Escuadrones Champlain, 1775– 1776
Dibujo de acuarela contemporáneo de la línea de batalla estadounidense de Charles Randle. El dibujo se titula de la siguiente manera: New England Armed Vessels in Valcore Bay , Lake Champlain [incluyendo Royal Savage, Revenge, Lee, Trumble, Washington, Congress, Philadelphia , New York, Jersey,. Connecticut, Providence, New Haven, Spitfire, Boston y Liberty] comandados por Benedict Arnold.
El control de las aguas del lago Champlain fue clave para la invasión de Canadá desde el sur o de Nueva York desde el norte. En 1775 todos los viajes se hacían a pie o por agua. La única ruta factible para una carretera entre la ciudad de Nueva York y Montreal abrazaba la orilla occidental del lago tan cerca que podía ser dominada por armas a bordo de embarcaciones del lago o cortada por tropas desembarcadas detrás de la línea de marcha de un ejército desde botes en el lago. Había pocas embarcaciones de cualquier tamaño en el lago en 1775, y la mayoría de las que existían eran del tipo pequeño, de remos, con velas que solo podían usarse cuando el viento soplaba desde atrás. Una flotilla de estas naves estaría a merced de un solo velero armado. Esto explica la importancia de la captura el 10 de mayo de 1775 de una goleta perteneciente al Comandante Lealista,
Después de capturar la Enterprise, el comandante estadounidense, Benedict Arnold, regresó a Fort Ticonderoga y dedicó el verano de 1775 a construir embarcaciones adicionales. Mientras tanto, los británicos enviaron cuatrocientos soldados a St. Johns y comenzaron la construcción de dos grandes buques de guerra, cada uno con doce o catorce cañones. Philip Schuyler, que había sucedido a Arnold en el mando de las fuerzas estadounidenses en el norte de Nueva York, volvió a sitiar St. Johns ese otoño. El 2 de noviembre, la guarnición británica se rindió y entregó a los estadounidenses una gran cantidad de pertrechos navales, la goleta Royal Savage recién terminada y una balandra casi lista para ser botada.
La flotilla americana
En la invasión de Canadá de 1775-1776, los estadounidenses perdieron todo su escuadrón de St. Lawrence. Sin embargo, cuando evacuaron St. Johns el 18 de junio de 1776, todavía tenían Liberty, Enterprise y Royal Savage, que habían capturado en 1775. La goleta Revenge se estaba construyendo en Fort Ticonderoga, y de St. Johns los estadounidenses evacuaron marco de madera para construir el cortador Lee en Skenesboro. Durante el invierno anterior, Schuyler había ordenado que se talaran los árboles; que se reabrieran los aserraderos abandonados en Ticonderoga, Crown Point y Skenesboro; y que se construyan barcos para el transporte de hombres y provisiones. En Skenesboro ordenó que se comenzara a trabajar en gundalows (embarcaciones de cincuenta a sesenta pies de eslora,El astillero improvisado en Skenesboro fue trabajado por hombres de las filas hasta que se enviaron treinta artesanos de Albany y otros doscientos comenzaron a llegar de Massachusetts, Connecticut, Rhode Island y Filadelfia. Para atraer a los artesanos expertos al lago Champlain, a cada uno se le prometió el pago de un mes por adelantado, una ración y media por día y el pago de un día por cada veinte millas recorridas para llegar a Skenesboro. Esto fue más de lo que nadie en la marina continental, salvo el comodoro Esek Hopkins, ganó. En julio de 1776, Schuyler nombró a Benedict Arnold para reemplazar a Jacobus Wynkoop como comandante del escuadrón estadounidense en el lago Champlain. Cuando Arnold llegó a Skenesboro el 23 de julio, encontró hasta quinientos hombres trabajando, tres gundalows terminados y otros dos a punto de terminar. Arnold delegó la supervisión de la construcción al general de brigada David Waterbury y dedicó sus energías a obtener suministros navales críticos: pinchos, clavos, guindalezas, anclas, lonas, pintura y calafateo. Fue ayudado en este esfuerzo, irónicamente, por el bloqueo británico de Nueva York y Filadelfia, que ayudó a desviar suministros al lago Champlain porque cortó las fragatas que se construían en esas ciudades. El liderazgo de conducción de Arnold hizo que su flota estuviera lista más de un mes antes que los británicos.
Cuando se añaden a las goletas Liberty, Revenge y Royal Savage, la balandra Enterprise y el cúter Lee que habían sido capturados a los británicos, los barcos recién construidos, las galeras de fila Congress, Trumbull y Washington, ocho gundalows (Boston, Connecticut, Jersey, New Haven, Nueva York, Filadelfia, Providence y Spitfires), y numerosos bateaux, dieron a Arnold una fuerza que los británicos no podían ignorar. Típico de las galeras de fila que resultarían ser los barcos estadounidenses más importantes, el Washington tenía setenta y dos pies y cuatro pulgadas en la cubierta, veinte pies de manga y seis pies y dos pulgadas en la bodega, según el borrador del Almirantazgo hecho después de la guerra. captura británica. El Washington montó dos cañones de dieciocho libras, dos de doce libras, dos de nueve libras y cuatro de cuatro libras en su costado, con un cañón de dos libras y ocho cañones giratorios en el alcázar.
Uno de los Gundalows, el Philadelphia, fue recuperado en 1935 por TF Hagglund en un estado de conservación notablemente bueno, y se ha reunido una descripción. Era un bote abierto que medía cincuenta y tres pies y cuatro pulgadas, quince pies y seis pulgadas de manga y tres pies y diez pulgadas de profundidad en el centro del barco; de fondo plano; y aparejado con dos velas cuadradas en un solo mástil. Los gundalows estaban todos armados con un cañón de doce libras en la proa y dos cañones de nueve libras en el centro del barco; llevaban cuarenta y cinco hombres y estaban equipados con remos (al igual que las galeras). Al no tener quillas exteriores, aunque esto estaba previsto en las especificaciones de Arnold, los gundalows no podían navegar contra el viento; sin embargo, ''con su aparejo relativamente poderoso [ellos] fueron muy rápidos contra el viento'', dice el historiador Howard L. Chapelle (p. 113).
El 24 de agosto, Arnold zarpó de Crown Point con los once barcos que estaban listos. Más tarde se le unieron las galeras Congress, Trumbull y Washington y los gundalows New Jersey y Philadelphia cuando se completaron. The Gates no se completó a tiempo para la batalla. Algunos autores se han referido a la existencia de otro gundalow, el Success, pero ningún testigo presencial lo nombra como participante en la batalla de la isla de Valcour.
La flota británica
Mientras tanto, en St. Johns, los británicos reunieron un escuadrón de barcos igualmente dispares. Un gran gundalow, el Convert, fue capturado de los estadounidenses cuando se retiraban hacia el sur en junio de 1776, se le cambió el nombre a Loyal Convert, se movió alrededor de los rápidos del río Richelieu y se volvió a reunir en St. Johns, al igual que las goletas Maria, también capturadas de los americanos; el Carleton, que había sido traído en piezas de un astillero en Inglaterra; y, por último, la balandra de tres mástiles Inflexible, que no estuvo lista para el servicio hasta el 4 de octubre. El barco más notable de la flota de Carleton fue el "radeau" o velero de 422 toneladas, construido en St. Johns y llamado Thunderer. Llevando una dotación de trescientos hombres y dos grandes obuses, seis cañones de veinticuatro libras, y seis cañones de doce libras (tripulados durante la batalla de la isla de Valcour por los artilleros del Regimiento de Hanau), tenía casi noventa y dos pies de largo y más de treinta y tres pies de manga. El Thunderer tenía dos mástiles (lo que llevó a un oficial británico contemporáneo a llamarlo ketch), pero al ser de fondo plano, no podía navegar a barlovento y no participó en la batalla.
Los británicos también movieron varios botes más pequeños más allá de los rápidos del St. Lawrence: veinte cañoneras, cada una con un cañón; cuatro botes largos con un cañón de campaña cada uno; y veinticuatro botes de provisiones o bateaux, muchos recibidos en armazón desde Inglaterra. El Maria, con catorce cañones de seis libras, el Loyal Convert, con siete cañones de nueve libras, y el Thunderer no estuvieron dentro del alcance efectivo durante la batalla de la isla de Valcour. Inicialmente, el Inflexible lanzó un fuego de largo alcance con sus dieciocho cañones de doce libras, luego finalmente pudo acercarse a quemarropa y disparar cinco andanadas, que silenciaron por completo las armas de Arnold y probablemente causaron la mayor parte del daño sufrido por la flotilla estadounidense.
Al comienzo de la ofensiva de Burgoyne en 1777, la flotilla británica estaba formada por cañoneras y veleros británicos de su escuadrón de 1776; los capturados Lee, Nueva Jersey y Washington; un velero de nueva construcción, el Royal George; cinco barcos de provisiones (comisario, recibo, entrega, ración y camello); y diez barcos de transporte. En Skenesboro, el 6 de julio de 1777, los rebeldes que partían (Revenge, Enterprise y Gates) incendiaron el último escuadrón estadounidense o lo capturaron (Trumbull y Liberty).
BIBLIOGRAFÍA Chapelle, Howard I. La historia del velero americano. Nueva York: Norton, 1949. Lundeberg, Philip K. The Gunboat Philadelphia and the Defense of Lake Champlain in 1776. Basin Harbor, Vt.: np, 1995. Malcolmson, Robert. Buques de guerra de los Grandes Lagos, 1754–1834. Londres: Chatham, 2001.
