Muerte en el Ecuador - Jedive Ismail 12.02.44
Weapons and Warfare 
Submarino HIJMS I-27:
Registro Tabular de Movimiento El Océano Índico estaba en su mejor momento, el cielo de un azul impecable, el mar en calma como un espejo, el viento una suave brisa del noreste. Un silencio espeluznante se extendía sobre el océano, con solo el golpe medido de los motores y el silbido de la ola de proa que perturbaba el silencio de la tarde. El almuerzo había terminado y la mayoría de los pasajeros estaban abajo disfrutando de un concierto en el salón principal. En cubierta, unos cuantos fieles adoradores del sol estaban tumbados en sillas de vapor. En cualquier otro momento, el Jedive Ismail podría haber sido un crucero de la década de 1930 que transportaba a los privilegiados a su próximo destino exótico. Pero era el año 1944 y el mundo estaba en guerra.
En
diciembre de 1943, después de una campaña larga y reñida, las fuerzas
británicas en Birmania finalmente habían dado la vuelta a los invasores
japoneses, y estaba a punto de montarse una gran ofensiva destinada a
recuperar el territorio perdido. Se
estaban trayendo tropas frescas desde bases alrededor del Océano
Índico, entre ellas 996 hombres del 301º Regimiento de Campo de la
Artillería de África Oriental, que constituían la mayoría de los
pasajeros del Jedive Ismail. También
iban a bordo 271 miembros del personal de la Royal Navy, 54 hermanas
enfermeras, 19 Wrens y 9 conductores del Servicio de Transporte de
Mujeres. La tripulación
del barco estaba formada por 22 oficiales británicos, 5 personal médico,
12 artilleros DEMS y 144 marineros indios. Con un total de 1.536 pasajeros y tripulantes a bordo, el alojamiento del barco estaba completamente ocupado.
En su larga vida, la jedive Ismail había servido a muchos amos. Construido
en el río Clyde en 1922 para la Campania Sud Americana de Vapores
chilena para su servicio de Valparaíso a Nueva York, había sido botado
como el Aconcagua, llamado así por la montaña más alta de los Andes. En
1931, tras las grandes pérdidas sufridas por CSVA en los años de la
depresión, fue vendida a los Lithgow de Port Glasgow y devuelta a su
tierra natal. Unos años
más tarde, el astillero de Lithgow lo vendió a otro constructor naval,
William Hamilton de Belfast, quien a su vez encontró un comprador para
él en Egipto, Khedivial Mail Line of Alexandria. Luego
pasó a llamarse Jedive Ismail y se empleó en el transporte de carga y
pasajeros entre Alejandría y los puertos de Grecia y Francia. Egipto estaba entonces bajo control conjunto británico y francés,
El domingo 5 de febrero de 1944, el Jedive Ismail zarpó de Mombasa, África Oriental, con el convoy KR-8, con destino a Colombo. El
convoy estaba formado por cinco tropas británicas rápidas, el City of
Paris de 10.902 toneladas de Ellerman Line y otros cuatro operados por
la India británica, el Ekma (5.108 toneladas), el Ellenga (5.196
toneladas), el Varsova (4.701 toneladas) y el Khedive Ismail. Entre ellos, los cinco barcos transportaban un total de 6.311 militares.
Comandado
por el capitán Roderick Macaulay, de 49 años, que había sido nombrado
comodoro del convoy, el Jedive Ismail lideró la salida de Mombasa y, una
vez fuera de Mackenzie Point, los barcos formaron en tres columnas al
día. A la cabeza de la columna exterior del puerto estaba la escolta oceánica del convoy, el crucero pesado HMS Hawkins.
Construido
en 1917 y veterano de China Station, el HMS Hawkins era un buque de
guerra de aspecto formidable armado con siete cañones de 7,5 pulgadas y
ocho de 12 libras; pero
carecía gravemente de capacidad antisubmarina, que en esta guerra era el
requisito principal de cualquier escolta de convoyes. No
tenía Asdic ni ningún otro equipo de detección submarina y, en
realidad, era mucho más vulnerable que cualquiera de los barcos
mercantes a los que estaba encargada de proteger. Afortunadamente,
el KR-8 también tenía una escolta local compuesta por la corbeta clase
Flower Honesty y las dos balandras clase Banff Lulworth y Senna, todas
totalmente equipadas y con gran experiencia en la guerra submarina.
Cuando
el convoy se formó frente a la costa este de África, a 3.000 millas al
este del submarino japonés I-27, que había zarpado de Penang
veinticuatro horas antes, rodeaba el extremo norte de Sumatra y entraba
en el Océano Índico. En su
torre de mando estaba el comandante Toshiaki Fukumura, que tenía
órdenes de buscar y atacar a los barcos aliados en el golfo de Adén. El
Canal de Suez, que durante algún tiempo había sido inaccesible para los
Aliados, estaba una vez más en funcionamiento y se informó que muchos
barcos navegaban sin escolta en el Golfo.
El
I-27 era un submarino de clase crucero de 356 pies de largo con un
desplazamiento en la superficie de 2584 toneladas, casi el doble del
tamaño del Tipo IX, su equivalente alemán, y considerablemente más
grande que el destructor británico promedio. Estaba
armada con seis tubos de torpedos en la proa, un cañón de cubierta de
5,5 pulgadas y un cañón antiaéreo de dos cañones de 25 mm en la torre de
mando. Alojado en un
hangar delante de la torre había un pequeño hidroavión de
reconocimiento, y también estaba equipado para llevar un submarino enano
en la cubierta cuando fuera necesario. Con
una velocidad de superficie de 23 nudos y una velocidad submarina de 8
nudos, la I-27 era sin duda rápida, pero tenía un talón de Aquiles: en
gran parte debido a su tamaño, era lenta para maniobrar y lenta para
bucear, dos características que podrían demostrar fatal para un
submarino en guerra.
Toshiaki
Fukumura, de 39 años, era un miembro de larga data de la Armada
Imperial Japonesa, habiendo ingresado al servicio como guardiamarina en
1927. Después de navegar en el acorazado Matsu, se unió al brazo de
submarinos en l933 como navegante, avanzando rápidamente a través de las
filas hasta que en noviembre de 1939 se le dio el mando del pequeño
submarino costero RO-34. Desde
que asumió el mando del I-27 en febrero de 1943, había tenido un éxito
considerable, hundiendo diez barcos aliados de 54.453 toneladas y
dañando otros tres. En el
curso de estos hundimientos se había ganado la reputación de ser un
enemigo despiadado, propenso a ametrallar a los supervivientes en el
agua.
Cuatro
días después de zarpar de Mombasa, al cruzar el ecuador al norte de las
Seychelles, la escolta local del KR-8 regresó a puerto, dejando al
crucero Hawkins a cargo exclusivo. Hasta
el momento, el viaje no había tenido incidentes y, dado que el
Almirantazgo no informó que hubiera submarinos alemanes o japoneses en
el área, todo indicaba que continuaría así. Unas
cuarenta horas después, en la mañana del día 11, al HMS Hawkins se
unieron los destructores de clase P Paladin y Petard, dos de los mejores
de la Royal Navy. Con menos de tres años fuera de stock, eran barcos de 37 nudos equipados con lo último en equipo antisubmarino. Los
dos destructores se ubicaron a 3.000 yardas a cada lado de la proa y
comenzaron a zigzaguear, con sus Asdic avanzando en busca de cualquier
señal de un enemigo submarino. El KR-8 estaba entonces a solo 270 millas al oeste de la base aérea naval en el atolón de Addu.
SS Jedive Ismail
El
amanecer del día 12 vio al convoy acercándose al Canal de un grado y
medio, la brecha de 80 millas de ancho en el archipiélago de las
Maldivas, y navegando a 13 nudos. Durante
el transcurso de la mañana, el Capitán Whitehorn, como comodoro del
convoy, sugirió al Oficial Superior de Escolta, el Capitán Josselyn en
el HMS Hawkins, que los barcos mercantes deberían comenzar ahora a
zigzaguear. El convoy,
compuesto por el Khedive Ismail, otros cuatro barcos de tropas y cuatro
46 escoltas, incluido el HMS Hawkins, partió el 3 de febrero de 1944. El
capitán RC Whiteman, comodoro a bordo del Khedive Ismail, decidió no
trazar un curso en zig-zag porque, no solo habría significado una noche
extra en el mar debido a la mayor distancia que crearía el curso, sino
que el puerto de Colombo estaba cerrado por la noche, por lo que el
tiempo lo era todo. En la posterior Junta de Investigación se culpó a esta decisión del hundimiento del Khedive Ismail. Pero
a lo largo de la guerra se habían adoptado diferentes estrategias, por
ejemplo barcos en convoy usando zig-zag o bien barcos que viajaban sin
convoy por lo que su decisión no era inusual. El
capitán John William Josselyn del HMS Hawkins había recomendado una
estrategia alternativa pero se había echado atrás, no sin antes insistir
en que, si en algún momento de la travesía resultaba aconsejable,
debían utilizarse los zig-zag números 12 y 38.
A bordo del Khedive Ismail se habían tomado vistas del mediodía y el rumbo se ajustó adecuadamente. Se seguía la rutina normal de la tarde. Debajo
de la cubierta, la fiesta del concierto estaba en pleno apogeo, con la
Hermana de Enfermería Edith Bateman interpretando enérgicamente el
Concierto de Varsovia en el piano de cola, mientras que en la cubierta
los bañistas bebían satisfechos su gin-tonic después del almuerzo. La guerra parecía estar en algún planeta lejano. Entonces, sin previo aviso, esta escena pacífica fue destrozada cruelmente.
El
periscopio del I-27 fue avistado simultáneamente por el barco líder de
la columna de estribor, el Varsovia de la India británica, que estaba
ligeramente por delante de su estación, y el destructor Petard. A
bordo del Petard, zigzagueando por la proa de estribor, el oficial de
guardia, el teniente R. de Pass, estaba mirando a popa cuando vislumbró
el periscopio mientras Fukumura daba una rápida vuelta por el horizonte.
Al mismo tiempo, tres
artilleros DEMS, parados a las 4 pulgadas en la popa del Varsova, vieron
lo que describieron como "un periscopio verde oscuro que sobresalía
unos 3 pies sobre el agua y viajaba hacia el Jedive Ismail a unos 4
nudos". Los artilleros intentaron apuntar con su arma, pero no bajaron lo suficiente.
Fukumura
se estaba acercando al canal de un grado y medio desde el este cuando
vio el humo del convoy, que en ese momento estaba en un curso recíproco.
Permaneciendo en la
superficie hasta que el avistamiento fue confirmado por la aparición de
mástiles y embudos en el horizonte, Fukumura se sumergió y esperó. El KR-8 siguió su curso ignorando por completo el peligro al que se dirigía.
A
medida que el convoy se acercaba, Fukumura se hundió profundamente y,
con los motores detenidos y observando una rutina silenciosa, permitió
que los dos destructores pasaran sobre él. Una vez dentro del convoy, volvió a la profundidad de periscopio y echó otro vistazo rápido a su alrededor. El I-27 estaba entonces a unos 50 metros a popa del Varsovia, pero Fukumura solo tenía ojos para el crucero Hawkins. Apuntó con cuidado y disparó una serie de cuatro torpedos.
La extensión del I-27 rodeó al crucero británico, un torpedo pasó por delante de ella y otro por la popa. El
Jedive Ismail, que en ese momento se superponía parcialmente a Hawkins,
fue el desafortunado receptor de los otros dos torpedos. El segundo oficial Cecil Munday, que estaba de guardia en el puente del transporte de tropas en ese momento, declaró más tarde:
Soy de la opinión de que el submarino disparó una serie de torpedos desde el costado de estribor del convoy; Yo
estaba de guardia en ese momento, hablando con uno de los guardavías,
cuando vi la estela de un torpedo pasar por nuestra popa y no alcanzar
la popa del HMS Hawkins por 50 pies. Inmediatamente después fuimos alcanzados por un torpedo en el No. 4
aguantó por el costado de estribor, seguido cinco segundos después por
un segundo torpedo, que impactó en la sala de calderas, por el costado
de estribor. Nadie vio el
rastro de ninguno de estos torpedos, pero vi el periscopio del submarino
a unos 400 pies de distancia entre las columnas central y de estribor.
Hubo una fuerte explosión con el primer torpedo, lo que provocó que la embarcación se escorara 12 ° a estribor; la segunda explosión, más violenta que la primera, pudo haber provocado la explosión de una de las calderas. No hubo ningún destello con ninguna de las explosiones, pero vi llamas saliendo del embudo a través de las rejillas de fidley. No se arrojó agua, pero una gran cantidad de escombros se arrojó por los aires. La
segunda explosión provocó el colapso de la escalera principal y la
cubierta de tropas, atrapando así a un gran número de personas. El buque continuó escorándose hacia estribor, hasta que estuvo sobre sus extremos de través, y luego desapareció.
Un
testigo anónimo describió cómo, cuando golpeó el primer torpedo, vio
cómo se derrumbaba el palo mayor y gran parte de la parte de popa de la
superestructura se derrumbaba, mientras que las tapas de las escotillas
de la bodega de popa saltaban por los aires. Cuando,
cinco segundos después, el otro torpedo golpeó directamente debajo de
la chimenea, hubo una gran explosión dentro de la nave, lo que provocó
que el Jedive Ismail se partiera en dos. La popa se hundió primero, luego la sección de proa se volcó y se hundió bajo la superficie. Un minuto y cuarenta segundos después de que la golpearan por primera vez, la nave desapareció.
El
suboficial interino Percy Crabb, miembro del contingente de la Royal
Navy a bordo del Khedive Ismail, en años posteriores registró su
experiencia:
Yo
estaba en el comedor de los PO con otros siete suboficiales cuando el
transporte de tropas fue torpedeado entre las 14:00 y las 15:00 por,
creo, dos peces de hojalata, uno en la sala de máquinas y otro debajo
del mostrador. Yo estaba dormido en ese momento. Inmediatamente se incorporó; todos corrieron hacia la escalera de cámara excepto su servidor y PO Harper; ambos nos dirigimos hacia los dos ojos de buey, que estaban abiertos. Recuerdo
haber trepado y cojeado por el costado del barco, pasando por encima
del calzo rodante y zambulléndome en el mar, cuando salí a la
superficie, el barco ya no estaba. Nadé
hacia un bote de humo verde a unas treinta yardas de distancia, me
aferré a esto, miré a mi alrededor, había varios sobrevivientes que
nadaban o se aferraban a lo que flotaba.
Poco
después del impacto del segundo torpedo, el capitán Whiteman, al darse
cuenta de que su barco estaba herido de muerte, dio la orden de
abandonar el barco e informó al segundo oficial Munday que permanecería a
bordo hasta que todos los demás se fueran. Este fue un gesto valiente que le costaría la vida a Roderick Whiteman; el Jedive Ismail volcó y se hundió solo unos segundos después.
El segundo oficial Munday dijo más tarde:
No hubo tiempo para botar ningún bote, pero muchas balsas y cuatro botes salvavidas se rompieron cuando el barco se hundió. El oficial principal y el oficial de tropa ordenaron a todos que saltaran por la borda mientras el barco volcaba. El primer oficial saltó, pero enredó algunas cuerdas y fue arrastrado hacia abajo con el barco; eventualmente salió a la superficie, encontró una balsa a la que trepó y logró subir a bordo de un Wren que luchaba en el agua. Dijo que no sintió ningún efecto de succión en la parte baja del barco cuando se hundió. Fui junto al No. 2 barco y vio a un oficial Wren tirado en la cubierta; como
estaba inconsciente y echando espuma por la boca, consideré que no se
podía hacer nada por ella, así que trepé por el costado alto y caminé
por el costado del barco hacia el agua.
Nadé
unas media docena de brazadas desde el barco cuando una gran ola me
alcanzó, y mientras me arrastraba vi muchos cuerpos y restos flotando; Salí a la superficie momentáneamente y me las arreglé para tomar algunas respiraciones profundas antes de volver a sumergirme. Yo
estaba entonces en el lado de babor del barco, pero al salir a la
superficie de nuevo me encontré fuera de la proa de estribor. Por lo tanto, debo haber pasado completamente debajo del barco.
La reacción de Paladin y Petard al avistamiento del periscopio por parte del teniente de Pass fue inmediata. Ambos
destructores giraron hacia el exterior con el timón completo y
corrieron hacia la parte trasera del convoy, donde se pensaba que podría
estar el atacante. Se estableció contacto con Asdic, y con la dirección de Petard, Paladin lanzó dos patrones de cargas de profundidad. No hubo una reacción visible, Fukumura ya se había movido fuera del alcance. Ahora la cacería tenía que comenzar en serio.
En este punto, intervino la capitana Josselyn en el HMS Hawkins como oficial superior de escolta. Teniendo
en cuenta la posibilidad de que más de un submarino enemigo estuviera
involucrado, pidió que un destructor regresara al convoy, dejando que el
otro se ocupara del atacante. Siendo
Petard el barco principal, el comandante Egan ordenó a Paladin que se
reincorporara, después de recoger a los supervivientes avistados en el
agua. Entre esos sobrevivientes estaba el suboficial Crabb, quien más tarde escribió:
El convoy se había dispersado en ese momento y parecía que nos habían dejado solos; A
unos 200 metros de distancia había dos botes salvavidas del barco, uno
boca abajo, todos los sobrevivientes se dirigían hacia ellos, así que
decidí hacer lo mismo.
Estoy casi seguro de que el submarino pasó debajo de mí, ya que hubo bastante turbulencia en el agua y dejó una estela. Este
fue el escenario cuando los destructores Petard y Paladin llegaron a
gran velocidad, el submarino debió haber sido recogido en sus Asdics,
porque comenzaron una carga de profundidad a unas 300 yardas de
distancia. Recuerdo claramente una carga del lanzador que explotó justo sobre la superficie del mar. Fue una experiencia muy extraña sentir las ondas de choque atravesando el agua y el poderoso golpe en el estómago. Afortunadamente, todavía estaba aferrado al flotador de humo, que se llevó la mayor parte de la conmoción cerebral.
Paladin había dejado un bote a motor y un bote de mar para recoger a los sobrevivientes. Eventualmente
llegué al bote salvavidas del buque de tropas y subí a bordo, logramos
remar hacia Paladin, que nos estaba dando vueltas lentamente, mientras
que Petard todavía estaba cargando en profundidad más lejos. Nos
pusimos al lado de Paladin y apresuradamente subimos a bordo, entre
nosotros tres hermanas enfermeras, dos Wrens y un WTS sudafricano; esto era todo lo que quedaba de sus contingentes. Recuerdo
que un marinero me arrojó un par de sandalias, ya que estaba descalzo,
porque las cubiertas de acero del destructor estaban muy calientes.
El HMS Paladin estaba enviando sus botes para recoger a los sobrevivientes cuando el I-27 pareció revelar su posición. El
Comandante Egan, en el puente de Petard, vio una repentina erupción en
el agua a unos 1.000 metros al este que tenía la apariencia de un
submarino reventando sus tanques. Egan realizó un barrido de Asdic en el área pero no pudo hacer contacto. Luego
concluyó que el disturbio debió haber sido causado por una repentina
ráfaga de aire que se escapaba de los restos sumergidos del Khedive
Ismail y decidió unirse a Paladin en el asunto más urgente de rescatar a
la gente del agua. Pronto se hizo evidente que no había muchos de ellos. Para
citar al comandante Egan, "los sobrevivientes fueron lamentablemente
pocos y se concentraron en un área pequeña, con apenas media docena de
botes volcados y algunas balsas".
Cuando
Petard se acercó a los sobrevivientes con sus botes listos para bajar,
otra gran burbuja de aire rompió la superficie cerca de los restos que
marcaban el último lugar de descanso del Jedive Ismail. Egan abandonó inmediatamente el rescate y se dirigió al lugar a toda velocidad. Una vez más se sintió decepcionado, ya que no se pudo establecer ningún contacto con Asdic. Estaba
a punto de reunirse con Paladin cuando, para su gran sorpresa, un
submarino salió disparado repentinamente a la superficie a unas 1,5
millas por el costado de estribor de Petard. El informe de Egan dice:
En
ese momento, Paladin había recuperado a todos los sobrevivientes y
ambas naves se volvieron simultáneamente al ataque, disparando con todas
las armas y anotando muchos impactos. Luego
procedí a pasar lo más cerca posible de la popa del submarino,
disparando tres cargas de profundidad desde los lanzadores de babor y la
trampa, colocadas a 50 pies, cuando estaba cerca a bordo, que cayeron
razonablemente cerca pero no fueron letales.
Mientras
tanto, el submarino se puso en marcha, pero los intentos de la
tripulación de salir de la torre de mando se vieron frustrados por el
fuego combinado de ambos barcos. Al menos dos de los tripulantes volaron en pedazos. Petard
ahora se abrió desde el objetivo mientras que Paladin se acercó a gran
velocidad al ataque, lo que indica que tenía la intención de embestir.
Aunque
existía la posibilidad de que el submarino se volviera a sumergir, no
quise tomar esta acción, excepto como último recurso, por lo que le
ordené a Paladin que no embistiera.
La señal de Egan llegó demasiado tarde. Paladin estaba entonces a solo 600 yardas del submarino en la superficie y yacía sobre él a toda velocidad. El segundo oficial del Jedive Ismail, Cecil Munday, que había sido recogido por el HMS Paladin, describió la acción:
A todos los supervivientes del Paladín se les ordenó tumbarse en la cubierta. Luego procedimos a toda velocidad y navegamos directamente hacia el submarino con la intención de embestir. Cuando estaba a solo unos metros de distancia, el oficial superior del HMS Petard hizo una señal: 'No embestir'. Inmediatamente,
el timón se volcó en un intento de despejar, pero cuando pasó a toda
velocidad, la guardia del hidroavión del submarino quedó atrapada en el
costado del Paladín, debajo del agua, y le arrancó el costado desde el
medio del barco hasta el cañón de 4 ″. Se vertió agua en el barco y se ordenó a todos que subieran a cubierta.
Los grupos de daños informaron que el casco del Paladin había sido cortado unos 80 pies justo debajo de la línea de flotación. Su sala de máquinas estaba inundada y dos tanques de combustible y la revista posterior se inundaron. El destructor perdió rumbo lentamente, hasta que quedó muerto en el agua y se inclinó a estribor. Paladín estaba fuera de combate.
Petard
ahora tomó la espada, y siguió una extraña acción de correr que duró
casi una hora, en la que el destructor y el submarino giraron en
círculos como dos boxeadores en el ring, cada uno buscando una
oportunidad para dar el golpe mortal. El
I-27 parecía incapaz de sumergirse, y debido a la lluvia de
ametralladoras y cañones que barrían sus cubiertas, sus artilleros no
pudieron tripular su 5,5 pulgadas. Sin embargo, sus seis tubos de torpedos eran una amenaza que no debía ignorarse. Si pudiera maniobrar hasta una posición para disparar, Petard correría un gran peligro. Así
las cosas, el destructor sofocó al submarino con perdigones y
proyectiles, disparando un total de 300 proyectiles de 4 pulgadas y un
flujo constante de perdigones más pequeños. El
cañón de cubierta del I-27 salió disparado por un costado y su torre de
mando quedó acribillada, pero debido a la falta de proyectiles
perforantes de Petard, ella no pudo perforar el casco del submarino. El comandante Egan escribió en su informe:
El problema de abordar un submarino en estas condiciones era fastidioso. Los
disparos no infligieron daños aparentes en el casco presurizado y
correr junto a las cargas de profundidad lob suficientemente cerca de
una distancia letal, con el submarino bajo el timón, al mismo tiempo que
se mantenía alejado de los tubos de proa y popa, era peligroso. Estas tácticas fueron finalmente abandonadas por el peligro de colisión y se decidió hundirlo con torpedos.
Una
vez más, el objetivo parecía simple, pero solo el séptimo torpedo
encontró su objetivo y finalmente explotó a las 11:53 (GMT). Cuando la columna de agua se calmó, no se veía nada excepto una mancha de aceite. Siete minutos después se produjo otra violenta explosión submarina que solo trajo más gasóleo y algunos restos a la superficie.
Paladin ahora informó que estaba en peligro de hundirse. Su sala de máquinas se inundó y se temía que el mamparo de la sala de máquinas de proa cediera bajo el peso del agua. Sus
torpedos restantes fueron disparados, y todo lo que se movió y no lo
esencial fue arrojado por la borda, mientras que sus sobrevivientes
fueron trasladados al HMS Petard. Afortunadamente, cuando el sol se puso, Paladín había dejado de tomar agua y parecía estar fuera de peligro. Luego,
Petard pasó una línea de remolque y los dos destructores partieron
hacia Addu Atoll, dejando al HMS Hawkins a cargo de los cuatro barcos
restantes del convoy. Los destructores llegaron sanos y salvos a la base t 0740 a la mañana siguiente.
El
hundimiento del Khedive Ismail con la pérdida de 1.297 vidas, incluidas
77 mujeres y 137 de su tripulación de 183, pasará a la historia como
uno de los peores desastres marítimos de la Segunda Guerra Mundial. Hay informes contradictorios sobre por qué murió tanta gente cuando el clima era tan favorable y había otros barcos cerca. Se
ha dicho, aunque nunca se confirmó oficialmente, que el I-27 se
escondía debajo de los sobrevivientes en el agua y que el HMS Petard
hizo que al menos una carga de profundidad los atravesara, causando
muchas muertes. Si esto
era así, entonces el Comandante Rupert Egan solo estaba siguiendo el
protocolo de la Marina, la seguridad de otros barcos en el convoy tenía
prioridad sobre la vida de los sobrevivientes en el agua.
Kenneth Harrup, que estaba sirviendo en el barco de reparación HMS Lucas en ese momento, en años posteriores escribió:
Nuestras
órdenes eran unirnos al Jedive Ismail y al convoy KR 8, pero cuando
supieron que nuestra velocidad máxima era de solo 9 nudos, partieron sin
nosotros a 15 nudos el día 5. Partimos
el día 8 y navegamos entre los restos y los botes salvavidas vacíos
antes de llegar a las Maldivas, donde llevamos a cabo reparaciones de
primeros auxilios en el destructor dañado. Aparte de esto, nuestro viaje transcurrió sin incidentes, pero solo ahora me doy cuenta de lo cerca que estuvimos del desastre.
Si
ese asaltante no hubiera sido eliminado en ese terrible momento de
decisión por parte del capitán Petard, mi barco y la vida de unos 500
hombres de la marina casi seguramente habrían caído en manos de ese
submarino japonés. Teníamos tan pocas defensas: solo un cañón de 12 libras y algunas cargas de profundidad, habríamos sido presa fácil. Con
ese pensamiento en mente, tal vez esas docenas de pobres almas no
murieron en vano en ese día tan trágico hace 61 años, cuando nadaban
esperanzados hacia sus salvadores solo para descubrir que eran sus
verdugos.
