Batalla frente al cabo Engaño
Parte I || Parte IIW&W
Al anochecer del 24 de octubre, Ozawa no había tenido éxito en su misión principal de atraer a la poderosa fuerza TF 38 hacia el norte y facilitar la penetración de Kurita en el golfo de Leyte. Entre los muchos problemas que tuvo que superar estaba su escasa información sobre la situación. Lo que más faltaba era información actualizada sobre las acciones y movimientos de la fuerza de Kurita. Esa información era fundamental si la fuerza de Ozawa ajustaba sus movimientos para facilitar el avance de Kurita hacia el golfo de Leyte.
Lo que Ozawa sabía
Ozawa recibió información la mañana y la tarde del 24 de octubre sobre los ataques del enemigo contra las fuerzas de Kurita. Se enteró de que la fuerza de Nishimura avanzaba hacia el estrecho de Surigao como estaba planeado. A las 18.30 del mismo día, Ozawa recibió una consulta de Kurita sobre los resultados de la batalla al este de Lamon Bay. En 2000, recibió otro mensaje de Kurita diciendo que debido a los daños recibidos durante los ataques aéreos su fuerza se estaba retirando temporalmente fuera del alcance de ataque de los aviones enemigos. Su fuerza reanudaría su curso hacia el este dependiendo de los resultados logrados por las fuerzas aéreas japonesas.Poco antes de las 05:00 horas del 25 de octubre, Ozawa recibió un mensaje de Nishimura diciendo que había planeado penetrar en la zona de Dulag a las 04:00 horas del 25 de octubre. Supo que la fuerza de Nishimura había sido completamente destruida en ese esfuerzo. Alrededor de las 05:30, Ozawa recibió un informe de Shima de que su fuerza atacó barcos enemigos y estaba abandonando temporalmente el estrecho de Surigao. Otro mensaje de Kurita llegó en la tarde del mismo día, informándole a Ozawa que había hundido tres o cuatro portaaviones enemigos frente a Samar. Sin embargo, no dijo nada sobre venir al norte para ayudar a la fuerza de Ozawa. Aproximadamente a las 06:30, Ozawa recibió un informe de la Fuerza Aérea de la Sexta Base sobre cuatro fuerzas de portaaviones enemigas que operaban al este y al norte del Estrecho de San Bernardino. Desde el Cuartel General de la Flota Combinada, Ozawa también recibió una serie de mensajes de texto sin formato interceptados que se referían al ataque del Cuerpo Principal de Kurita contra los portaaviones enemigos frente a Samar. Uno de esos mensajes, recibido alrededor de las 0950, indicó que la fuerza de portaaviones enemiga perseguida y atacada por el Cuerpo Principal de Kurita había solicitado ayuda urgente de la fuerza de tarea (portaaviones) que se suponía que operaba al este de Lamon Bay.
La falta de éxito inicial de Ozawa
El 24 de octubre, Ozawa se centró en asegurarse de que su fuerza fuera detectada por los grupos de portaaviones enemigos que operaban al este de Luzón. Obtuvo el primer contacto con la fuerza enemiga alrededor de las 0700, cuando la distancia era de unas 350 millas. Ozawa decidió acortar la distancia a unas 130 a 150 millas antes de lanzar su ataque. En 1115, la distancia se había reducido a 180 millas. Su avión de búsqueda informó de una fuerza enemiga de diez barcos, sin identificar claramente a ninguno como portaaviones. Unos 30 minutos después, Ozawa lanzó el primer grupo de ataque de unos 75 aviones. La fuerza enemiga estaba entonces a unas 150 millas de su fuerza. Debido al mal tiempo, se ordenó a los aviones de Ozawa que aterrizaran en Nichols Field, Manila, o alguna otra base aérea naval en Luzón. El plan era recuperar estos aviones más adelante en las aguas al este de Luzón.Al mediodía del 24 de octubre, Ozawa, decepcionado porque el enemigo no había mordido el anzuelo, formó la Fuerza A (2 BB / XCV, 1 CL y 4 DD) para actuar como vanguardia. La tarea de este último era navegar por delante del Cuerpo Principal y desviar la fuerza de portaaviones enemiga hacia el norte. Esto pareció funcionar: EE. UU. El avión de transporte detectó ambas partes de la fuerza de Ozawa. A las 16:50, Ozawa envió un mensaje a todas las fuerzas que participaban en la operación de que los aviones de transporte enemigos habían detectado su fuerza. De hecho, los aviones estadounidenses habían detectado la Fuerza del Norte diez minutos antes, cuando estaba a unas 130 millas del extremo norte de Luzón.
Al realizar su estimación de la situación a última hora de la tarde del 24 de octubre, Ozawa concluyó que el enemigo había "captado fácilmente el objetivo operacional de la Primera Fuerza de Ataque Diversionario y hará un esfuerzo total para evitar su logro". Supuso que los portaaviones enemigos se moverían hacia el sur al día siguiente y tomarían más medidas decisivas contra la fuerza de Kurita. Ozawa evaluó sus acciones hasta ese momento como ineficaces para desviar a los grupos de portaaviones enemigos. Creía que era imperativo desviar la fuerza enemiga, independientemente de las pérdidas infligidas a su propia fuerza. En el peor de los casos, su plan era utilizar su Fuerza de Guardia Avanzada recién formada en combinación con ataques de las Fuerzas Aéreas de la Base para desviar al enemigo. El plan tentativo de Ozawa era que si no había perspectiva de llevar a cabo un ataque nocturno y cumplir con su misión principal, la Guardia Avanzada se reincorporaría al Cuerpo Principal.
Según los informes, Ozawa se sorprendió de que su fuerza no fuera atacada durante el día 24 de octubre. La razón de esto fue que los grupos de portaaviones de Halsey estaban ocupados atacando a la fuerza de Kurita en el mar de Sibuyan. Sin embargo, Ozawa confiaba demasiado en los informes de sus pilotos que afirmaban que habían dañado dos portaaviones enemigos. Luego, separó parte de su fuerza esa noche para llevar a cabo un ataque nocturno en la superficie contra la fuerza estadounidense, pero la fuerza japonesa no pudo obtener contacto.
La fatídica decisión de Halsey de moverse hacia el norte
Aproximadamente a las 16.55 del 24 de octubre, Halsey recibió informes del grupo de portaaviones más septentrional, TG 38.3, y de búsquedas aéreas desde tierra que sospechaban que una fuerza de portaaviones enemiga, más tarde citada como la "Fuerza del Norte", había sido localizada. Obtuvo alguna aclaración de CTG 38.2 a las 17.30 y finalmente recibió un informe completo de CTF 38 a las 1925. Los informes de los aviones indicaron la presencia de dos grupos de barcos enemigos; uno constaba de dos portaaviones rápidos y uno ligero, tres cruceros ligeros y destructores en rumbo 270 °, velocidad de 15 nudos a 18 ° 25 ′ de latitud norte y 125 ° 28 ′ de longitud este (aproximadamente 210 millas náuticas al este del cabo Engano) a las 16.40; el otro grupo estaba compuesto por cuatro acorazados o cruceros pesados, cinco cruceros y seis destructores, con rumbo 210 °, velocidad 15 nudos en la posición 18 ° 10 ′ norte y 125 ° 30 ′ este. Se informó que uno de los acorazados tenía una cubierta de vuelo en popa. Halsey y su personal creían que la Fuerza del Norte estaba compuesta por 17 y posiblemente hasta 24 barcos. Sin embargo, estos informes estaban muy equivocados porque la fuerza de Ozawa era mucho más débil (1 CV, 3 CVL, 2 BB / XCV, 3 CL y 8 DD) que lo informado por los pilotos del TF 38. Halsey consideró a la Fuerza del Norte, como resultó, bastante erróneamente, como la amenaza más formidable para las operaciones aliadas en el Pacífico, tanto en el presente como en el futuro. También se enteró de que Kinkaid estaba preparado para enfrentarse a cualquier fuerza enemiga que pudiera intentar pasar por el estrecho de Surigao.En 1950, Halsey tomó una decisión táctica con consecuencias operacionales potencialmente graves para acercarse a todos sus grupos de portaaviones (menos TG 38.3) y avanzar hacia el norte para atacar la fuerza de Ozawa. En ese momento, Halsey con sus dos grupos de portaaviones estaba a unas 100 millas al este de la entrada del estrecho de San Bernardino. En 2005, Halsey envió un mensaje a Nimitz (y Kinkaid como destinatario de la información) indicando que “CTF 38.3 ha hundido Princeton y está cerrando 38.2 y 38.4 que ahora se concentran en la entrada al Estrecho de San Bernardino. Es posible un ataque aéreo enemigo nocturno por parte del enemigo, más adelante ". También informó a Kinkaid alrededor de 2025 que la Fuerza Central estaba muy dañada y que se dirigía hacia el norte con tres grupos de portaaviones para atacar a la fuerza enemiga al amanecer. Proporcionó la posición estimada de la fuerza de Kurita como 12 ° 45 ′ norte 122 ° 40 ′ este, curso 120 ° y velocidad 12 nudos, pero no indicó que la fuerza enemiga de hecho se dirigiera hacia el estrecho de San Bernardino. Además, la redacción de ese mensaje no daba ningún indicio de que se estuviera dejando atrás alguna parte de la Tercera Flota para cubrir el Estrecho de San Bernardino o que se hubiera cambiado la composición de los tres grupos de portaaviones.
A las 20.30 horas del 24 de octubre, Halsey ordenó al TG 38.1 del contraalmirante John S. McCain que repostara, y luego, después de unirse a los otros dos grupos de portaaviones, navegara hacia el norte hasta el TG 38.3 del contraalmirante Frederick C. Sherman a 14 ° 28 ′ de latitud norte y 125 ° 50 ′. al este para las 2400. Después de completar una nueva estimación de la situación, Halsey repitió sus órdenes ordenando a TG 38.2 y 38.4 que pasaran por la misma posición de referencia y avanzaran hacia el norte a 25 nudos. El CTF 38 se haría cargo de los tres grupos y atacaría a la fuerza de portaaviones enemiga. CTG 38.1 sería informado de los movimientos de otros grupos de portaaviones y luego se uniría a TF 38 lo antes posible. El mensaje sobre la participación de las Fuerzas del Norte del enemigo se dirigió únicamente a sus comandantes tácticos subordinados.
En su informe posterior a la acción, Halsey insistió en que "se reconoció que la Fuerza Central podría hacer una incursión e infligir algún daño, pero se consideró que su poder de combate estaba demasiado afectado para tomar una decisión". También sostuvo de manera algo inverosímil que las "fuerzas de la Tercera Flota podrían regresar a tiempo para revertir cualquier ventaja que la Fuerza Central pudiera obtener". Halsey estaba firmemente convencido de que su decisión "contribuiría más a la campaña filipina en general, incluso si existiera una situación temporalmente difícil en Leyte".
Halsey fue aparentemente muy influenciado por los informes de sus pilotos sobre los daños que supuestamente infligieron a la Fuerza Central el 24 de octubre. Además, había mucha preocupación por parte de Halsey y su jefe de personal de que el avión de transporte enemigo pudiera realizar bombardeos de lanzadera. Halsey creía que tenía la fuerza suficiente para destruir a los portaaviones enemigos, y los acorazados del TF 34 se utilizarían para acabar con ellos. Una vez que los portaaviones enemigos fueran aniquilados, el camino estaría abierto para que la Tercera Flota operara libremente frente a Tokio. Nadie en el personal de Halsey había ofrecido un curso de acción alternativo. De hecho, el almirante Carney apoyó plenamente la decisión; el oficial de planes no estaba presente cuando se tomó la decisión; no se consultó al oficial de inteligencia; y el oficial de radio que escuchó todo el tráfico de radio durante todo el día tampoco estuvo presente.86 Uno solo puede concluir que Halsey y su personal al tomar la decisión de trasladar todo el TF 38 al norte y lejos del Estrecho de San Bernardino no realizaron una operación adecuada estimación de la situación. La decisión fue precipitada y no se consideraron o analizaron adecuadamente todos los aspectos de la situación operativa.
En la mañana del 24 de octubre, Halsey, preocupado por la seguridad de su flanco norte, había preguntado al CTF 77 sobre el inicio de las búsquedas en hidroaviones desde Leyte. Se enteró alrededor de 2030 que las búsquedas basadas en Leyte de tres sectores occidentales comenzarían esa noche, y las búsquedas de dos sectores orientales comenzarían lo antes posible. A las 2040, el portaaviones ligero Independence (de TG 38.2) transmitió un informe de uno de sus aviones de que la fuerza enemiga estaba frente a la costa oeste de Burias (entre el sur de Luzón y Masbate). El informe de la aeronave se envió en 2005, pero el momento del avistamiento fue 1935 cuando la fuerza enemiga estaba en la posición 12 ° 45 ′ norte y 122 ° 40 ′ este, rumbo 120 ° y velocidad 12 nudos y navegando en rumbo noreste. En otro avistamiento a las 21.45 y transmitido 17 minutos después la Fuerza Central se ubicó a 12 ° 45 ′ norte y 123 ° 22 ′ este, velocidad 12 nudos y navegando con rumbo noreste. A las 2124 Halsey transmitió el primer informe sobre el avistamiento de la Fuerza Central a Kinkaid, pero no envió más información durante la noche del 24 al 25 de octubre.
Desacuerdo con la decisión de Halsey
Los tres comandantes del grupo de portaaviones de Halsey comprendieron inmediatamente la gravedad de la decisión de entablar combate con la Fuerza del Norte y las posibles consecuencias de dejar sin vigilancia el Estrecho de San Bernardino. Después de recibir información de que la Fuerza Central había reanudado su avance hacia el este, CTG 38.2, contraalmirante Gerald F. Bogan, planeó protestar contra la decisión de Halsey. Discutió el asunto a través de TBS con su oficial al mando subordinado, el capitán E. C. Ewen, del portaaviones Independence. Ewen confirmó los avistamientos de la Fuerza Central. También señaló que todas las luces de navegación en el Estrecho de San Bernardino estaban encendidas, aunque normalmente estaban apagadas. Esto probablemente fue un signo de actividad enemiga inusual. Bogan preparó un mensaje para Nueva Jersey, luego decidió llamar a Halsey a través de TBS. En cambio, llamó a un oficial de personal por teléfono, quien confirmó que el buque insignia tenía la misma información. Según los informes, planeaba enviar otro mensaje recomendando que solo dos grupos de portaaviones (TG 38.3 y TG 38.4) continuaran hacia el norte, dejando a uno (TG 38.2) atrás, pero al final decidió no hacerlo.
El almirante Willis A. Lee parecía ser el único comandante subordinado de alto rango que dedujo correctamente que la Fuerza del Norte debía ser un señuelo con poco o ningún poder de ataque. También creía que la reversión anterior de la Fuerza Central, por supuesto, era solo temporal. Justo antes del atardecer, le envió un mensaje a Halsey sobre sus puntos de vista. No recibió ninguna respuesta, excepto un acuse de recibo de Nueva Jersey de que se recibió el mensaje. Después de que llegó el informe de Independence, Lee envió otro mensaje a través de TBS a Halsey, declarando, entre otras cosas, que estaba seguro de que la Fuerza Central pasaría por el Estrecho de San Bernardino. Después de ese mensaje, no le ofreció ningún otro consejo a Halsey.
Alrededor de 2030, el vicealmirante Marc Mitscher recibió la orden de Halsey de avanzar hacia el norte. Su impresión fue que era una acción preparatoria para que Halsey asumiera el mando táctico de todos los grupos de portaaviones para el esperado ataque a la Fuerza del Norte al día siguiente. Unos minutos antes de que llegara la orden de Halsey, el jefe de personal de TF 38, el contralmirante Arleigh A. Burke, recibió informes del Independence que indicaban que la Fuerza Central había cambiado de rumbo y navegaba en dirección este hacia el Estrecho de San Bernardino. Tanto Burke como el oficial de operaciones de TF 38, el comandante James Flatley, creían que era fundamental que la línea de batalla se separara de TF 38. Despertaron a Mitscher y lo instaron a enviar un mensaje en ese sentido a Halsey. Según los informes, Mitscher preguntó: "¿Tiene el almirante Halsey el informe?" Cuando recibió una respuesta afirmativa, dijo que si la almirante Halsey necesitaba su consejo, se lo pediría. Luego se dio la vuelta y se volvió a dormir.
Ataque a la fuerza de Ozawa
Para las 23.45, después de que los cuatro grupos de portaaviones del TF 38 se concentraron, Halsey tenía con él una poderosa fuerza de cinco portaaviones rápidos y ligeros cada uno, seis acorazados, dos cruceros pesados, seis cruceros ligeros y 41 destructores.91 Durante la fase de aproximación, el mayor Halsey la preocupación era no permitir que Northern Force se colocara entre TF 38 y Leyte. Expresado de otra manera, TF 38 tuvo que navegar a la velocidad de avance para invadir el "círculo de luz diurna" (el límite entre el día y la noche) de Northern Force.
Para las 2400, el TF 38 estaba a unas 165 millas de la entrada este del Estrecho de San Bernardino y a 140 millas de la costa este de Samar. Al parecer, Mitscher se sorprendió al descubrir que la línea de batalla aún no se había formado y que los seis acorazados navegaban hacia el norte como parte de las pantallas de los portaaviones. Aunque nominalmente era CTF 38, Halsey nunca le dio a Mitscher instrucciones precisas sobre su futuro curso de acción. Aproximadamente a la 0100 Halsey dirigió una búsqueda desde el portaaviones Independence con aviones equipados con radar hacia el norte y noreste. Mitscher, por el contrario, quería que se lanzara un grupo de búsqueda y ataque. Aproximadamente a las 0205 se estableció el primer contacto con la fuerza enemiga en el rango de unas 80 millas al norte de TF 38. Las fuerzas enemigas se dividieron en dos grupos de seis barcos cada uno y 40 millas de distancia navegando a 110 ° ya 15 nudos. Basado en ese informe, Mitscher creía que la acción en la superficie se llevaría a cabo alrededor de las 04:30. De hecho, este informe era falso porque la Fuerza del Norte estaba a unas 200 millas de distancia de TF 38. Halsey luego tomó una decisión controvertida al dirigir a Lee a las 0255 para forman la línea de batalla a unas diez millas por delante de los portaaviones. Esta fue una maniobra bastante arriesgada para sacar de tres grupos de portaaviones seis acorazados, ocho cruceros y 41 destructores. Esta evolución se completó sin accidentes. Sin embargo, requirió mucho más tiempo porque los barcos tenían que navegar a velocidades mucho más bajas que las de crucero.
La guía de la flota en TG 38.3 tuvo que reducir la velocidad a 15 nudos para facilitar esa evolución.A las 07.10, las dos fuerzas de portaaviones opuestas estaban separadas por unas 145 millas. Mitscher lanzó su primer avión entre las 05.40 y las 06.00 horas, antes de recibir todos los resultados de su avión de búsqueda. El primer ataque alcanzó a los barcos enemigos alrededor de las 0800 (0830 según los japoneses). El clima estuvo excelente; había pocas nubes; el viento era del noreste a 16 nudos. El segundo golpe alcanzó a los barcos enemigos alrededor de las 1000; el tercero a las 13:00; y los ataques cuarto y quinto se lanzaron entre 1500 y 1710. Los aviones estadounidenses realizaron alrededor de 530 salidas, de las cuales unas 200 fueron salidas de cazas. Las defensas aéreas japonesas eran deficientes; Ozawa tenía sólo de 12 a 15 aviones para cobertura aérea; sus principales defensas eran los cañones AA. Los japoneses no quedaron demasiado impresionados con la efectividad de los ataques de los portaaviones estadounidenses ese día.
A las 0802 del 25 de octubre, Kinkaid informó a Halsey que sus fuerzas habían obtenido una contundente victoria sobre la Fuerza del Sur del enemigo en el estrecho de Surigao y que las fuerzas ligeras aliadas estaban persiguiendo al enemigo. La situación comenzó a cambiar rápida y dramáticamente después de las 0822, cuando Halsey recibió el mensaje en lenguaje sencillo de Kinkaid (sobre el ataque de la Fuerza Central contra TU 77.4.3 frente a Samar). Aproximadamente a las 08:30, Halsey recibió un mensaje sencillo de Clifton Sprague que decía que los acorazados y cruceros enemigos habían atacado a sus portaaviones de escolta desde una distancia de unas 15 millas. Las naves enemigas atacantes aparentemente eran parte de la Fuerza Central.
Según los informes, Halsey se sorprendió por ese giro de los acontecimientos, pero no se alarmó gravemente. Después de la guerra, escribió que los 16 portaaviones de escolta de Sprague deberían haber tenido suficientes aviones para protegerse hasta que Oldendorf pudiera traer sus pesados barcos. Estaba desconcertado de que Kinkaid y Sprague se sorprendieran cuando tenían aviones de búsqueda disponibles para reconocer los accesos al estrecho de San Bernardino. Sin embargo, poco después, Halsey ordenó al TG 38.1 de McCain que navegara a la mejor velocidad posible para atacar a la Fuerza Central. Sin embargo, no logró separar el TF 34 de Lee al mismo tiempo para bloquear la retirada de la Fuerza Central a través del Estrecho de San Bernardino.
A las 0900, Kinkaid envió un mensaje frenético de que la fuerza enemiga de cuatro acorazados, ocho cruceros y otros barcos había atacado a los portaaviones de escolta. Solicitó un ataque inmediato de los transportistas rápidos y le pidió al almirante Lee que avanzara a toda velocidad hacia Leyte. Unos 20 minutos más tarde, Kinkaid envió otro mensaje informándole a Halsey que TU 77.4.3 estaba bajo fuego de acorazados y cruceros enemigos. Reiteró su solicitud de ataques aéreos inmediatos y apoyo de barcos pesados. También informó a Halsey que sus antiguos acorazados tenían pocas municiones.
El retraso de Halsey
A las 1000, Halsey recibió un mensaje breve, codificado, pero importante de Nimitz: “Turquía trota hacia el agua. De CINCPac. ¿Dónde está, repito, dónde está el Grupo de Trabajo 34? El mundo se pregunta ”. El relleno era una frase sin sentido añadida por cifrados al principio y al final de las palabras. Se suponía que los comunicadores eliminarían todas las frases de relleno. El comunicador de TF 77 hizo eso antes de entregar la copia del mensaje a Kinkaid. Sin embargo, los señalizadores de Halsey a bordo del acorazado New Jersey tacharon solo la primera frase. La frase final se incorporó al significado del mensaje. Por su propia admisión, Halsey estaba tan enojada por la última parte del mensaje, percibiéndola como un comentario sarcástico de Nimitz, que no pudo hablar después de leerlo. Esta confusión llevó a más demoras en decidir cómo lidiar con la situación crítica frente a Samar. Halsey envió un mensaje a Nimitz informándole que TF 34 “conmigo participando en la fuerza de portaaviones enemiga. Ahora estoy procediendo con TG 38.2 y todos los acorazados rápidos para reforzar Kinkaid. Un CV enemigo hundido, dos CV muertos en el agua. No daña la propia fuerza. El grupo aéreo enemigo que volaba desde Luzón llegó demasiado tarde. TG 38.1 ya ordenó ayudar a Kinkaid inmediatamente ”.Unos minutos después de las 1000, Halsey recibió otro mensaje de Kinkaid diciendo que su situación era crítica y que los rápidos acorazados y los ataques aéreos podrían evitar que la fuerza enemiga penetrara en el Golfo de Leyte. Cuarenta y seis minutos después, otro mensaje de Kinkaid decía que la situación había mejorado, que la fuerza enemiga se retiraba hacia el noreste. Sin embargo, el enemigo aún podía regresar y, por lo tanto, necesitaba ayuda para cruzar el estrecho de San Bernardino. Kinkaid señaló que había una buena oportunidad para que TG 38.1 destruyera las fuerzas enemigas.
En 1055 (otras fuentes dicen 1115), Halsey finalmente (pero a regañadientes) dirigió una gran parte del TF 34 (a excepción de dos acorazados que quedaron atrás para acabar con Ise y Hyuga), cubierto por TG 38.2, para continuar en un rumbo sur en la parte superior. velocidad. En ese momento, TF 34 estaba a solo 42 millas de distancia de la Fuerza del Norte. TG 38.3 y 38.4 (4 CV, 3 CVL, 2 CA, 3 CL y 25 DD) continuaron con sus ataques a la fuerza de Ozawa. El almirante Lockwood ordenó a sus submarinos que tomaran posiciones entre 120 ° este y 128 ° este para cortar la retirada de la fuerza enemiga.
Kinkaid envió un mensaje alrededor de las 13:20 informándole a Halsey que la Fuerza Central se estaba retirando hacia el noreste, que la situación se veía mejor, pero que aún necesitaba la ayuda de TF 38 porque el enemigo podría regresar. Unos minutos después, envió otro mensaje de que el enemigo estaba regresando y la ayuda de Halsey era muy necesaria. A las 14:12, Halsey interceptó un mensaje de Commander Support Aircraft en Leyte de que la fuerza enemiga se volvió de nuevo y se dirigía hacia el estrecho de San Bernardino.
La parte del TF 34 dirigida al Estrecho de San Bernardino consistía en solo dos acorazados (incluido el buque insignia de Halsey, Nueva Jersey), tres cruceros ligeros y ocho destructores. Fue designado TF 34.5 y puesto bajo el mando del Contralmirante Oscar C. Badger. El TF 34.5 navegó a una velocidad de sólo 20 nudos y tuvo que reducir la velocidad a 12 nudos aproximadamente a las 13.45 para repostar a los destructores que lo acompañaban; el reabastecimiento de combustible no se completó hasta poco después de las 16.00. El grupo de trabajo de Badger llegaría por la entrada oriental del estrecho alrededor de la 01.00 del 26 de octubre y luego registraría los accesos al estrecho, avanzaría a lo largo de la costa oriental de Samar y destruiría todos los barcos enemigos en el camino. Sin embargo, para cuando TF 34.5 llegó por la entrada este, la Fuerza Central se había escabullido. El único barco enemigo que quedó fue un destructor (Nowaki), que fue rápidamente hundido por los disparos a las 0110.
La decisión de Halsey de lanzar acorazados rápidos para ayudar a los transportistas de escolta en apuros y evitar la fuga de Kurita a través del Estrecho de San Bernardino se tomó con una demora inexplicable. Sus acciones demostraron que nunca se había decidido a liberar rápidamente la fuerza suficiente para hacer frente a la situación extremadamente peligrosa. Una explicación de esta inusual falta de decisión por parte de Halsey fue su obsesión por aniquilar por completo al enemigo Northern Force. Se enteró del problema con los portaaviones de escolta a las 0822, y una hora después se enteró de que los viejos acorazados de la Séptima Flota no estaban disponibles para ayudar a los portaaviones de escolta. Retrasó la toma de una decisión durante casi una hora después de recibir la consulta de Nimitz a las 1000. Después de que se liberaron las partes más grandes de TF 38 y TG 38.2, no pudieron llegar al Estrecho de San Bernardino hasta las 0100 del 26 de octubre. Las dos horas de reabastecimiento de destructores de TF 34.5 retrasaron aún más el calendario.
TF 34.5 era demasiado débil para involucrar a la fuerza de Kurita en un combate nocturno a menos que esperara en posición de emboscada, como lo había hecho Oldendorf en el estrecho de Surigao del 24 al 25 de octubre. TF 34.5 tenía solo dos acorazados, mientras que Kurita, después de todas sus pérdidas en el mar de Sibuyan y frente a Samar, todavía tenía cuatro acorazados con él, incluido el poderoso Yamato. Los acorazados de Lee no tenían experiencia en el uso de armas pesadas en combate nocturno, ni siquiera con radar. Por lo tanto, las posibilidades de las fuerzas de superficie de Estados Unidos en un enfrentamiento nocturno con las fuerzas aún poderosas de Kurita eran inciertas y podrían haber sido catastróficas. TG 38.2 tenía solo un portaaviones (Independence) capaz de operaciones nocturnas; los otros cuatro portaaviones del grupo solo podían realizar operaciones diurnas.
Una victoria táctica para la Marina de los EE. UU.
La batalla frente al cabo Engano terminó como una victoria táctica para la Armada de los Estados Unidos, aunque no una victoria operativa. Los pilotos del TF 38 habían hundido cuatro portaaviones enemigos y un destructor. Además, los cruceros y submarinos estadounidenses hundieron un crucero ligero (Tama) y dos destructores. Aún así, la Fuerza del Norte había escapado de la destrucción total. Halsey y la Tercera Flota estaban muy decepcionados de que no todos los barcos enemigos se hubieran hundido. Además, la Fuerza Central había escapado a la destrucción a pesar de todos los daños que le infligió el avión TF 38 el 24 de octubre. Halsey no solo sobrestimó en gran medida la fuerza de la fuerza de Ozawa, sino que también permitió que Kurita se moviera libremente durante casi 12 horas mientras perseguía a la Fuerza del Norte con todo su TF 38. Los pilotos de portaaviones estadounidenses no habían sido tan efectivos para hundir barcos enemigos como en compromisos anteriores. Una posible razón fue la fatiga; habían estado en combate casi ininterrumpidamente desde el 6 de octubre. Halsey en su informe posterior a la acción agregó que el otro factor que contribuyó fue la tendencia de los pilotos a atacar "lisiados en lugar de barcos sin daños y un rendimiento deficiente de los torpedos o una profundidad demasiado baja".Ozawa afirmó erróneamente que su avión había hundido uno y dañado otro portaaviones "regular" (rápido), mientras que más de 100 aviones enemigos habían sido derribados. Dijo sus pérdidas como cuatro portaaviones y un destructor hundidos, un crucero ligero y un destructor desaparecidos, y alrededor de 30 aviones perdidos. Sus bajas ascendieron a 4.500 muertos.
En su informe posterior a la acción, Ozawa enfatizó que una finta no puede ser completamente exitosa a menos que una fuerza de distracción posea cierto nivel de fuerza real. Esto es especialmente cierto cuando el enemigo tiene un objetivo operativo fijo y mantiene firmemente sus disposiciones “estratégicas”. Ozawa creía que su fuerza habría sido más eficaz si su ataque se hubiera lanzado conjuntamente con las Fuerzas Aéreas de la Base dos días antes de la penetración planificada del Golfo de Leyte. Creía que el Cuerpo Principal sufrió grandes pérdidas porque sus grupos aéreos mejor entrenados se habían desplegado en bases terrestres. Las fuerzas de superficie, que dependían únicamente de las armas AA, eran incapaces de enfrentarse eficazmente a los ataques aéreos. Recomendó que en el futuro, al reorganizar la Fuerza Móvil, el énfasis debe estar en las Fuerzas Aéreas de Base. Cuando se emplean tácticamente, las fuerzas de superficie deben tener una fuerza mínima de búsqueda aérea para determinar la posición y los movimientos del enemigo. En su opinión, si su fuerza hubiera tenido aviones para reconocer a la fuerza enemiga en la tarde del 25 de octubre, podría haber podido destruir al enemigo en una batalla nocturna.
Decisión de Halsey: ¿Por qué?
La decisión de Halsey, tomada en 1950 el 24 de octubre, de trasladar sus tres grupos de portaaviones al norte para unirse al grupo de Sherman frente a Luzón, fue una de las decisiones más controvertidas de toda la operación. Fue una decisión táctica, tomada por un comandante operativo-táctico, con consecuencias operativas negativas. La victoria táctica frente al cabo Engano habría sido esencialmente inútil si la fuerza de Kurita hubiera logrado penetrar en el golfo de Leyte. Este fue un caso en el que el comandante por su enfoque táctico exclusivo empleó sus fuerzas de una manera ajena al logro del objetivo principal. Fue solo debido a los errores tácticos de Kurita que la Marina de los Estados Unidos no sufrió una derrota humillante a manos de una fuerza mucho más pequeña y mal dirigida. Los japoneses estuvieron cerca de cumplir su misión, no por sus habilidades, sino simplemente por los errores que cometió Halsey.
Nimitz no estaba satisfecho con las acciones de Halsey del 24 al 25 de octubre. En su carta del 28 de octubre al almirante King, marcada como personal y de alto secreto, declaró dos "arrepentimientos". El primero fue la pérdida del portaaviones Princeton y el uso de un barco tan valioso como el crucero Birmingham en lugar de un destructor para ayudar al portaaviones afectado. Su segundo lamento fue que no se habían dejado barcos de guerra rápidos para proteger el estrecho de San Bernardino. A Nimitz nunca se le había ocurrido que Halsey, conociendo la composición de los barcos en el mar de Sibuyan, dejaría el estrecho de San Bernardino sin vigilancia, aunque los informes indicaban que la fuerza enemiga en el mar de Sibuyan había sido seriamente dañada. Que las fuerzas estadounidenses no hubieran sido aniquiladas por la flota japonesa fue, en sus palabras, la "obra de dispensación del Señor Todopoderoso". El daño infligido a la flota japonesa en el mar de Sibuyan, escribió, sin duda afectó su capacidad de vapor y disparar cuando atacó a los portaaviones de escolta del almirante Sprague. Aunque en privado criticó la acción de Halsey, Nimitz tuvo cuidado de evitar la crítica pública o permitir que los comentarios críticos se ingresen en los registros de CINCPOA.
Halsey admitió personalmente ante King en enero de 1945 que había cometido errores en la Batalla de Leyte. Según los informes, King dijo que no necesitaba decir nada más y "tienes luz verde para todo lo que hiciste". Sin embargo, sus puntos de vista sobre el asunto aparentemente cambiaron después, porque en su autobiografía King criticó tanto a Halsey como a Kinkaid por sus acciones en la batalla.
Para MacArthur, Halsey siguió siendo un verdadero "almirante combatiente" a pesar de sus acciones del 24 al 25 de octubre. Prohibió cualquier crítica de Halsey por parte de su personal. Para MacArthur, el casi desastre frente a Leyte parecía demostrar los peligros de tener un mando dividido. Dijo que tal política no se podía defender con lógica, teoría, ni siquiera con sentido común; deben atribuirse otros motivos. MacArthur afirmó que si hubiera estado al mando supremo de toda la operación, Halsey habría sido retenida para proteger a la fuerza invasora. En sus palabras, "esto no solo aseguraría mi base, sino que también aseguraría que su flota estuviera en acción, ya que la atracción magnética de mi punto de aterrizaje atraería a la flota enemiga allí".
