Cruceros clase New Orleans en Guadalcanal 1942
El Astoria recupera uno de sus aviones exploradores en el Pacífico. Para hacer esto, el crucero giraría en un arco alrededor del avión para crear una superficie más plana en el agua a sotavento del barco.
En el momento de Pearl Harbor, el Quincy y el Tuscaloosa estaban en el Atlántico, el Vincennes y el Astoria estaban en el mar escoltando a grupos de portaaviones que entregaban aviones a Wake Island, el Minneapolis estaba a 20 millas al sur de Pearl realizando ejercicios de entrenamiento, y el San Francisco y Nueva Orleans estaba en Pearl Harbor cuando llegó el ataque. El New Orleans resultó levemente dañado por una bomba de fragmentación, que hirió a una veintena de marineros, pero ninguno murió. Tal fue la confusión y la inexperiencia de los pilotos estadounidenses que el Minneapolis fue identificado incorrectamente como un portaaviones japonés. Minneapolis agravó el problema al codificar mal un mensaje a Pearl Harbor, enviando el mensaje 'Dos portaaviones a la vista' en lugar de 'No hay portaaviones a la vista'. Afortunadamente,
Con la flota de batalla de la Marina de los EE. UU. efectivamente eliminada, el crucero pesado adquirió el nuevo papel de sustituto de las armas grandes junto con las misiones tradicionales de escoltar a los grupos de portaaviones y explorar. Como los más nuevos y mejores de su tipo, la clase de Nueva Orleans se involucraría mucho. Los Vincennes escoltaron al Hornet y al Enterprise en su atrevida incursión en Tokio, y el New Orleans y el Minneapolis escoltaron al Lexington y al Yorktown en su ataque a Rabaul. Minneapolis, Astoria y New Orleans estuvieron todos presentes en la Batalla del Mar del Coral, protegiendo a los portaaviones Lexington y Yorktown, papel que asumirían cada vez más a medida que avanzaba la guerra. Cuando el Lexington fue atacado, el comandante de la fuerza especial de los EE. UU., el contralmirante Fletcher, transfirió su mando al Astoria y continuó la batalla desde él.
Después de Coral Sea, el Astoria, Minneapolis y Nueva Orleans se apresuraron a regresar a Pearl Harbor con el dañado Yorktown. En Pearl se les unieron los Vincennes, recién llegados del ataque a Tokio con los portaaviones Hornet y Enterprise. El Yorktown dañado fue reparado en cuatro días y partió con sus dos portaaviones hermanos para enfrentarse al poderío de la armada japonesa. Estos cuatro cruceros, junto con otros cuatro, formaron la pantalla de las Task Forces 16 y 17.
La Batalla de Midway fue una batalla de portaaviones donde las fuerzas de superficie opuestas nunca se vieron entre sí. Los tres portaaviones estadounidenses sorprendieron a los japoneses y hundieron los cuatro portaaviones de su flota a costa del Yorktown. Sin cobertura de portaaviones, el resto de la flota japonesa tuvo que retroceder desde su objetivo, Midway Island. Los cruceros realizaron funciones valiosas, como el apoyo a AA, el rescate de aviadores derribados y la prestación de asistencia al Yorktown dañado. Nuevamente, el almirante Fletcher tuvo que transferir su bandera al Astoria cuando el Yorktown fue atacado.
Esta batalla fue el punto de inflexión en la guerra del Pacífico. La Marina de los EE. UU. ahora pasó a la ofensiva, con los cruceros de la clase New Orleans encabezando las fuerzas de superficie.
CANAL DE GUADALCANO 1942
Batalla de la isla de Savo, 8/9 de agosto.
Seis de los siete miembros de esta clase se reunieron en el Pacífico Sur para la operación de captura de Guadalcanal. Solo faltaba el Tuscaloosa, todavía en el Atlántico. Aquí es donde la clase se sangró y adquirió su reputación: al final de esta campaña, los seis estaban hundidos o fuera de combate. Esta fue una alta tasa de bajas, pero estos barcos fueron esenciales para el éxito de lo que se convirtió en una campaña crucial.
Esta fuerza de cruceros se dividió entre los que acompañaban a la fuerza de invasión (Astoria, Quincy y Vincennes) y los que escoltaban a los portaaviones de apoyo (San Francisco, Minneapolis y Nueva Orleans). El 26 de julio de 1942, grupos de transportes, escoltas y grupos de trabajo de portaaviones de Pearl Harbor, San Diego, Tonga, Samoa y Nueva Caledonia se reunieron frente a las islas Fiji. Esta fue la mayor concentración de poder naval estadounidense desde el ataque a Pearl Harbor, y seis de los siete cruceros de la clase New Orleans estuvieron presentes en esta ocasión.
El Quincy abrió la campaña de Guadalcanal con salvas de sus nueve cañones de 8 pulgadas, bombardeando posiciones japonesas en Guadalcanal y proporcionando cobertura antiaérea para los transportes cuando fueron atacados por torpederos japoneses el 7 y 8 de agosto. La presencia de torpederos provocó que el almirante Fletcher, que estaba a cargo de la fuerza de portaaviones, se retirara prematuramente, por lo que la fuerza de invasión quedó sin cobertura aérea.
Para proteger el transporte de un ataque superficial nocturno, el almirante Victor Crutchley, a cargo de la pantalla de transporte, separó sus cruceros disponibles en tres fuerzas. Los dos cruceros más débiles debían proteger la entrada este del canal Sealark, la dirección de ataque menos probable. Los seis cruceros pesados disponibles estaban estacionados en dos grupos en la entrada occidental del canal Sealark. Las unidades pesadas de la fuerza del norte estaban compuestas únicamente por cruceros de la clase New Orleans: Quincy, Astoria y Vincennes.
No se esperaba un ataque, a pesar de que se vio una fuerza japonesa que se dirigía en dirección a Guadalcanal ese mismo día. Los barcos de las tres fuerzas estaban patrullando como si fuera un ejercicio de paz de rutina. El buque insignia, HMAS Australia, incluso se había separado para llevar al comandante de la fuerza, Victor Crutchley, a una conferencia a bordo de uno de los transportes. Las fuerzas no estaban en alerta de combate total; desafortunadamente los japoneses lo eran. La fuerza japonesa, que constaba de cinco cruceros pesados, dos cruceros ligeros y un destructor, se deslizó más allá de la patrulla de exploración avanzada de dos destructores y golpeó con fuerza a la fuerza del sur, y en diez minutos fue destruida como una fuerza de combate efectiva. Solo un barco, el destructor Patterson, había emitido una alarma por radio. Los barcos de la fuerza del norte, a diez millas de distancia,
Gunichi Mikawa, el almirante japonés, fue informado de que había barcos hacia el norte y giró hacia el norte, alejándose de los transportes, para enfrentarse a esta nueva amenaza. Durante este giro hacia el norte, su fuerza se había dividido en dos columnas y fue entre estas dos columnas donde fueron capturados Quincy, Astoria y Vincennes. A pesar de que el personal del puente en los tres cruceros observó la advertencia de Patterson y la batalla al sur, no estaban listos para el ataque. El Capitán Greenman del Astoria ni siquiera estaba en el puente y el Capitán Moore del Quincy también estaba llegando. Sin preparación, su armamento no completamente tripulado y listo, atrapados en el resplandor de los reflectores, los tres cruceros eran presa fácil para la fuerza japonesa.
En
media hora, tres cruceros de la clase New Orleans resultaron fatalmente
dañados por una fuerza japonesa de un tamaño similar, lo que no fue un
buen desempeño para los barcos que se suponía que debían incorporar el
más alto nivel de protección y cualidades de combate. Sin
embargo, el resultado no fue tanto una indicación de un mal diseño como
de falta de preparación para la batalla, control de daños desorganizado
y mala práctica, especialmente en tener hidroaviones completamente
llenos de combustible en las catapultas durante la batalla. El
combustible de aviación altamente inflamable no solo causó daños
masivos cuando se encendió, sino que también iluminó cada barco como un
objetivo. Cuando se
aprendieron las lecciones de esta batalla, los miembros restantes de
esta clase pudieron absorber un daño mucho mayor y, sin embargo,
permanecer a flote.
Se
muestra Minneapolis en noviembre de 1942 después de recibir dos
impactos de torpedos de destructores japoneses. Un impacto derribó la
proa hasta la torreta 1 y el segundo inundó la sala de incendios número
2. A pesar de las dudas previas a la guerra sobre su capacidad para
resistir daños, los cruceros de la Marina de los EE. UU. a menudo
mostraban la capacidad de recibir daños graves, como se muestra aquí.
Los supervivientes del Quincy, Astoria y Vincennes podrían consolarse un poco con el hecho de que, al volverse para enfrentarse a la fuerza del norte, Mikawa se desvió de su objetivo principal: los transportes que se encontraban frente a Lunga Point. La pérdida de la flota de transporte habría supuesto el fin de la invasión de Guadalcanal y la probable varada de la 1ª División de Infantería de Marina. Entonces, de esta triste manera, estos cruceros finalmente contribuyeron al éxito de la campaña de Guadalcanal.
Ahora había solo tres cruceros de la clase New Orleans en el Pacífico Sur, y en dos semanas estaban en combate brindando protección y apoyo antiaéreo para los portaaviones Wasp y Saratoga. Una semana después, el Wasp fue hundido por un submarino y su pantalla, incluido el San Francisco, se dispersó entre varios otros grupos de trabajo. Así fue como el 13 de octubre el San Francisco se convirtió en el buque insignia de la Task Force 64, un grupo de acción de superficie reunido para bloquear un grupo de refuerzo protegido por tres cruceros pesados japoneses que se dirigían a Guadalcanal.
Después de que se reanudaron los disparos y la línea estadounidense se desordenó, se convirtió en una acción confusa. El almirante Scott era consciente de que estaba golpeando sus propios barcos y los del enemigo y ordenó la retirada. Aún así, la fuerza estadounidense sacó lo mejor del enfrentamiento al hundir el crucero Furutaka, el destructor Fubuki y dañar gravemente al buque insignia japonés Aoba por la pérdida del Duncan y el daño al Boise. El buque insignia San Francisco se distinguió en la primera de las dos batallas que le valdrían la Mención Presidencial de Unidad.
La batalla de Guadalcanal, 13 de noviembre.
Esta batalla fue el punto de inflexión de la campaña de Guadalcanal. Durante cuatro meses, Estados Unidos y sus aliados habían disputado la isla a los japoneses. Aunque había combates terrestres casi diarios y se habían librado cuatro batallas navales importantes, ninguno de los bandos había obtenido la ventaja. A principios de noviembre, ambos lados se estaban preparando para un último gran impulso. Estados Unidos envió dos convoyes de siete transportes desde Noumea escoltados por cinco cruceros y once destructores. El San Francisco era el buque insignia de las fuerzas de escolta que llevaba la bandera del Contralmirante Callaghan. Los japoneses prepararon un convoy de once transportes en Bougainville, que iba a ser precedido por una fuerza de bombardeo de dos acorazados rápidos,
Los refuerzos estadounidenses llegaron primero, defendidos por los cruceros contra los ataques aéreos de las bases japonesas en Rabaul, 600 millas al norte. El San Francisco fue alcanzado en su puesto de control posterior, hiriendo gravemente a su oficial ejecutivo, el comandante Crouter. A pesar de sus heridas, decidió quedarse con su barco para la batalla nocturna que siguió. Mala elección.
Los EE. UU. tenían que proteger Henderson Field a toda costa, por lo que se ordenó a la fuerza de cruceros que escoltaba a los convoyes de refuerzo que impidiera que la fuerza de bombardeo japonesa más poderosa llevara a cabo su misión, independientemente de las consecuencias. El almirante Callaghan condujo su fuerza de cruceros fuera de Ironbottom Sound con los transportes ahora vacíos creando la impresión de dejar el sonido vacante para que los japoneses bombardearan Henderson Field sin oposición. Luego, al amparo de la oscuridad, Callaghan separó ocho destructores y sus cinco cruceros (Atlanta, su buque insignia San Francisco, Portland, Helena y Juneau) y regresó a Ironbottom Sound para enfrentarse a la fuerza de bombardeo japonesa que se aproximaba.
La fuerza japonesa no sospechó nada: pensaron que tendrían una carrera sin oposición en el aeródromo. Callaghan era nuevo en su trabajo, esta era su primera asignación de combate como almirante a cargo, y su capitán de bandera, Cassin Young, acababa de unirse al San Francisco cinco días antes. Callaghan no había formulado ningún plan de batalla ni comunicó a ninguno de sus capitanes cuáles eran sus intenciones. Simplemente formó una línea engorrosa delante de la formación de cuatro destructores de furgonetas, cinco cruceros (en el orden dado anteriormente) y cuatro destructores en la retaguardia, y navegó hacia Ironbottom Sound. Pronto hubo informes de contacto con el enemigo: primero por radar, luego por contacto visual. Los japoneses también habían avistado los barcos estadounidenses, pero no estaban seguros de su nacionalidad. Al grupo de trabajo de Callaghan no se le permitió abrir fuego: habían navegado hacia el centro de la formación japonesa a muy corta distancia. Finalmente, el acorazado Hiei enfocó sus reflectores en el perfil inconfundible del crucero Atlanta y se desató el infierno.
Tardíamente, Callaghan transmitió por radio la orden a su fuerza: "Los barcos extraños comienzan a disparar a estribor, incluso los barcos disparan a babor". Esto era confuso, ya que sus naves no estaban seguras de si eran pares o impares y, a menudo, seguían objetivos en el lado equivocado. El enfrentamiento degeneró rápidamente en un cuerpo a cuerpo con barcos disparando a cualquier cosa y a muy corta distancia. El San Francisco tomó el acorazado Hiei bajo fuego y luego cambió al Atlanta. Tan pronto como Callaghan se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, ordenó "dejar de disparar a los barcos propios". Lo más probable es que esto fuera solo para el San Francisco, pero el mensaje se transmitió por radio a todo el grupo de trabajo, creando más confusión. Afortunadamente, los japoneses estaban tan confundidos como los estadounidenses cuando la batalla se deterioró aún más.
Poco
después, el puente del San Francisco fue alcanzado por un proyectil de
14 pulgadas que mató al almirante Callaghan y a todos menos a uno de su
personal, e hirió de muerte al capitán Young. Cualquier
esperanza de poner orden en el grupo de trabajo de EE. UU. Terminó con
eso y todos los barcos libraron batallas individuales entre sí y con los
japoneses. La batalla degeneró en un caos total; era,
como dijo un historiador, "como pececillos nadando en un balde: barcos
japoneses entremezclándose con barcos estadounidenses".
El
New Orleans un mes después de Tassafaronga. La curvatura de la cara de
la torreta número 2 es claramente visible después de que los japoneses
quitaron amablemente 180 pies de la proa para permitir una inspección
más cercana.
El alto mando del San Francisco fue aniquilado: el almirante, el capitán, el ejecutivo, el primer teniente y el oficial de navegación murieron o resultaron heridos de muerte. El San Francisco estaba enfrentándose a dos acorazados japoneses a quemarropa. Hubo más de 45 impactos de proyectiles y 25 incendios arrasaban el barco. El mando recayó en dos tenientes comandantes, Bruce McCandless, el oficial de señales, y Herbert Schonland, primer teniente interino. McCandless estafó el barco mientras Schonland, al mando general, se ocupaba del control de daños. Estos dos oficiales subalternos lucharon contra el barco a través del grupo de trabajo japonés mientras apagaban incendios y sacaban del peligro a los otros barcos estadounidenses supervivientes. Por esto, cada uno de ellos recibió la Medalla de Honor del Congreso.
Con el San Francisco retirándose y el Hiei inmovilizado por numerosos impactos, la batalla terminó, dejando seis barcos estadounidenses que regresaban a Noumea, dos lisiados incapaces de salir de Ironbottom Sound y otros cinco hundidos o hundidos por los japoneses. El Hiei, gravemente dañado e inmóvil, fue hundido más tarde ese día, uniéndose a dos destructores japoneses que habían sido hundidos la noche anterior.
A pesar de todo lo que salió mal, las fuerzas estadounidenses prevalecieron esa noche. Detuvieron la fuerza de bombardeo e infligieron tanto o más daño a una fuerza superior que el que sufrieron los japoneses. Muy posiblemente fue la confusión; Los marineros estadounidenses demostraron ser más capaces de hacer frente a la situación caótica que se produjo cuando las dos fuerzas se enredaron irremediablemente.
La batalla de Tassafaronga, 30 de noviembre/1 de diciembre.
La última gran batalla de superficie en aguas de Guadalcanal involucró a los dos cruceros de Nueva Orleans restantes en el Pacífico. Tuvieron suerte de sobrevivir.
Esta batalla se produjo cuando los japoneses intentaban desesperadamente abastecer a sus hambrientas tropas infiltrando pequeñas y rápidas fuerzas especiales de destructores por la noche. Estos destructores estaban cargados con suministros y tropas de reemplazo, lo que perjudicó su capacidad de combate, pero pudieron deslizarse al amparo de la oscuridad, depositar su carga y salir antes de que la luz del día provocara ataques aéreos.
El 30 de noviembre, las fuerzas estadounidenses intentaron sorprender e interceptar una de estas fuerzas especiales japonesas. Bajo el mando del contraalmirante Carlton Wright, se envió una poderosa fuerza de cinco cruceros (Nueva Orleans, Minneapolis, Pensacola, Northampton y el crucero ligero Honolulu) acompañada de seis destructores para detener una fuerza japonesa de ocho destructores, seis de ellos cargados con tropas y suministros. Para asegurarse de que los hidroaviones de los cruceros estadounidenses no fueran un riesgo, se enviaron a Tulagi antes de la batalla y se vaciaron las líneas de gasolina para que no hubiera riesgo de incendio. Se elaboró un plan de batalla: los destructores atacarían primero con torpedos y luego los cruceros abrirían fuego contra los barcos que sobrevivieran.
El poderoso grupo de trabajo de cruceros se deslizó en Ironbottom Sound y detectó los barcos japoneses que se aproximaban en su radar. Los destructores líderes solicitaron permiso para disparar torpedos; Tardíamente llegó la respuesta: afirmativa. Desafortunadamente, los objetivos habían pasado y los torpedos tuvieron que perseguir a los destructores japoneses en un ángulo de objetivo pobre. Luego, los cinco cruceros se abrieron, pero todos fueron a por el destructor japonés líder, el Takanami. Consiguieron golpe tras golpe y desactivaron el Takanami a los pocos minutos de abrir fuego. Los japoneses estaban completamente sorprendidos pero reaccionaron con decisión y habilidad. Esto fue el resultado de un excelente entrenamiento nocturno y el liderazgo del contraalmirante Tanaka, uno de los mejores almirantes de combate de la guerra.
En cinco minutos, los torpedos golpearon. Primero fue el Minneapolis, alcanzado por dos torpedos en la proa y perdiendo toda la sección de proa por delante de la torreta número 1. El New Orleans, detrás del Minneapolis, se desvió para evitar el dañado Minneapolis y recibió un impacto en el cargador delantero; también voló toda su proa, hasta la torreta número 2. Esto fue tan repentino que un observador en la popa del New Orleans vio pasar la proa flotando con su torreta apuntando al cielo e informó que el barco acababa de pasar el Minneapolis que se hundía. El Pensacola fue el siguiente: un torpedo se estrelló contra su sala de máquinas de popa y provocó un incendio que se disparó tan alto como el palo mayor. El último fue el Northampton, alcanzado por dos torpedos y hundido como resultado. Los destructores japoneses habían derrotado a una fuerza mucho más poderosa por la pérdida de un solo destructor.
– la tasa de disparos de 8 pulgadas era demasiado lenta para alcanzar objetivos que se movían rápidamente por la noche,
– el entrenamiento nocturno es de suma importancia,
– y finalmente se reconoció la eficacia de las tácticas japonesas con torpedos.
Ahora había tres cruceros de la clase New Orleans muy dañados en aguas del Pacífico Sur. Todos regresaron dolorosamente a Pearl Harbor y de allí a los astilleros de la costa oeste para su reparación y reconstrucción. El Minneapolis y el New Orleans habían perdido sus arcos y tuvieron que construir uno temporal con troncos de coco en Tulagi solo para llevarlos a Noumea.
REPARACIONES YMEJORAS
A los cuatro meses del inicio de la campaña de Guadalcanal, los seis cruceros de esta clase en el Pacífico se hundieron o quedaron fuera de servicio. La fuerza de cruceros japoneses fue diezmada de manera similar, con toda la clase Kako fuera de combate y la mitad de la clase Mogami también hundida o fuera de combate. Hubo una pausa en ambos lados mientras reparaban sus barcos dañados. Los tres cruceros sobrevivientes de Nueva Orleans activos en el Pacífico, Nueva Orleans, San Francisco y Minneapolis, fueron ampliamente modificados durante su larga estadía en dique seco. La defensa antiaérea era ahora una prioridad, ya que su nuevo papel se consideraba como apoyo a los portaaviones rápidos. Los puentes se reconstruyeron a un perfil más angosto para eliminar el peso superior y dar a los cañones AA un arco de disparo más amplio. También se instalaron nuevos radares y electrónica.
No solo se repararon los barcos dañados durante el año relativamente tranquilo de 1943, sino que la Flota del Pacífico encargó 5 nuevos portaaviones, 5 portaaviones ligeros, 14 nuevos cruceros y 73 nuevos destructores. Los japoneses no pudieron seguir el ritmo: solo pudieron encargar 3 cruceros ligeros y 10 destructores en el mismo período.
En octubre de 1943, la "Gran Flota Azul" (Task Force 58) desembarcó en Pearl Harbor como parte de la "Operación Galvánica", la reconquista de las Islas Gilbert. Esto comprendía 6 portaaviones, 5 portaaviones ligeros, 6 nuevos acorazados rápidos, 8 cruceros y 44 destructores. La Guerra del Pacífico se transformó y las desesperadas batallas de las Islas Salomón fueron cosa del pasado.
