popular: “No me propongo dejarme llevar”, le dijo a un senador republicano, pero carecía del coraje o el compromiso para oponerse a la corriente de la opinión pública. Al final, el estallido de la Guerra Hispano-Estadounidense no solo se debió a que muchos lo buscaron, sino también a que muy pocos hicieron un esfuerzo serio para oponerse o prevenirlo. Aquellos que vieron la guerra como imprudente o innecesaria se mantuvieron callados, ya sea por timidez o por temor a ser condenados al ostracismo por la oleada de opinión pública, mientras que aquellos que buscaban la guerra lo hicieron en voz alta y públicamente. Además, muchos estadounidenses estaban entusiasmados con la guerra en 1898 porque toda una generación de jóvenes, criados con historias de la Guerra Civil, no había visto una guerra en su vida. Alguien que tenía veintidós años en 1898 había nacido en 1876, el año en que terminó la Reconstrucción. Muchos temían perderse el tipo de gran aventura que había definido la vida de sus antepasados. Al recordar la época años después, Carl Sandburg escribió: “Iba junto con millones de otros estadounidenses que estaban listos para una guerra”. Al igual que el ataque a Pearl Harbor en 1941 o la destrucción de las torres del World Trade Center en 2001, el hundimiento del Maine fue un evento nacional tan traumático que los estadounidenses sintieron la necesidad de atacar y devolver el golpe. muchos estadounidenses estaban entusiasmados con la guerra en 1898 porque toda una generación de jóvenes, criados con historias de la Guerra Civil, no había visto una guerra en su vida.
Gracias a la reciente expansión de la Armada, pudieron. En 1884, el año en que Luce abrió las puertas de la Escuela de Guerra Naval en Newport, Estados Unidos no poseía acorazados y su asignación para la Marina ascendía a poco más de 10,5 millones de dólares. Cinco años más tarde, el secretario de Marina, Benjamin Franklin Tracy, pidió la construcción de una flota estadounidense de veinte acorazados y sesenta cruceros, y al año siguiente el presupuesto de la Marina superó los 25,5 millones de dólares. En marzo de 1898, a raíz de la crisis de Maine, el Congreso aprobó un proyecto de ley de defensa nacional complementario que autorizaba $50 millones adicionales y, para fines de año, las asignaciones navales habían alcanzado los $144,5 millones, una suma asombrosa en un momento en que todo el presupuesto nacional no superó los 450 millones de dólares. Cuando el proyecto de ley de asignaciones suplementarias fue aprobado por unanimidad en la Cámara,
McKinley siguió esperando que se pudiera evitar la guerra. Cuando ofreció un discurso largamente esperado ante el Congreso en abril, repasó la frustrante historia de las relaciones entre Estados Unidos y España con respecto a Cuba, pero no llegó a pedir una declaración de guerra. En cambio, solicitó a la autoridad “usar fuerzas militares y navales. . . según sea necesario.” El Congreso concedió obedientemente a McKinley su pedido, pero una semana después el poder legislativo demostró que estaba a punto de arrebatarle el control de la política estadounidense al ejecutivo cuando aprobó una resolución conjunta que declaraba a Cuba un país independiente y exigía que España abandonara la isla. de inmediato, y ordenando a McKinley que use las fuerzas navales y militares de la nación para hacer cumplir estos pronunciamientos. Esta pieza de legislación también contenía la Enmienda Teller abnegada,
No dispuesto a ser completamente superfluo, McKinley tres días después hizo un llamado a 125,000 voluntarios, y tres días después solicitó una declaración formal de guerra retroactiva al 21 de abril. Ese mismo día, el secretario de Marina John D. Long telegrafió a Dewey en Hong Kong. : “La guerra ha comenzado entre Estados Unidos y España. Diríjase de inmediato a las islas Filipinas.
Que George Dewey estuviera en Hong Kong para recibir ese mensaje histórico se debió, al menos en parte, a la influencia del impetuoso y joven subsecretario de Marina, Theodore Roosevelt. La relación entre Long, el digno secretario de Marina de cincuenta y nueve años, y su hiperquinético ayudante de treinta y nueve años era curiosa. Long miró las payasadas de su joven asistente con una tolerancia paternal, llegando incluso a reconocer que, dado que sus propias tendencias eran cautelosas por naturaleza, tal vez era bueno que Roosevelt estuviera allí para incitarlo. Durante mucho tiempo, al parecer, encontró a Roosevelt divertido, incluso entretenido.25 Así animado (o al menos no desanimado), Roosevelt frecuentemente se tomaba libertades con su cargo, actuando más de acuerdo con sus propias percepciones de lo que Estados Unidos debería estar haciendo que con la política de la administración. . Mientras McKinley trabajaba para prevenir o posponer un enfrentamiento con España, Roosevelt actuó como si la guerra fuera un hecho establecido e hizo todo lo posible para que así fuera. Cuando Roosevelt se enteró de que el firme y moderado John A. Howell estaba en línea para el mando de la flota asiática, instó a Dewey, a quien Roosevelt consideraba más guerrero que Howell, a usar cualquier influencia que pudiera para obtener el puesto por sí mismo.
Oficialmente, al menos, las órdenes de Dewey no decían nada sobre una posible guerra con España. Debía realizar las tareas tradicionales del escuadrón estadounidense en el Lejano Oriente: proteger los intereses de los comerciantes estadounidenses, proteger a los misioneros occidentales, vigilar el estado de las cosas en Corea (o Corea, como a menudo se deletreaba entonces) y de lo contrario, manténgase alejado de las rivalidades de las grandes potencias a lo largo de la costa de China. Esas rivalidades habían alcanzado nuevas alturas con la toma alemana de Kiau Chau Bay. Las potencias europeas a principios del siglo XIX actuaron con China de la misma manera que los colonos estadounidenses trataron la frontera occidental: como un territorio desocupado disponible para cualquiera que tuviera la voluntad de reclamarlo y la fuerza suficiente para defenderlo. Los británicos, franceses y portugueses, y ahora los alemanes, se habían apoderado de partes de la costa china para usarlas como bases navales y/o puertos comerciales, y aunque a los chinos les molestaba en su mayoría, estaban demasiado desorganizados y eran demasiado débiles para hacer algo al respecto. El hecho de que Estados Unidos no hiciera valer un derecho propio en China fue menos una consideración por las sensibilidades chinas que un reconocimiento del papel relativamente menor que desempeñó Estados Unidos en los asuntos mundiales en los últimos años del siglo XIX. Eso, sin embargo, estaba a punto de cambiar. El hecho de que Estados Unidos no hiciera valer un derecho propio en China fue menos una consideración por las sensibilidades chinas que un reconocimiento del papel relativamente menor que desempeñó Estados Unidos en los asuntos mundiales en los últimos años del siglo XIX. Eso, sin embargo, estaba a punto de cambiar. El hecho de que Estados Unidos no hiciera valer un derecho propio en China fue menos una consideración por las sensibilidades chinas que un reconocimiento del papel relativamente menor que desempeñó Estados Unidos en los asuntos mundiales en los últimos años del siglo XIX. Eso, sin embargo, estaba a punto de cambiar.
Dewey hizo la habitual ronda de visitas formales a los gobernantes y funcionarios locales. Visitó al emperador de Japón, quien lo recibió vestido de militar y rodeado, como recuerda Dewey en su autobiografía, de un ansioso grupo de “chambelanes de la corte, caballeros de honor, etc.”. En muchos sentidos, era una medida de cuánto había cambiado Japón en los cuarenta y cinco años transcurridos desde la primera visita de Matthew Perry allí en 1853. Entonces Japón había sido un régimen exótico de tal misterio que a ningún hombre se le permitía ni siquiera mirar el rostro de el emperador; ahora Dewey lo encontró “pero poco diferente de . . . cualquier corte de Europa.” De hecho, al igual que Estados Unidos, Japón era un país a punto de convertirse en una gran potencia naval. Había derrotado a China en una guerra naval en 1895, y los dos primeros acorazados japoneses modernos ya estaban en construcción en los astilleros navales británicos;
Pero incluso cuando Dewey cumplió con las funciones tradicionales de los comandantes de escuadrón estadounidenses en el extranjero, permaneció muy consciente de la posibilidad de una guerra inminente con España. Sabía muy bien lo que se esperaba de él: en el momento en que se declarara la guerra, viajaría a Filipinas y destruiría allí la escuadra naval española. Aunque Filipinas no tuvo nada que ver con la independencia de Cuba, fue un principio central de la famosa doctrina del almirante Mahan que el mar era una tela sin costuras, o como el propio Mahan lo llamó, "un gran común", y que la existencia de una flota enemiga en cualquier parte de su superficie era una amenaza para el control del mar. Ya en 1895, los oficiales de la Escuela de Guerra Naval de Newport, donde Mahan había desarrollado sus teorías de la guerra naval, estaban redactando planes que exigían que los EE. UU. Escuadrón asiático para atacar Filipinas en caso de guerra con España. El primer golpe por la independencia de Cuba, por lo tanto, se daría a once mil millas de distancia en el principal puerto de las Filipinas españolas.
Al considerar tal ataque, Dewey enfrentó problemas logísticos tan desconcertantes a su manera como los que Perry había encontrado en el lago Erie. Por un lado, ninguno de sus barcos tenía un suministro completo de municiones, un producto que no se encuentra fácilmente a siete mil millas de la base naval estadounidense más cercana. Antes de salir de los Estados Unidos, Dewey había instado a las autoridades de la Marina a que le enviaran municiones lo más rápido posible, pero a pesar del tono casi histérico de la prensa pública, el letargo de los tiempos de paz dominaba en la Oficina de Artillería. Los oficiales de la Marina negaron con la cabeza y declararon que no podían garantizar una entrega rápida de municiones porque los transportistas comerciales se negaron razonablemente a llevar pólvora y proyectiles de la Marina como carga. Eso significaba que Dewey tendría que esperar hasta que el USS Charleston, entonces en reparación, estuviera listo para cruzar el Pacífico. Demostrando que Roosevelt había elegido un espíritu afín para el mando, Dewey superó estos obstáculos y convenció al departamento de utilizar la cañonera Concord, que estaba en Mare Island Navy Yard en la bahía de San Francisco, para transportar las municiones. Incluso visitó personalmente al Concord para engatusar a su capitán para que cargara a bordo la mayor cantidad posible de pólvora y conchas. Como resultado, el Concord llegó a Yokohama el 9 de febrero (el mismo día en que se imprimió la carta de De Lôme en Nueva York), y Dewey llevó treinta y cinco toneladas de municiones a bordo del Olympia al día siguiente. Para abastecer al resto del escuadrón, Dewey anticipó con entusiasmo la llegada del crucero USS Baltimore, que llevaba una segunda carga de municiones. Dewey superó estos obstáculos y convenció al departamento de utilizar la cañonera Concord, que estaba en Mare Island Navy Yard en la Bahía de San Francisco, para transportar las municiones. Incluso visitó personalmente al Concord para engatusar a su capitán para que cargara a bordo la mayor cantidad posible de pólvora y conchas.
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