¿Qué pasó con el acorazado Oregon?
Por Jon Hoppe || Naval History
El acorazado Oregon luchó en tres guerras, aunque solo en dos de ellas como acorazado. Un emblema de la Nueva Armada de Acero durante la Guerra Hispanoamericana, un buque insignia especial durante la Primera Guerra Mundial y, finalmente, un símbolo del ingenio estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, la historia del viejo Oregón fue bien capturada por John D. Alden en 1968. Artículo de las actas, extraído aquí.
En 1898, el país estaba electrizado por la noticia de que el poderoso acorazado Oregon corría contra el tiempo desde su puerto de origen en la costa oeste, alrededor del Cabo de Hornos y hasta la costa atlántica de América del Sur para unirse al cuerpo principal de la Flota en su conflicto. con los españoles sobre la atribulada isla de Cuba. La dramática hazaña del “bulldog Oregon” fue una verdadera encarnación del espíritu naval identificado con Teddy Roosevelt. Como tal, estimuló tanto el apoyo popular a la Armada y cristalizó tanto la urgencia de construir un canal a través del Istmo de Panamá que el reaccionario más obtuso no pudo resistir la oleada de demanda pública.
Acorazado Oregon poco después de la Batalla de Santiago
El acorazado Oregon, que mostraba signos de casi meses en el mar, fue fotografiado poco después de quemar el “Bulldog de la Flota” en la Batalla de Santiago. (Archivo fotográfico del Instituto Naval)
Con un trasfondo tan dramático y un papel tan importante, los deberes posteriores de Oregon fueron algo anticlimáticos. Demasiado mayor para tener un valor de combate de primera línea en la Primera Guerra Mundial, sin embargo, se la veneraba de tal manera que fue especialmente puesta en comisión en agosto de 1919 para servir como buque insignia del presidente Woodrow Wilson para la gran revisión de la Flota del Pacífico celebrada ese año. . Ya se estaban haciendo insinuaciones para designarla como reliquia histórica y conservarla como un monumento permanente a los días de su gloria.
Establecido como Coastal Battleship No. 3 en Oregon se clasificó brevemente como acorazado BB-3 en la lista de la Marina cuando se adoptó el sistema de numeración actual en 1920, pero al año siguiente fue transferida a la lista no clasificada y luego designada IX-22 . En 1924, quedó incapacitada para continuar el servicio bélico y el 15 de junio de 1925 fue entregada en préstamo al estado de Oregon. A partir de entonces, fue atracada en Portland como un monumento flotante frente al mar y un centro cívico. Sus espaciosos camarotes se utilizaron como salas de reuniones para los Boy Scouts y otras organizaciones patrióticas.
Poco después de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el gobernador Charles A. Sprague de Oregon se ofreció a devolverla a la Marina para "uso costero o de defensa". Esta oferta patriótica fue amablemente rechazada por el momento, siendo la posición oficial de la Marina que la importancia histórica del barco superaba cualquier valor operativo que pudiera tener. De hecho, en la práctica, su utilidad como barco de combate, si hubiera podido restablecerse en condiciones operativas, habría sido nula. Sin embargo, los rumores de que se estaba considerando su desguace pronto se hicieron tan frecuentes que las organizaciones patrióticas y los ciudadanos individuales inundaron el Departamento de Marina con peticiones en protesta por tal acción. Estas acciones impulsaron a la Marina a publicar un comunicado de prensa a nivel nacional el 15 de septiembre de 1942 titulado "La Marina no sabe de ningún plan para desguazar el USS Oregon" y declara que "el mantenimiento de este santuario histórico recuerda el ingenio, la perseverancia y la lealtad de los antiguos La Marina sigue siendo una inspiración para nuestras fuerzas de combate ".
Incluso entonces se estaban ejerciendo presiones detrás de escena, posteriormente identificadas como originarias de la Junta de Producción de Guerra, para desguazar el barco y agregar su acero a las reservas críticamente agotadas del país. Anticipándose a una reversión inminente de la política de la Marina recientemente anunciada, el subsecretario de la Marina, James Forrestal, escribió en privado al gobernador Sprague que, debido a la “gran necesidad de chatarra y la presión ejercida sobre nosotros para hacer todas las contribuciones posibles para la construcción de una reserva adecuada, esta decisión probablemente tendrá que ser reconsiderada ". La decisión final fue tomada por el propio Franklin D. Roosevelt, un presidente que era extraordinariamente sensible a los fantasmas de la historia naval, y cuyo corazón debe haber sido dolorosamente desgarrado por las necesidades que lo obligaron a poner su nombre en la sentencia de muerte de un glorioso buque de guerra.
La inevitabilidad de la decisión del presidente se testifica elocuentemente en una carta escrita con dos días de anticipación por el secretario Knox al Puesto Naval del Acorazado Oregon No. 1478, Veteranos de Guerras Extranjeras, que concluye:
. . . a pesar de que a mí, como a ustedes, me gustaría preservar el Oregón, la necesidad de utilizar todo el material estratégico disponible hace imperativo que se utilicen los metales del Oregón. Lejos de ser desechados, los materiales estratégicos del Oregon serán recuperados y convertidos en material de guerra, y por lo tanto volverán a unirse a la batalla, una elección que estoy seguro de que el buen barco tomaría si estuviera en su poder para hacerlo.
Como resultado de todo esto, el barco fue eliminado de la lista de la Marina el 2 de noviembre de 1942 y puesto a la venta. Incluso la forma de su eliminación fue única. Se enviaron convocatorias especiales a las partes interesadas para presentar una oferta para su desguace, señalando que “Debido a que este barco tiene un valor sentimental inestimable, la licitación y adjudicación de este barco para el desguace no se manejará en las circunstancias habituales. . . . la adjudicación se basará no solo en la oferta más alta, sino también en otros factores que se discutirán con los postores en la apertura de las ofertas a bordo del barco ". Cualesquiera que hayan sido estos factores (la única condición inusual parece haber sido que su mástil debe ser salvado), no hicieron nada para aumentar el precio obtenido por el acorazado, porque el 7 de diciembre de 1942, un año después del día siguiente a Pearl Harbor, fue derribada por $ 35,000 a un par de empresarios de Portland, Edwin M. Ricker y William O. McKay.
El desmantelamiento comenzó poco después. Después de que se quitó el mástil militar del barco para montarlo en el malecón de Portland como recuerdo final, el casco fue remolcado a Kalama, Washington, donde continuó el desguace. A pesar de todas las frases altisonantes que acompañaron al anuncio de su desaparición, el desmantelamiento del Oregon procedió a paso de tortuga. Se llevaron a cabo algunas negociaciones con Navy Yard en Mare Island, California, que expresó su interés en comprar varios artículos de maquinaria. Pero a principios de 1944, las personas de mentalidad histórica que habían observado el lamentable estado del viejo barco se estaban indignando. La prensa de la Costa Oeste comenzó a hervir con un alboroto de que estaba en manos de especuladores y especuladores de la guerra, y era obvio para todos que muchos de sus materiales estratégicos estaban tan lejos de la guerra como lo habían estado dos años antes. En este punto, la Armada volvió a entrar en escena y detuvo la operación de desguace.
Al planificar la reconquista de Guam, se propuso que los restos del Oregón se utilizaran como casco de almacenamiento o quizás como rompeolas. En consecuencia, cuando se le cortó la superestructura y la armadura de la parte superior y se destripó completamente su interior, el casco fue requisado a sus propietarios y devuelto a la Armada en abril de 1944. Aunque nunca se restauró oficialmente a la lista de la Armada, fue incluida y mencionada en su antiguo número IX-22 en otra correspondencia. En julio, finalmente estaba lista para participar en su tercera gran guerra. Lastrada bajo cubierta con grava y cargada con dinamita para los SeaBees, fue remolcada a Guam donde, a una distancia segura de otros barcos, fue anclada en Puerto Merizo con la popa encadenada a una boya de amarre.
Viejo U.S.S. Casco de Oregon (IX-22, ex-BB-3), Bahía Achang, frente a Port Merizo, Guam. (Archivo fotográfico del Instituto Naval)
A través del calor del verano tropical, permaneció allí, atendida por la pequeña lancha de desembarco LCI (G) -474. Durante el día, sus cubiertas estaban demasiado calientes para trabajar, pero los explosivos debajo se mantenían razonablemente fríos por medio de palas de viento instaladas para hacer circular el aire a través de sus siete escotillas. Por la noche, las cuadrillas de trabajadores subieron a bordo y sacaron cargas de dinamita para llevarlas a los sitios de construcción donde se estaban preparando nuevas bases para el gran empujón contra Japón. En un momento, se registró que guerrilleros japoneses dispararon ametralladoras contra el viejo casco en la playa, pero aparte de esto, su única lucha fue contra las olas del océano. Varias veces el mar hizo que se separaran sus amarres, pero rápidamente fue asegurada nuevamente. Los guameños amistosos se hicieron habituales visitar el Oregon y su tierno, renovando los lazos de lealtad a los Estados Unidos ahora que habían sido liberados del yugo japonés. Gradualmente, la actividad disminuyó a medida que avanzaba la guerra. Finalmente, una última tormenta volvió a romper sus líneas y encalló en un arrecife de coral cerca de la costa. Aquí yacía cuando terminó, abandonada, inútil y aparentemente olvidada. Pero todavía había mucho ánimo en la anciana.
Del 14 al 15 de noviembre de 1948, un tifón llamado Agnes arrasó las Islas Marianas. El Oregon se movió una vez más hacia el aumento del nivel del mar, y cuando terminó la tormenta, el casco no estaba a la vista. A pesar de lo indigno que era, se esperaba que se hundiera en poco tiempo, pero el 8 de diciembre, los aviones de búsqueda localizaron el abandonado a unas buenas 500 millas al sureste de Guam, casi a la mitad de camino de Filipinas. Reclamada por un remolcador de rescate y remolcada de regreso al puerto de Apra, se informó oficialmente que no había sufrido "ningún daño aparente durante un viaje no programado".
De vuelta en casa, el Oregon se había convertido en una especie de papa caliente política cuando los sentimentalistas recordaban las hermosas palabras que habían acompañado su sacrificio a los hornos de la guerra. El senador Wayne Morse de Oregon, naturalmente, tomó la iniciativa en los esfuerzos para restaurarla a su antigua gloria. Debe tenerse en cuenta que pocas personas pudieron visualizar el verdadero estado del viejo naufragio y la imposibilidad de salvarlo. El costo de reconstruirla habría sido prohibitivo, la tarea de incluso remolcar su casa era formidable. Sin embargo, bajo la presión política, los mensajes volaron entre Washington y el Pacífico. Incluso se propusieron planes para erigir una superestructura de madera y simulacros de cañones en su cubierta yerma. La Marina, que habría tenido que pagar esta remodelación con sus fondos severamente restringidos, se opuso a la idea y fue respaldada por una autoridad superior. Aún así, la acción final requirió una decisión del Congreso, pendiente de la cual la Marina no podía hacer nada con el barco. Al final, todos estaban convencidos de que Oregon se había ido demasiado lejos, como Humpty Dumpty, simplemente no quedaba suficiente para volver a armar, y un 83. ° Congreso reacio aprobó la Ley Pública 523 que autorizaba al Secretario de la Marina a deshacerse de sus restos. Entonces, el 15 de marzo de 1956, el casco del Oregon se vendió a Massey Supply Corporation por $ 208,000. Esta empresa, a su vez, la revendió a una empresa de chatarra japonesa, Iwai Sanggo Company, que la remolcó hasta Kawasaki.
Ex-Oregon siendo desguazado en Kawasaki, Japón, en septiembre de 1956 (Comando de Historia y Patrimonio Naval)
Allí, en un puerto muy distante del estado de su nombre, sus viejas placas duras finalmente se rompieron y se derritieron, 65 años después de haber sido remachadas juntas en Union Iron Works en San Francisco.
