Balikatan 2019 fue sobre la guerra en pequeña escala con China
21st Century Asian Arms Race
Como la última prueba indiscutible de que Filipinas y los EE. UU. Son aliados firmes ante el desorden global, los ejercicios anuales de Balikatan (traducidos como "solidaridad") de este año se centraron en la guerra real en lugar de misiones humanitarias. Este último se convirtió en una preferencia desde 2017, cuando el presidente Rodrigo Duterte, cuya admiración por China no es secreta, amenazó con romper las relaciones con Washington, DC. Duterte ha criticado al aliado histórico de su país en muchas ocasiones, acusando a Estados Unidos de "bullying" y genocidio.
Sin embargo, durante las dos semanas de Balikatan 2019, cuyo calendario duró desde el 1 de abril hasta el 12, varios miles de tropas aliadas participaron en batallas que se parecían poco a la amenaza "antiterrorista" destacada por los comunicados de prensa oficiales.
Antes del inicio oficial de Balikatan 2019, las Fuerzas Armadas de Filipinas (AFP) revelaron que 4,000 de su personal participaban junto con 3,500 soldados estadounidenses de todas las sucursales. Una presencia menor durante la duración de los ejercicios fueron 50 soldados australianos cuyas funciones se limitaron a trabajos humanitarios en cuatro zonas rurales.
Uno de los aspectos más destacados durante Balikatan 2019 fue una patrulla conducida por el barco de asalto anfibio del Cuerpo de Marines de los EE. UU., La USS Wasp, junto con el LPD de la Armada de Filipinas (PN), el BRP Tarlac y la fragata BRP Ramon Alcaraz. (Este último es un barco retirado de la Guardia Costera de los EE. UU.). La Avispa USS transportó F-35B mientras navegaba a través de una parte no identificada del Mar del Oeste de Filipinas antes de los ejercicios anfibios programados en San Antonio, una playa aislada en Zambales, en el centro de Luzón.
El Comando del Indo-Pacífico de los Estados Unidos confirmó que la Avispa del USS viajó en el Mar del Sur de China, aunque el hecho de que se uniera o no a escoltas es especulativa. Si lo hizo, algo que el USINDOPACOM mantuvo en silencio, la acción casi cuenta como un FONOP, donde los buques de guerra estadounidenses y aliados navegan en las aguas disputadas para negar el reclamo de China sobre ellos.
Lo que definió Balikatan 2019 fueron dos batallas simuladas separadas que mostraron el entrenamiento militar filipino para la guerra convencional en un repentino alejamiento de su enfoque habitual en la lucha contra los insurgentes. En la segunda semana de los ejercicios, una fuerza conjunta filipina-estadounidense lanzó un ataque aéreo heliborne en una pista de aterrizaje en la isla de Lubang, cerca de Mindoro. La ubicación es una instalación remota de la Fuerza Aérea de Filipinas (PAF) y el ejercicio encargó a los participantes que aprovechen la ubicación de un "ocupante hostil", así como el despacho de la casa y el rescate de rehenes.
La otra batalla simulada en Luzón asumió una escala épica. Observadores extranjeros de Canadá, Japón, Nueva Zelanda, Corea del Sur, Tailandia, Vietnam y el Reino Unido, junto con los medios locales, fueron invitados a presenciar una manifestación de armas combinadas que reúne a los activos de la Fuerza Aérea de EE. UU. Y EE. UU., Como el antiguo Bronco OV-10 y El A-10 Thunderbolt lanza ataques aéreos. Columnas de APC y carros blindados luego entregaron tropas al área de batalla en medio de disparos ensordecedores.
El elefante en la habitación durante Balikatan 2019 fue China, cuyo personal no asistió a ninguno de los ejercicios. Aunque el PN envió su otro transporte de LPD para unirse a los ejercicios navales de construcción de paz del PLAN en las aguas de Qingdao, lo que tuvo lugar en la isla de Lubang y San Antonio estaba muy alejado de la doctrina de la contrainsurgencia que los asesores estadounidenses siempre han tratado de impartir a sus Aliados filipinos. Los periodistas locales que cubren Balikatan 2019 se apresuraron a plantear la situación en las Islas Spratly; un asalto en helicóptero a una pista de aterrizaje parece una carrera de práctica para retomar la Isla Pag-asa en los Spratly si alguna vez cae bajo el control del enemigo.
Las operaciones anfibias son otra clara señal de los próximos escenarios de guerra, ya que cada punto de inflamación en el este y el sudeste de Asia lleva a las fuerzas marinas al centro de la lucha. En un hipotético choque entre Pekín y Tokio por islotes remotos, por ejemplo, la llegada de unidades marinas a estos lugares puede decidir quién, y quién no, tiene el territorio físico en disputa. Los grandes contingentes de marines también son vitales para las ambiciones globales de China, además del objetivo de "unificar" con Taiwan. Entre los militares de la ASEAN, las capacidades marinas se están fortaleciendo para anticipar la probabilidad de las guerras de alta tecnología del mañana.
No es de extrañar que los propios marines de Filipinas recibieran un impulso de Balikatan 2019, ya que practicaban junto con sus homólogos estadounidenses. Esto fue necesario para familiarizarlos con el AAV-7, un transporte anfibio con capacidad para 25 pasajeros, ya que esperan entregas de los mismos vehículos antes de que finalice el año. Filipinas ordenó su AAV a Corea del Sur, lo que mejora la capacidad de los marines para desplegarse y luchar en lugares distantes.
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