El USS Marion y la estación asiática
W&W
El balandro Marion, último barco de madera de la "Old Navy" en la Estación Asiática.
El contralmirante David B. Harmony, que había servido por última vez en el Lejano Oriente diecisiete años antes, permaneció en Yokohama solo hasta que se pudo convocar a la Alianza para trasladarlo a Hong Kong. Para su vergüenza, su buque insignia temporal aterrizó en el extremo sumergido de un rompeolas mientras se destacaba en un clima despejado, un percance que luego se atribuyó a la ceguera al color de su navegante. Los remolcadores que trabajaban cerca vinieron en su ayuda, al igual que el oficial al mando del HMS Mercury, quien trajo un ancla y un cable en su lancha de vapor, y la Alianza flotó sin daños en aguas altas.
Harmony ordenó al Marion, que había pasado sus seis meses enteros en la estación anclada frente a Yokohama, a Nagasaki para atracar y luego a Chemulpo. La Alerta se mantuvo en Kobe y la Alianza en Nagasaki, ambos listos para el mar con poca antelación, aunque el crucero activo estaba limitado por una directiva de la Oficina de Equipos de que el consumo de carbón se mantuviera al mínimo. El Monocacy permaneció en el Yangtze, donde se le unió en abril de 1892 la cañonera de acero Petrel, otro de los buques de la “nueva” Armada. Llamado el "acorazado bebé" debido a su armamento pesado — cuatro cañones de 6 pulgadas, de los cuales dos podían apuntar a cualquier objetivo — el Petrel estaba en desventaja por su velocidad de 11 nudos y su pobre desempeño a vela. No obstante, iba a pasar los próximos veinte años en la Estación Asiática, con tiempo de espera durante breves períodos en la patrulla del Mar de Bering.
El Palos, el pato cojo del escuadrón, todavía estaba en el Pei Ho, y el teniente comandante John C. Rich informó que sus calderas ya no podían producir suficiente vapor para encender su motor. Al notar que un barco tan decrépito nunca debería haber sido enviado al Pei Ho, el almirante ordenó al Marion que lo remolcara a Nagasaki para inspeccionarlo tan pronto como hubiera pasado el peligro de tormentas en el Mar Amarillo. Casi inmediatamente después de izar su bandera, el nuevo comandante en jefe comenzó a recibir informes relacionados con la situación a lo largo del Yangtze. No estaba especialmente preocupado, sosteniendo que los intereses comerciales estadounidenses en China estaban casi por completo en manos de comerciantes extranjeros y chinos, ninguno de los cuales podía reclamar la protección de los Estados Unidos, y que el transporte marítimo de bandera estadounidense casi había desaparecido de las aguas chinas. La protección de los misioneros, sin embargo, era su responsabilidad, y la comunidad misionera no era insignificante en términos de número. Los tratados impuestos a China en 1858 y 1860 habían introducido la tolerancia religiosa en esa nación, y los treinta años siguientes habían traído un aumento constante de la actividad misionera cristiana. Para 1890, había 513 misioneros estadounidenses que representaban a diecinueve denominaciones en China; sólo los británicos apoyaron a un número mayor. Y, mientras que los extranjeros generalmente residían en uno u otro de los relativamente pocos puertos del tratado, los misioneros solían ir muy lejos en el interior del país "solo controlados por su propia interpretación de los deseos del Todopoderoso" .1 Por lo tanto, para proporcionarles incluso un mínimo La protección gravó los recursos de los oficiales navales, muchos de los cuales indudablemente estuvieron de acuerdo con el comandante del Monocacy, Francis M. Barber, en que todos los que tenían derecho a la protección del gobierno de los Estados Unidos y reclamaban su protección deberían estar más directamente bajo el control de ese gobierno. Pero 1892 fue un año tranquilo en todo Oriente. Incluso Corea estaba tan tranquila que el Departamento de Estado acordó que no era necesario mantener un barco de guerra en Chemulpo. El Marion, que remolcó el Palos a Nagasaki a mediados de junio, luego navegó en aguas del norte de Japón, y la Alianza navegó hacia la isla Mare en agosto. Unas semanas antes, el destino del Palos había sido decidido por una junta de inspección que descubrió que la reparación a fondo de su casco y maquinaria requeriría gastos mucho más allá del valor de la vieja cañonera. El almirante Harmony recomendó que fuera desmantelada y vendida. El Departamento de Marina estuvo de acuerdo, por lo que el veterano Palos, literalmente agotado después de veintidós años en la Estación Asiática, fue despojado de accesorios utilizables y vendido como chatarra el 25 de enero de 1893. La primavera de 1893 encontró al almirante Harmony preocupado por la reacción china a la legislación de exclusión aprobada recientemente por el Congreso de los Estados Unidos. Considerando que el valle del Yangtze es el área con más probabilidades de experimentar turbulencias anti-extranjeras, asignó a Marion, Monocacy y Petrel para pasar el verano viajando entre Shanghai y los puertos del tratado del río, mientras que la Alerta en aguas japonesas respondería a los desarrollos en otras partes del país. estación. El propio almirante se estaba acercando a la edad legal de jubilación, por lo que el Lancaster se dirigió a Yokohama para esperar su relevo, el contralmirante John Irwin, quien asumió el mando del Escuadrón Asiático el 7 de junio. El mandato de Irwin al mando transcurrió sin incidentes e inesperadamente breve. El Petrel recibió la orden de ir al mar de Bering durante el verano, y el Alert partió hacia San Francisco a mediados de agosto. La cañonera de acero Concord, más grande y más rápida que el Petrel, se dirigía a la estación, y el crucero protegido Baltimore tenía órdenes de relevar al viejo Lancaster, por lo que el comandante en jefe podía esperar un buque insignia adecuado. Estos buques aún no habían llegado a la estación cuando, el 11 de octubre, el almirante Irwin recibió un telegrama confidencial informándole que sería relevado de su mando el 27 de octubre, fecha en la que él y su personal tomarían pasaje en el vapor correo a Honolulu, allí para izar su bandera en el crucero protegido Filadelfia como comandante en jefe del Escuadrón del Pacífico. Un día antes, se habían enviado órdenes algo similares al contralmirante interino Joseph S. Skerrett, comandante en jefe del Escuadrón del Pacífico, que ocuparía el lugar de Irwin.
Este "intercambio" de comandos no era habitual en la Marina de los EE. UU. Y obviamente requiere alguna explicación. Para ello, uno debe mirar a Honolulu donde, unos meses antes, se había producido una revolución incruenta. El último monarca hawaiano, Liliuokalani, había sido destronado por hawaianos estadounidenses que parecen haber triunfado principalmente por la presencia del crucero estadounidense Boston, que desembarcó una fuerza armada aparentemente para proteger los intereses estadounidenses. Un gobierno provisional, formado rápidamente y rápidamente reconocido por el ministro de Estados Unidos, envió comisionados a Washington para organizar la anexión estadounidense de las islas. Se elaboró y firmó un tratado con este fin sin dificultad, pero el Senado retrasó la acción a pedido del presidente electo Grover Cleveland. Después de su investidura, Cleveland retiró el tratado y ordenó una investigación, que reveló que los hawaianos nativos generalmente preferían a la reina depuesta. El gobierno provisional, sin embargo, se negó a ceder, ni la opinión estadounidense permitiría el uso de la fuerza para restaurar a un monarca. Por lo tanto, Hawái permaneció independiente bajo un gobierno que tenía la intención de convertirse en parte de los Estados Unidos lo antes posible, mientras que el presidente Cleveland, que no aprobaría la anexión, estaba decidido a que la influencia extranjera no debía suplantar la de su nación en Honolulu. El almirante Skerrett había asumido el mando del Escuadrón del Pacífico el 9 de enero de 1893, una semana antes de la revolución hawaiana. Al llegar a Honolulu poco después del evento, informó que el gobierno provisional era incapaz de obtener el apoyo público necesario para ganar unas elecciones. Sin embargo, sus comunicaciones posteriores indicaron que ese gobierno estaba convenciendo a Skerrett, lo que llevó a la secretaria de Marina Hilary A. Herbert a advertir que su curso debería ser de completa neutralidad hacia las facciones gubernamentales y realistas. Poco después, Skerrett logró el envío de un buque de guerra británico a aguas hawaianas —que Estados Unidos estaba ansioso por evitar— al decirle indiscretamente al ministro británico que los buques del Escuadrón del Pacífico no estaban autorizados para proteger a los extranjeros en las islas. Esta indiscreción, de la que informó el propio almirante, convenció a Herbert de que Skerrett debía abandonar Honolulu. Una simple remoción de su mando estaba fuera de discusión, ya que el oficial naval seguramente exigiría un consejo de guerra que podría ser vergonzoso para el gobierno, por lo que el secretario le ordenó que intercambiara órdenes con el algo mayor y presumiblemente más perspicaz John Irwin. . Joseph Skerrett, por supuesto, no era un extraño en el Lejano Oriente, habiendo comandado el buque insignia Richmond durante unos tres años y sirvió como oficial superior del escuadrón después de la repentina partida de Peirce Crosby en 1883. Skerrett izó su bandera en Lancaster el 9 de diciembre de 1893. con la esperanza de que la Estación Asiática resultara un mando menos exigente que el que había renunciado. Sin embargo, no debía ser. Durante un tiempo, todo salió bien. El Concord y el Petrel se habían presentado al servicio antes de la llegada del almirante, y el Baltimore llegó a Hong Kong a finales de diciembre. El Lancaster y el Marion, el último de los viejos buques de guerra de madera de la Armada de los Estados Unidos para servir en la Estación Asiática, partieron a mediados de febrero. El Lancaster, que navegaba de Hong Kong a Nueva York por la ruta de Suez, hacía un trayecto de rutina, pero no el Marion. El Marion salió de Yokohama con destino a Mare Island con buen tiempo y viento favorable. Un día, el comandante Charles V. Gridley ordenó que se quemara el fuego de su caldera y que se desacoplara el tornillo. Al día siguiente avanzó bastante a vela, pero el 22 de febrero el viento aumentó gradualmente hasta alcanzar la fuerza de un huracán. El Marion se hundió bajo una lona de tormenta y se encendieron los fuegos de las calderas; pero trabajaba tan violentamente en mares montañosos que varias calderas empezaron a aflojarse en sus monturas y todas gotearon mucho. El agua entraba a raudales en la embarcación a través de la cubierta y las costuras laterales, mientras que las olas rompiendo a bordo se llevaban un bote y varias cubiertas de cañoneras. Gridley hizo que liberaran a los prisioneros para que pudieran girar en las bombas de cubierta, ayudar en la bodega o, si era necesario, abandonar el barco. Pero Marion y sus hombres estuvieron a la altura de esta ocasión. Las calderas se bloquearon en su lugar y la mitad se hizo lo suficientemente apretada para proporcionar vapor a las bombas y motores. El petróleo que fluía de la proa del clima ejerció su efecto calmante sobre las aguas revueltas, disminuyendo el impacto de las olas. El vendaval disminuyó notablemente al día siguiente, y el 24 de febrero el comandante Gridley puso rumbo a Yokohama, de donde informó que su embarcación debía su supervivencia a su propia navegabilidad, y agregó que el servicio todavía tenía tripulantes capaces de realizar trabajos peligrosos en el aire. Después de ser atracado y reparado, el Marion tomó su salida final de la estación el 10 de abril.
