Planeando el "Dash"
Parte I | Parte IIKriegsmarine: The Forgotten Service
El Bismarck y el Prinz Eugen en el estrecho de Dinamarca el 24 de mayo de 1941. Pintura del artista británico Jon Kindred.
Aunque Scharnhorst y Gneisenau representaban una amenaza considerable para los británicos mientras se encontraban en Brest en 1941 y las repetidas redadas de la Royal Air Force eran demasiado inexactas para causar un daño grave, Hitler sintió que las dos unidades estaban demasiado expuestas y les ordenó regresar. . La operación 'Cerberus', la carrera de la luz del día a través del Canal de la Mancha en febrero de 1942, fue probablemente el mayor éxito de Kriegsmarine, ya que sorprendió a los británicos, a los dos cruceros de batalla y al crucero pesado Prinz Eugen que pasaron por alto ineficaces ataques aéreos y marítimos. . Además de un ligero daño a Scharnhorst por una mina magnética durante la fase final, fue una humillación para los británicos y una prueba de que la audacia paga.
Los dos grandes barcos grises aparecieron en la entrada del puerto francés atlántico de Brest justo después del amanecer. Eran los acorazados de 32.000 toneladas de Alemania, Scharnhorst y Gneisenau que regresaban de las incursiones de los merodeadores contra los barcos aliados en el Atlántico.
Habían zarpado de Kiel a principios de 1941. Evadiendo la Flota doméstica británica con base en Scapa Flow, habían atravesado el Estrecho de Dinamarca hacia el Atlántico. Durante los siguientes dos meses, como gigantescos piratas, recorrieron las rutas marítimas del Atlántico hundiendo más de veinte barcos que totalizan más de 100,000 toneladas. Fue la primera, y la última, exitosa incursión de los acorazados alemanes contra los buques mercantes aliados en la Segunda Guerra Mundial. Luego, a principios de marzo, parecían desaparecer en las nieblas del Atlántico.
A las 7 de la mañana del 22 de marzo de 1941, mientras los malhumorados trabajadores de los muelles franceses observaban, se amarraron en el quai Lannion en Brest. Pasó casi un año desde que Francia había caído y la base naval francesa había sido tomada por los trabajadores de los astilleros alemanes de Wilhelmshaven. Habían regresado a Brest porque necesitaban reparaciones. El crucero de dos meses había revelado serios defectos en las calderas de Scharnhorst. Los tubos de los supercalentadores, especialmente, habían dado problemas constantes que amenazaban con una avería importante. Los ingenieros de los astilleros alemanes que la examinaron en aproximadamente diez semanas serían necesarios para las reparaciones. Cuando su Kapitän, Kurt Hoffmann, informó esta noticia al Gran Almirante Erich Raeder, jefe de la Marina alemana en Berlín, el personal del Almirantazgo alemán se sorprendió por la cantidad de reparaciones necesarias.
Su barco gemelo Gneisenau también necesitaba reparaciones menores. El reacondicionamiento de ambos acorazados se adelantó rápidamente, pero a ningún francés se le permitió trabajar en ellos, ya que los obreros franceses en los depósitos de reparación fueron tan lentos como se atrevieron a detener el trabajo de los conquistadores alemanes. A lo largo del astillero y en la ciudad, los habitantes no solo eran hoscos y hostiles, sino que algunos de ellos estaban en contacto con agentes clandestinos franceses, quienes pasarían la información sobre las reparaciones a Gran Bretaña.
Después de la llegada de los barcos, pasaron ocho días deprimentes con lluvias incesantes y frecuentes falsas alarmas de ataque aéreo. Luego, en la tarde del 30 de marzo, llegó la cosa real. El sonido de las sirenas fue seguido por el choque de bombas. Los equipos de armas antiaéreas lanzaron una cortina de fuego, pero sus proyectiles no pudieron alcanzar los aviones de alto vuelo.
En tierra, muchos oficiales del Estado Mayor de Alemania fueron asesinados cuando el hotel donde estaban alojados fue golpeado y se incendió. Los barcos no sufrieron daños pero cuando los fragmentos de bombas fueron examinados por expertos alemanes al día siguiente, hicieron un importante descubrimiento. La RAF había lanzado bombas de perforación de blindaje de 500 libras especialmente hechas para estrellarse a través de las cubiertas blindadas de los buques de guerra. Los alemanes entonces sabían que esto no era una incursión rutinaria en el muelle. Estas bombas fueron evidencia directa de que la RAF sabía que estaban allí. Ahora las redadas nunca cesarían. Tenían razón. La RAF comenzó a llegar día y noche cuando el clima lo permitía.
Al amanecer del 6 de abril, un bombardero-torpedero de la RAF se lanzó repentinamente de las nubes. Fue un Comando Costero Beaufort de St. Eval en Cornwall, pilotado por el Oficial de Vuelo Kenneth Campbell, quien realizó el ataque más valiente y decidido contra Gneisenau. Estaba atada a la boya contra una pared en el extremo norte del puerto, protegida por el topo curvo. Las pequeñas colinas que rodeaban el puerto se erizaron de grupos de armas y se amarraron cerca del lunar como protección adicional, tres barcos antiaéreos.
La posición del acorazado parecía ser inexpugnable. Incluso si una aeronave lograba lanzar un ataque de bajo nivel, no sería capaz de retirarse a tiempo y debería estrellarse contra el terreno elevado que rodea el puerto.
Pero Kenneth Campbell se zambulló hasta el nivel de la cubierta y voló constantemente por delante de las llamas de los cañones de las naves antiaéreas. Hojeó el topo y dejó caer su torpedo a quemarropa hacia la popa de Gneisenau. Mientras lo hacía, los artilleros alemanes lo golpearon y se estrelló en el agua.
Pero él había hecho su trabajo. Segundos después, su torpedo explotó contra Gneisenau en la popa de estribor. El agua se precipitó y ella comenzó a hacer una lista pesada. Un barco de salvamento que se acercó para bombear toneladas de agua de sus socorristas tuvo dificultades para evitar que se hundiera.
Los cuerpos de Campbell y su galante tripulación, Sgts. Scott, Mullis y Hillman, fueron sacados del puerto y subieron a bordo del buque de guerra. Sus cuerpos estaban envueltos en banderas y colocados en el alcázar, donde se montaba una guardia de honor como señal de respeto.
Mientras se realizaba esta caballerosa ceremonia, los equipos de salvamento lograron bombear suficiente agua para enderezarla, ya que no podía permanecer en peligro en la boya. Los aviones de observación de la RAF ahora informaban a los británicos sobre cada movimiento de los acorazados. Otro ataque como el de Campbell en Gneisenau probablemente la hundiría.
A la mañana siguiente, Gneisenau entró nuevamente en el dique seco donde la inspección confirmó que el torpedo de Campbell había destrozado la hélice de estribor y el túnel del pozo. Esto necesitaría seis meses para repararlo. Ella estaría fuera de acción el doble de tiempo que Scharnhorst.
Cuando los británicos se enteraron del acto heroico de Campbell, se le otorgó la condecoración más alta por galantería, la Cruz de Victoria. La cita decía: "Despreciando las grandes probabilidades, el oficial de vuelo Kenneth Campbell fue feliz y resuelto a su tarea. Al presionar su ataque en la puerta cerrada contra el fuego fulminante en un campo lleno de peligros extremos, demostró el valor del más alto orden. "
Como resultado del torpedo de Campbell, ambos acorazados debían tener una larga estadía, por lo que la Marina alemana decidió poner su flota estática en uso. Un destacamento de cien guardiamarinas fueron enviados desde Alemania a los acorazados Brest para completar su entrenamiento. Fueron publicados por igual en ambos barcos y, como la defensa antiaérea era lo más importante, esta era su tarea principal. Se convirtió en un entrenamiento de batalla brutal para estos oficiales en ciernes. Para algunos fue muy corto.
En la noche del 10 de abril, las sirenas volvieron a sonar y se escucharon las primeras explosiones de bombas sobre el rugido de las armas antiaéreas. De repente, vinieron una serie de tremendos destellos y explosiones y un resplandor rojo iluminó la superestructura de Gneisenau. Ella había sido golpeada por tres bombas y estaba en llamas. Las bombas mataron a cincuenta personas e hirieron a noventa de su tripulación, las víctimas más graves entre las tripulaciones antiaéreas y los jóvenes guardiamarinas. En el momento de la redada, muchos de los guardiamarines que estaban fuera de servicio se encontraban en sus cuarteles entre cubiertas. La mayoría de ellos fueron asesinados por fragmentos de otras grandes bombas que explotaron en el muelle.
Cuando las ambulancias se detenían en la pasarela del barco y se llevaban al hospital largas filas de camillas, el capitán Hoffmann cruzó Scharnhorst para ofrecer ayuda. Ordenó a un grupo de trabajo que combatiera los incendios en las cubiertas de desorden, pero tuvieron que inundar una revista antes de que los incendios fueran controlados y Gneisenau fuera de peligro.
La principal preocupación de los alemanes era ocultar el alcance del daño de los franceses, pero cada acorazado solo podía hacer diez ataúdes, lo que significaba que tendría que llamar a los carpinteros franceses para que hicieran muchos más. Cuando se dio la orden, la noticia de los muertos alemanes se extendió rápidamente entre los habitantes de Brest.
Después de esto, hicieron los arreglos para que la mayoría de los equipos durmieran en tierra en los cuarteles, dejando solo artilleros antiaéreos y un guardia de guardia en el barco. Esta redada también decidió que las autoridades de Berlín intensificaran el A.A. Las defensas de Brest. Aumentaron el número de cañones de 4 pulgadas a 150 y los cañones antiaéreos más pequeños a 1.200, para hacer una concentración asesina de fuego. También los dos acorazados se acercaron. Las compuertas de bloqueo estaban cerradas y protegidas por redes contra torpedos disparados por submarinos intrusos o por aviones que arrastraban las olas.
En la antigua litera de Scharnhorst, Hoffmann construyó una réplica de madera y chapa de hierro en el casco de un viejo crucero francés, Jeanne d'Arc. Las redes colgaban de los mástiles de los acorazados al lado del muelle con pintura rociada sobre ellos para hacer que se asemejaran a grupos de árboles. En los techos del Colegio Naval, los guardiamarinas supervivientes erigieron cabañas de madera para que parecieran un pueblo.
Alrededor del puerto se instaló una red de generadores de humo artificial que podrían cubrir el puerto bajo una espesa niebla en unos pocos minutos. Esta última precaución provocó protestas de la Luftwaffe que sostenía que el denso humo pondría en peligro sus operaciones de combate. Esta niebla artificial también causó casi una colisión entre los dos acorazados cuando llegaron a abandonar el puerto.
La protesta y los combatientes les brindaron protección durante el día, pero en la oscuridad fue una historia diferente. A medida que el bombardeo de la RAF continuaba casi todas las noches, parecía que no solo se dañarían los barcos, sino que la mayoría de sus tripulaciones estaban en peligro. Aunque muchos de ellos fueron llevados por la noche en camiones a los cuarteles de Brest, muchos seguían siendo asesinados en tierra, por lo que se decidió moverlos más lejos para evitar las redadas.
Fueron trasladados por la noche a La Roche a quince millas de Brest, cerca de la pequeña ciudad bretona de Landerneau. Ambos lugares estaban en la línea principal a París y el ferrocarril se usaba mucho para mover a las tripulaciones.
Escondidos en un pequeño bosque de abedules cerca de Landerneau, se construyeron cuarteles para las tripulaciones de cada barco. También se planeó construir otros para la tripulación de otro acorazado alemán, Bismarck, para una reparación después de sus propias incursiones de envío de mercantes del Atlántico. Fuera del astillero de Brest, las grandes boyas se balanceaban en sus amarres a la espera de su llegada.
Mientras los otros dos acorazados alemanes estaban siendo reparados en Brest, Bismarck se estaba refugiando en el puerto noruego de Bergen, ocupado por los alemanes. Pero en una noche sin luna, el 20 de mayo de 1941, se escabulló, escoltada por el crucero pesado Prinz Eugen. Al mediodía del día siguiente, cuando las noticias llegaron al Almirantazgo en Whitehall, se ordenó a la Flota Local que saliera de Scapa Flow para interceptar a los barcos alemanes al sur del estrecho de Dinamarca.
Al amanecer del 24 de mayo, los dos barcos alemanes estaban en acción con la flota británica, que incluía al veterano crucero de batalla Hood y al acorazado Príncipe de Gales en su viaje inaugural. La Royal Navy tuvo lo peor de la batalla. Hood, golpeado por Bismarck y Prinz Eugen, explotó. El Príncipe de Gales se dañó tanto que no tomó parte en la acción. Pero las naves navales más pequeñas aún seguían a la sombra de Bismarck.
Por la tarde, el nuevo portaaviones Victorious fue separado de la fuerza principal para atacarla. Cuando 825 Escuadrón de pez espada se levantó de su cubierta de vuelo para realizar un ataque nocturno en el acorazado alemán, el avión principal fue pilotado por el Teniente-Cdr. Eugene Esmonde.
A las 11:30 p.m., cuando estaban a 120 millas de la aerolínea, el escuadrón Swordfish de Esmonde divisó Bismarck. Volando a 100 pies sobre las olas en la oscuridad, dejaron ir sus torpedos desde menos de 1,000 yardas. Mientras se alejaban, se oyó un rugido seguido de un destello y una nube de llamas.
El Bismarck había sido golpeado en el medio del barco.
El torpedo la frenó, y después de una persecución de tres días, la Flota Local volvió a poner a Bismarck en acción. Esta vez ella estaba sola. Cuatro horas antes de la batalla, el Prinz Eugen se había escapado. Los Bismarck se hundieron bajo las armas y torpedos de la Royal Navy.
Fue en la noche del 7 de mayo que los oficiales navales alemanes en Brest, escuchando a escondidas a B.B.C. noticia, escuchó: "A las 10:37 h. de la tarde, el acorazado alemán Bismarck fue hundido".
