SGM: El Arma Aérea de la Flota en el Atlántico

El Arma Aérea de la Flota en la Batalla del Atlántico

Navy Wings


La Batalla del Atlántico fue conocida como la campaña militar más larga en la Segunda Guerra Mundial, que duró la duración de la Guerra y vio el hundimiento de más de tres mil quinientos naves aliados.

Con una importante flota de U-boats mortales, la Alemania nazi estaba atacando los convoyes que se dirigían hacia el este desde América del Norte a través del Atlántico para reabastecer a la Europa devastada por la guerra.

Más de 6 arduos años y, a menudo en circunstancias espantosas, treinta y seis escuadrones del Escuadrón Aéreo de la Flota desempeñaron un papel vital al contribuir a la disminución, el dominio y la erradicación de la amenaza alemana. Swordfish, Albacores, Avenger, Martlets y Sea Hurricanes volaron algunas de las misiones más peligrosas. Exposiciones extremas de coraje frente a la adversidad y la acción del enemigo eran comunes.

En febrero de 1942, la cuerda de salvamento esencial del Reino Unido para alimentos, petróleo y suministros militares estaba en peligro de ser cortada. 30,000 marinos mercantes habían perdido la vida, se habían hundido cientos de miles de toneladas de envío y Gran Bretaña estaba perdiendo la batalla logística. Si no se mantiene esta línea de suministro, no podremos continuar la lucha en Europa.

La última semana de mayo de 1942 fue la cuenca vital después de la cual cada convoy atlántico tenía cubierta aérea. Lenta pero firmemente la marea cambió y más y más armas, municiones, combustible, camiones, tanques, aviones, comida y tropas pudieron cruzar el Atlántico permitiendo a Gran Bretaña alimentarse y defenderse y, en última instancia, llevar la batalla a tierra firme Suelo europeo La RAF luchó en la Batalla de Gran Bretaña, pero durante un prolongado y extremadamente costoso sesenta y ocho meses, la Marina Mercante, la Marina Real y las Fuerzas Aliadas lucharon en la Batalla por Gran Bretaña.

Los héroes olvidados que proporcionaron la cubierta aérea crucial y ayudaron a cambiar el rumbo de la Guerra fueron los pilotos navales, muchos de los cuales se unieron a la Reserva Real de Voluntarios Navales (RNVR) al comienzo de la guerra, volando el obsoleto Fairey 'Swordfish'. Estos frágiles biplanos y sus tripulaciones aéreas, con una edad promedio de 21 años, volaron desde las plataformas de lanzamiento de los buques mercantes, en todo lo que el Atlántico podía arrojarles, incluyendo mares montañosos y un frío glacial. Patrullaron en un área conocida como brecha del Atlántico medio, la brecha de 500 millas de ancho en el medio del Atlántico, fuera del alcance de los aviones aliados terrestres. Aquí los submarinos tenían casi completa libertad para operar; libertad para salir a la superficie y recargar sus baterías y para comunicarse por radio con sus lobos hermanos, sus bases y sus aviones bombarderos Condor de largo alcance que buscan convoyes.



Más de 350,000 toneladas de naves enemigas fueron hundidas por aviones de Swordfish de la Armada, pero las estadísticas de hundimientos de submarinos solo cuentan la mitad de la historia. La táctica que hizo que el Swordfish sea tan exitoso para garantizar el paso seguro de los convoyes no fue el número de muertes de submarinos, sino el efecto disuasorio que tuvo para mantener a los submarinos sumergidos.

Los submarinos tuvieron que pasar muchas horas al día en la superficie para reponer sus baterías. Podían viajar a velocidades bastante buenas y disparar sus torpedos de manera muy efectiva mientras que en la superficie, pero una vez sumergidas sus armas y más particularmente sus motores diesel eran casi inoperables. Confiando en sus baterías eléctricas para obtener energía, estaban restringidos a apenas tres nudos y, a menos que pudieran salir a la superficie y recargar sus baterías, estaban prácticamente muertos en el agua y fácilmente detectables por las unidades de superficie aliadas. Los Swordfish patrullando estuvieron continuamente en el aire desde una hora antes del amanecer hasta una hora después de la puesta del sol para aprovechar al máximo la debilidad del submarino al mantenerlo sumergido el mayor tiempo posible. Al hacerlo, lo hicieron ineficaz, evitando de ese modo ataques contra los convoyes. Cada Swordfish estaba armado con ocho cohetes perforadores de armadura para atacar a los submarinos, pero los comandantes de los submarinos invariablemente chocaban inmediatamente cuando veían un Swordfish, haciendo exactamente lo que las tripulaciones del Swordfish querían que hicieran.

Esta táctica de guerra antisubmarina defensiva (ASW) fue particularmente exitosa desde principios de 1943 en adelante, cuando las aeronaves Swordfish volaban más de 4000 ASW al año, pero muchas de las tripulaciones no vivieron para ver los frutos de la paz que habían ayudado a ganar. Su extraordinaria valentía frente a las condiciones atroces fue poco publicitada. Muy a menudo chocan de vuelta en la cubierta y los equipos de mantenimiento trabajan en cubiertas de vuelo expuestas a temperaturas bajo cero, manejan el metal congelado por la luz de la antorcha para reparar el avión y listo para despegar con la primera luz.

La falta de portaaviones de escolta y la urgente necesidad de proporcionar cobertura aérea para los convoyes requieren medidas innovadoras y audaces. El Fleet Air Arm se levantó al desafío. Bajo la dirección de Churchill, RAE Farnborough desarrolló una catapulta accionada por cohete capaz de lanzar un caza completamente armado y alimentado con combustible desde un barco mercante. Estas naves Catapult Armed Merchant (CAM) y Naval Fighter Catapult Ships se volvieron vitales para el esfuerzo bélico, pero fueron los valientes pilotos, ambos Fleet Air Arm y RAF, quienes se ofrecieron como voluntarios para llevar a cabo la tarea que cambió el rumbo de la amenaza Cóndor.

Un piloto, el sub teniente David Wright RNVR describió su primer lanzamiento como aterrador. "Fue como estar sentado sobre una bomba explosiva". Los pilotos navales CAM fueron extraordinariamente valientes. Despegaron sabiendo que una vez completada su misión, su única opción de recuperación era bajarse o zanjarse en el mar y confiar en que los recogiera su nave nodriza u otro barco en el área. El primer piloto naval en lanzar con éxito desde un barco de este tipo, derribar un cóndor y sobrevivir a su posterior abandono fue el teniente Bob Everett RN, que recibió el DSO. Nueve aviones alemanes fueron derribados por pilotos CAM que mantenían a raya la amenaza Cóndor hasta que aparecieron portaaviones adecuados y sus aviones. La celebración de la nuestra en la brecha del Atlántico medio en las semanas críticas de abril y mayo de 1942 fue una hazaña sobresaliente de habilidad aeronáutica y cooperación entre los servicios.

Pero la guerra del submarino no se detuvo allí. Entre abril de 1943 y mayo de 1944, seis transportadores de grano y trece tanques se convirtieron para convertirse en buques mercantes de portaaviones (buques MAC). Esencialmente, eran buques mercantes con una cubierta de vuelo capaz de operar tres o cuatro Swordfish o Martlets, los cazas navales utilizados para interceptar a los cóndores Focke-Wulf fuertemente armados.

El primer transportista de escolta de Gran Bretaña, HMS Audacity, era un bote banana transformado. El legendario piloto de pruebas navales, el capitán Eric 'Winkle' Brown CBE DSC AFC la describió como 'pequeña' y su cubierta de vuelo como 'terriblemente corta'. El aterrizaje fue precario, pero las patrullas constantes continuaron independientemente, a menudo en clima sucio, con la popa de Audacity lanzando regularmente hasta sesenta y cinco pies y la cubierta de vuelo rodando dieciséis grados. Después de la pérdida de su Comandante, derribado por un Cóndor, el Capitán Brown supo que la mejor táctica para interceptar al fuertemente armado Cóndor era de frente. Cerrando a gran velocidad en un curso de colisión determinado, derribó con éxito a un Cóndor, aguantando hasta el último segundo posible antes de realizar su ataque. Describió que estaba "lo suficientemente cerca como para ver el parabrisas alrededor de los dos pilotos alemanes romperse". A medida que los escombros se desprendían de su nariz, tomó medidas de evasión violentas para evitar una colisión.



El notable éxito de las operaciones ASW defensivas de Swordfish, la valentía de los pilotos de CAM y la introducción de portaaviones y naves MAC, junto con el trabajo de los científicos de Bletchley Park para romper los códigos enigmáticos, jugaron un papel importante en la eventual victoria. Sin embargo, la contribución hecha por Fleet Air Arm fue sustancial y nunca debería olvidarse. La Batalla del Atlántico fue una de las campañas marinas y aéreas más prolongadas y duramente combatidas en las que el Imperio Británico y sus Aliados se han comprometido alguna vez.

Los submarinos casi tuvieron éxito. Sin la protección provista por estos aviones basados ​​en portaaviones y la valentía de sus jóvenes tripulaciones RNVR, muchos convoys nunca habrían llegado a las Islas Británicas con sus suministros vitales o Rusia con su equipo vital. El mismo Churchill escribió: "La Batalla del Atlántico fue el factor dominante durante toda la guerra. Si hubiéramos perdido eso, habríamos perdido todo ".

Muchos escuadrones aéreos navales comprendían más del 95% de pilotos de RNVR. La mayoría de los jóvenes 'A' como eran conocidos, que volaron en la Batalla del Atlántico ya no están con nosotros, pero dos valientes Swordfish permanecen en el registro militar, sirviendo como un poderoso recordatorio viviente de su servicio y sacrificio y el gran victoria que ayudaron a ganar. El Swordfish no es un avión bonito, ni es rápido. Era obsoleto incluso antes de que comenzara la guerra, pero era un caballo de batalla dispuesto e incansable y sin duda se ganó el derecho de ser un avión orgulloso.