La flota alemana de alta mar: salidas de verano y otoño; Guerra submarina restringida
Weapons and Warfare
Cuatro días después de la Batalla de Jutlandia, Guillermo II visitó Wilhelmshaven para inspeccionar la Flota de Alta Mar. A bordo del buque insignia de Scheer, Friedrich der Grosse, el emperador pronunció "un cordial discurso de bienvenida a las divisiones extraídas de las tripulaciones de todos los barcos, agradeciéndoles en nombre de la Patria sus valientes actos". Los reyes de Baviera y Sajonia encabezaron la lista de visitantes posteriores entre los jefes coronados de los estados alemanes más pequeños, mientras que Scheer informó que “las felicitaciones por el éxito de la flota llegaron de todas las divisiones del ejército en el campo, de todas partes. del país y de todas las clases del pueblo”. La celebración alemana de lo que fue, como mucho, una victoria táctica contrastó fuertemente con la decepción al otro lado del Mar del Norte. Desde la carrera armamentista de antes de la guerra, la marina británica, desde los almirantes hasta los marineros y los fogoneros, esperaban que un encuentro a gran escala con los alemanes terminaría en una gloriosa victoria, un Trafalgar moderno. Si bien nadie consideró a Jutlandia como una derrota, tampoco se sintió como una victoria, aunque el resultado, en términos prácticos, fue igual de decisivo: como dijo un periodista, el prisionero pudo haber logrado agredir a su carcelero, pero ahora estaba a salvo en su celda. El rey Jorge V expresó su continua confianza en Jellicoe, pero no iría tan lejos como para felicitarlo, sino que envió un telegrama al almirante culpando al clima por la oportunidad perdida de aplastar a la flota alemana: "Lamento que la flota alemana de alta mar en a pesar de sus grandes pérdidas, el clima brumoso le permitió evadir todas las consecuencias del encuentro que siempre han profesado desear, pero por el cual cuando llegó la oportunidad no mostraron inclinación.” Jellicoe se hizo eco del mismo tema en su propio mensaje posterior a la batalla a la flota: "Las condiciones climáticas de naturaleza muy desfavorable le robaron a la flota esa victoria completa que sé que todos los rangos esperaban".
Scheer no envió su relato completo y formal de la batalla a Guillermo II hasta el 4 de julio, momento en el cual se hizo evidente la realidad de lo poco que se había logrado. En el preámbulo de sus comentarios finales, argumentó que “el gran alcance la artillería pesada de los grandes acorazados fue el factor decisivo y causó la mayor parte de las pérdidas del enemigo... El gran barco - acorazado y crucero de batalla - es, por lo tanto, y será, la principal fuerza del poder naval. Debe desarrollarse aún más aumentando el calibre del arma, aumentando la velocidad y perfeccionando la armadura”. Pero Scheer siguió esta vigorosa defensa de la flota de batalla construida bajo el plan Tirpitz con un rechazo contundente de la premisa estratégica para construirla, admitiendo que “incluso el resultado más exitoso de una batalla en alta mar no obligará a Inglaterra a hacer las paces. Al igual que el Tirpitz un año y medio antes, Scheer había llegado a la conclusión de que la única esperanza de victoria en el mar residía en una guerra de submarinos contra el comercio británico. Así, abogó por la reanudación de la guerra submarina sin restricciones, perseguida esta vez “con la mayor severidad”. Pero hasta que la armada tuviera los medios y el mandato para emprender tal campaña, Scheer planeó continuar las incursiones regulares con la flota de superficie. A falta de una mejor estrategia, persistió en el concepto de liderar con sus cruceros de batalla, seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras. Scheer había llegado a la conclusión de que la única esperanza de victoria en el mar residía en una guerra de submarinos contra el comercio británico. Así, abogó por la reanudación de la guerra submarina sin restricciones, perseguida esta vez “con la mayor severidad”. Pero hasta que la armada tuviera los medios y el mandato para emprender tal campaña, Scheer planeó continuar las incursiones regulares con la flota de superficie. A falta de una mejor estrategia, persistió en el concepto de liderar con sus cruceros de batalla, seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras. Scheer había llegado a la conclusión de que la única esperanza de victoria en el mar residía en una guerra de submarinos contra el comercio británico. Así, abogó por la reanudación de la guerra submarina sin restricciones, perseguida esta vez “con la mayor severidad”. Pero hasta que la armada tuviera los medios y el mandato para emprender tal campaña, Scheer planeó continuar las incursiones regulares con la flota de superficie. A falta de una mejor estrategia, persistió en el concepto de liderar con sus cruceros de batalla, seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras. prosiguió esta vez “con la mayor severidad”. Pero hasta que la armada tuviera los medios y el mandato para emprender tal campaña, Scheer planeó continuar las incursiones regulares con la flota de superficie. A falta de una mejor estrategia, persistió en el concepto de liderar con sus cruceros de batalla, seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras. prosiguió esta vez “con la mayor severidad”. Pero hasta que la armada tuviera los medios y el mandato para emprender tal campaña, Scheer planeó continuar las incursiones regulares con la flota de superficie. A falta de una mejor estrategia, persistió en el concepto de liderar con sus cruceros de batalla, seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras. seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras. seguido por el resto de la flota, con la esperanza de provocar una respuesta británica que le permitiera enfrentarse a parte de la flota de Jellicoe con toda la suya. La única diferencia era que esperaba hacer un mejor uso de los submarinos junto con estas salidas futuras.
Scheer cumplió su promesa al emperador, incluida en el mismo informe, de que "a mediados de agosto, la Flota de Alta Mar... estará lista para una nueva acción". Para entonces, el reacondicionamiento del König Albert y la puesta en marcha del nuevo Bayern le dejaron dieciocho acorazados, complementados por el Moltke y el Von der Tann, los únicos cruceros de batalla alemanes que aún no estaban en dique seco. En lugar de idear algo nuevo, Scheer revisó su plan para la incursión en Sunderland prevista para fines de mayo. El 18 de agosto, a las 22:00 (hora de verano de Alemania, 20:00 GMT), la flota abandonó la rada de Wilhelmshaven y tomó un rumbo oeste-noroeste que conducía unas 400 millas (640 km) a través de Dogger Bank hasta la costa noreste de Inglaterra, en un calendario para que los barcos líderes de Hipper bombardeen Sunderland al atardecer del 19 de agosto. Como sustitutos de los cruceros de batalla ausentes, Scheer le dio a Hipper los acorazados de clase Bayern y König Grosser Kurfürst y Markgraf, y lo siguió con los quince acorazados restantes. Esta vez mantuvo el cuerpo principal de la flota a solo 20 millas (32 km) detrás del grupo de avanzada de Hipper "para garantizar una cooperación táctica inmediata en caso de que nos encontremos con el enemigo", lo que consideró más probable esta vez porque Sunderland estaba tan mucho más cerca de Rosyth y Scapa Flow que los objetivos de las incursiones anteriores. Como en la salida de marzo, Scheer dejó atrás los pre-acorazados del II Escuadrón y, como en abril, los zepelines (ocho, esta vez) volaron para acompañar a la flota en lugar de bombardear las ciudades costeras británicas que se encontraban delante. La principal diferencia se produjo en la inclusión de Scheer de dos líneas de submarinos dirigidos por un oficial de submarinos a bordo de uno de sus acorazados.
Al menos inicialmente, el plan parecía estar funcionando a la perfección. Scheer se sintió más cómodo estando a solo 20 millas detrás de Hipper, de hecho, tan cerca que "el humo de los cruceros era visible todo el tiempo". Los piquetes de submarinos le proporcionaron inteligencia y también reclamaron dos de los cruceros ligeros británicos enviados para monitorear su avance: el Nottingham, torpedeado y hundido por el U 52 a las 09:10 (07:10 GMT) de la mañana del 19 de agosto, y el Falmouth, torpedeado por el U 66 esa tarde (y rematado al día siguiente por el U 63, mientras era remolcado de regreso a puerto). Justo después de las 07:00 (05:00 GMT) del 19 de agosto, el submarino británico E 23 torpedeó el último acorazado de la línea alemana, el Westfalen, causando daños lo suficientemente importantes como para forzar su regreso a Wilhelmshaven, pero Scheer siguió adelante con el resto. de sus naves. El centro de criptografía de la marina en Neumünster proporcionó evidencia de que la salida había provocado una respuesta considerable y, a primera hora de la tarde del 19, los submarinos y zepelines de Scheer también habían informado que fuerzas británicas de varios tamaños se acercaban desde el sur y el norte. Jellicoe, actuando con inteligencia de que la Flota de Alta Mar estaba saliendo, había sacado a la Gran Flota para un barrido hacia el sur del Mar del Norte el día anterior, y la fuerza Harwich de Tyrwhitt también se había hecho a la mar. Desafortunadamente para los alemanes, las tormentas eléctricas de verano intervinieron para marcar un día despejado, interrumpiendo el flujo de inteligencia de las aeronaves, mientras que los informes de los submarinos se volvieron demasiado inconsistentes para ser considerados confiables. Scheer recordó más tarde su frustración de que “a partir de toda la información recibida, no se pudo formar una idea coherente de las contramedidas del enemigo”. Finalmente, poco después de las 14:20, ordenó a Hipper que retrocediera sobre el cuerpo principal de la flota para que todos pudieran cambiar el rumbo hacia el sureste, para encontrarse con lo que parecía ser una importante fuerza británica que venía desde el sur, desde la dirección de Harwich y Sheerness. Irónicamente, si Scheer hubiera seguido su rumbo previsto hacia Sunderland, se habría topado con Jellicoe, quien calculó que en un momento las dos flotas estaban separadas por solo 42 millas (68 km). Pero dos horas en su nuevo rumbo no permitieron contacto con los buques de guerra británicos y, al mismo tiempo, dejaron a la Flota de Alta Mar demasiado lejos de Sunderland para tocar tierra allí al atardecer, como estaba previsto. A las 16:35, Scheer volvió a cambiar de rumbo, esta vez hacia el este-sureste, para regresar a Wilhelmshaven. A las 18:00 (16 GMT).
En un sentido estratégico, la batalla que no ocurrió el 19 de agosto fue más significativa que la de Jutlandia, ya que marcó la última vez que la Gran Flota sería tan agresiva al barrer el Mar del Norte en busca de la Flota de Alta Mar. “La facilidad con la que el enemigo podía tender una trampa submarina para la flota se demostró el 19 de agosto”, señaló Jellicoe más tarde, “y los riesgos que podíamos permitirnos correr antes en la guerra ahora eran injustificables”. La pérdida de Nottingham y Falmouth lo llevó a argumentar que, en el futuro, los cruceros ligeros no deberían usarse como pantalla para naves capitales sin, a su vez, ser protegidos por destructores. Citó el "acuerdo general... entre los oficiales de bandera de la flota y el Almirantazgo" de que "no era prudente llevar la flota a las aguas del sur" a menos que estuviera acompañada por una fuerza de destructores mucho mayor que la que tenía Gran Bretaña en ese momento. Beatty estuvo de acuerdo, y en una carta a Jellicoe el 6 de septiembre, citó el adagio "cuando estás ganando, no arriesgues nada". A mediados de septiembre, los dos almirantes acordaron no enviar acorazados y cruceros de batalla británicos al sur de 55 ° 30 'N, una línea que se extiende a través del Mar del Norte desde Newcastle hasta la frontera germano-danesa.
Un septiembre tormentoso obligó a posponer la quinta salida de la flota de Scheer de 1916 hasta octubre, momento en el que el nuevo jefe del Alto Mando del ejército, Hindenburg, y su jefe de personal, Ludendorff, habían sido investidos con amplios poderes no solo sobre la guerra alemana. esfuerzo, sino también sobre el de las otras potencias centrales, ejercido en nombre de Guillermo II, a quien los aliados de Alemania habían acordado aceptar como comandante supremo aliado titular. Reconociendo la dimensión económica de la lucha, el nuevo liderazgo militarizó las industrias bélicas alemanas bajo el “Programa Hindenburg”, y también autorizó la reanudación de la guerra submarina restringida contra el comercio aliado, preliminar a otra campaña sin restricciones que se lanzaría a principios de 1917. Scheer no pudo se quejan, habiendo defendido la guerra submarina sin restricciones en su memorando de julio al emperador, pero el cambio de estrategia significó que los submarinos ya no estarían disponibles para operaciones con la Flota de Alta Mar. Su estrategia improvisada requería que los destructores exploraran el área de Dogger Bank y "capturaran premios", mientras que las naves capitales actuaron "como apoyo a las naves ligeras que fueron enviadas". Como en agosto, Scheer tenía a su disposición dieciocho acorazados y dos cruceros de batalla, y una vez más dejó atrás los pre-acorazados del II Escuadrón. Cuando finalmente llegó la salida, el 18 y 19 de octubre, el mar embravecido obligó a reducir la operación del destructor y no logró provocar una respuesta de la Gran Flota (que, bajo la línea de "no arriesgar nada", Jellicoe y Beatty habían adoptado un mes antes, no habría navegado tan al sur en cualquier caso). Después, Scheer llegó a la conclusión de que sus destructores serían más útiles contra las defensas antisubmarinas británicas en el acceso oriental al Canal y envió dos de las flotillas de torpedos de la Flota de Alta Mar a Zeebrugge en la costa de Flandes, donde ya estaba basada una media flotilla. En la noche del 26 al 27 de octubre, esta fuerza combinada atacó Dover Barrage, hundiendo diez barcos a la deriva, dos destructores y un vapor de transporte sin perder ninguno de sus propios barcos.
La sexta y última salida del año de Scheer involucró solo a la mitad de sus barcos principales y tenía el propósito limitado de cubrir media flotilla de destructores enviados para rescatar dos submarinos varados en la costa de Jutlandia, al norte de Horns Reef. El drama se desarrolló después de que el U 30, en la mañana del 3 de noviembre, reportó problemas con el motor frente a las costas de Noruega, cerca de Bergen. El barco averiado pronto fue recibido y escoltado por el U 20, que regresaba a casa por el extremo norte de Escocia desde un crucero por el Mar de Irlanda. La inteligencia naval británica, al leer el tráfico inalámbrico alemán, se dio cuenta de su situación durante el día 3 de noviembre y alertó a Jellicoe, quien envió cruceros ligeros y destructores en barridos de las costas noruegas y danesas para interceptarlos. U 20 acompañó a U 30 a través del Skagerrak hasta la costa danesa, donde ambos barcos encallaron en la niebla después del anochecer del 4 de noviembre. Si la armada británica encontraba primero los submarinos varados, era probable que fueran bombardeados hasta que fueran destruidos; si sobrevivían intactos hasta la mañana siguiente, para ser encontrados por las autoridades danesas, serían internados con sus tripulaciones durante la guerra. El U 30 pronto logró salir de la arena, pero estaba demasiado dañado para sumergirse y, en cualquier caso, su comandante se negó a irse mientras el U 20 permanecía encallado. Poco después de las 22:00, la noticia de su situación llegó a Wilhelmshaven, lo que llevó a Scheer a enviar a los destructores en su misión de rescate, con una sólida escolta compuesta por el crucero de batalla Moltke y ocho acorazados. si sobrevivían intactos hasta la mañana siguiente, para ser encontrados por las autoridades danesas, serían internados con sus tripulaciones durante la guerra. El U 30 pronto logró salir de la arena, pero estaba demasiado dañado para sumergirse y, en cualquier caso, su comandante se negó a irse mientras el U 20 permanecía encallado. Poco después de las 22:00, la noticia de su situación llegó a Wilhelmshaven, lo que llevó a Scheer a enviar a los destructores en su misión de rescate, con una sólida escolta compuesta por el crucero de batalla Moltke y ocho acorazados. si sobrevivían intactos hasta la mañana siguiente, para ser encontrados por las autoridades danesas, serían internados con sus tripulaciones durante la guerra. El U 30 pronto logró salir de la arena, pero estaba demasiado dañado para sumergirse y, en cualquier caso, su comandante se negó a irse mientras el U 20 permanecía encallado. Poco después de las 22:00, la noticia de su situación llegó a Wilhelmshaven, lo que llevó a Scheer a enviar a los destructores en su misión de rescate, con una sólida escolta compuesta por el crucero de batalla Moltke y ocho acorazados.
Scheer estaba especialmente preocupado por el U 20, que había torpedeado el Lusitania dieciocho meses antes y todavía estaba comandado por el mismo oficial, Kapitänleutnant Schwieger, a quien los aliados consideraban un criminal de guerra. Los destructores alemanes llegaron al lugar poco después de las 07:00 horas del 5 de noviembre y durante cuatro horas intentaron liberar al U 20, pero se dieron por vencidos después de que pasó la marea alta con el barco aún varado. Moltke y los acorazados continuaron montando guardia mientras Schwieger y la tripulación del U 20 fueron rescatados, el U 30 remolcado y el U 20 volado por un equipo de demolición. La operación se desarrolló sin interrupción hasta las 13:00 horas, justo después de que los barcos se hicieran a la mar para el viaje de regreso a Wilhelmshaven, cuando el submarino británico J 1 (teniente comandante Noel Laurence) llegó al lugar para torpedear a los acorazados Grosser Kurfürst y Kronprinz. El E 1 de Laurence había torpedeado al Moltke en agosto de 1915, sin hundirlo, pero en el proceso había llevado a la decisión de poner fin a la operación de Riga de la marina alemana; en esta ocasión, tampoco ninguno de los barcos capitales alemanes sufrió graves daños y cada uno de ellos llegó a salvo a casa por sus propios medios, pero la comprensión de que podrían haberse perdido por el bien de salvar dos submarinos llevó a Guillermo II a prohibir a Scheer tomar tal viaje. riesgo en el futuro. El 22 de noviembre, el almirante defendió personalmente la salida en una audiencia con el emperador, en Pless (Silesia), el cuartel general del frente oriental del ejército alemán, advirtiéndole que, una vez reanudada la guerra submarina sin restricciones, “la flota tendrá que dedicarse a una tarea, llevar los submarinos al mar de manera segura y traerlos de vuelta a casa de manera segura”, por lo que es probable que se requieran operaciones similares en el futuro. Scheer concluyó que "cada submarino es de tal importancia que vale la pena arriesgar toda la flota disponible para brindarle asistencia y apoyo". Mientras estaba en Pless, Scheer tuvo sus primeras reuniones con Hindenburg y Ludendorff en las que "se acordó que, si la guerra se prolongaba tanto, el 1 de febrero de 1917 era la última fecha para comenzar la campaña submarina sin restricciones". .” Los generales querían posponer la campaña por el momento porque las Potencias Centrales estaban a punto de aplastar a Rumanía, que acababa de unirse a los Aliados en agosto, y había al menos alguna esperanza de que este giro de los acontecimientos pudiera conducir a conversaciones de paz. También compartieron con Scheer los temores (en última instancia infundados) del embajador de Alemania en La Haya de que la reanudación de la guerra submarina sin restricciones impulsaría a los Países Bajos a unirse a los Aliados.
Cuando Scheer fue a Pless para reunirse con el emperador y los generales, la reanudación de la guerra submarina restringida ya había cobrado un alto precio en la navegación aliada, reclamando 231.573 toneladas en septiembre, 341.363 toneladas en octubre y 326.689 toneladas en noviembre. Esta última cifra incluía el barco aliado más grande hundido en la guerra, cuando, el 21 de noviembre, el Britannic de 48.160 toneladas, hermano del Titanic, que servía como barco hospital, chocó contra una mina colocada por el U 73 en el mar Egeo; debido a que se estaba quedando vacío en ese momento, solo se perdieron treinta vidas. Los submarinos alemanes reclamaron otras 307 847 toneladas en diciembre, y luego 328 391 toneladas en enero de 1917. Aunque los submarinos se adhirieron (aunque a veces de manera vaga) a las reglas de premios aceptadas internacionalmente, el daño infligido fue mucho mayor que durante la primera ronda de guerra submarina sin restricciones porque Alemania ahora tenía muchos más submarinos en servicio. El total de la fuerza submarina alemana desplegada superó los 100 barcos a principios del nuevo año, y en los cinco meses hasta finales de enero habían hundido aproximadamente el doble del tonelaje que se había capturado en los siete meses de guerra submarina sin restricciones en 1915. Casi todos el daño fue causado por submarinos en la superficie, con el 80 por ciento de las víctimas advertidas antes de hundirse, y el 75 por ciento hundido por el cañón de cubierta en lugar de torpedos. Sorprendentemente, durante estos cinco meses, Alemania perdió solo diez submarinos, tres de los cuales fueron hundidos por los rusos en el Mar Negro. Después de que Jellicoe entregó el mando de la Gran Flota a Beatty el 28 de noviembre de 1916, para asumir el cargo de Primer Lord del Mar, abordar el pésimo historial de Gran Bretaña en la guerra antisubmarina se convirtió en su principal prioridad, confiada a una nueva División Antisubmarina en el Almirantazgo. La reanudación de la guerra submarina sin restricciones por parte de Alemania pronto agregó un mayor sentido de urgencia a tales esfuerzos.
