Galeras: Los primeros grandes buques de guerra: dominaron los mares durante siglos
Andrew Knighton | Business Insider
Desde los primeros días hasta el siglo 16, la guerra naval estuvo dominada por la galera.
Las galeras han existido durante tanto tiempo que su origen exacto permanece desconocido. En el momento en que se registraba la guerra naval, vemos signos de su uso en el combate, lo que finalmente permite que los poderes navales dominen el mundo mediterráneo.
Era temprana
Galera francesa El "Réale" que vuelve al puerto - Anónimo, 1694
Las galeras eran los buques de guerra con remos por excelencia. Largos, delgados y, por lo general, con múltiples bancos de remos, dependían de la mano de obra en lugar de la energía de la vela para navegar por los mares. A menudo también tenían velas, pero estas no las manejaban cuando estaban en la batalla.
Los remeros hacían galeras flexibles para usar en combates cercanos antes de la aparición de la pólvora. A diferencia de los veleros, no dependían del viento para conducirlos.
Podrían alcanzar altas velocidades en distancias cortas, persiguiendo barcos enemigos para abordar. Con un ariete en la parte delantera, podrían hacer agujeros en los cascos de sus oponentes, manteniéndolos en su lugar o hundiéndolos.
La artillería y el tiro con arco utilizados en veleros antiguos tenían un alcance limitado. Las batallas navales se libraron de manera similar a las batallas de la tierra, pero con las tropas de pie en plataformas de madera en lugar de tierra sólida.
Roma contra Cartago
El arco de embestida del trirreme Olimpia, una reconstrucción moderna a escala real de un trirreme griego clásico.
Las galeras tuvieron una gran participación en la batalla por el Mediterráneo entre los romanos y los cartagineses en los siglos III y II aC: las Guerras Púnicas.
Cuando las Guerras Púnicas comenzaron en 264 aC, los romanos tenían una flota relativamente pequeña que consistía en trirremes: naves con tres bancos de remos.
Los cartagineses tenían todas las ventajas peleando en el agua. Una nación de comerciantes marineros, tenían marineros superiores y mejores buques de guerra en forma de quinqueremes.
Los trirremes eran más maniobrables y adecuados para embestir. Sin embargo, carecían del tamaño y la construcción robusta que le daban a los quinquerremes su capacidad de supervivencia y su ventaja en las acciones de abordaje.
A pesar de su desventaja, los romanos estaban decididos a no ser vencidos. Crearon el Corvus, un pesado puente de abordaje con un extremo con pinchos que podría bloquear un barco enemigo en su lugar. El Corvus era una responsabilidad, lo que hacía que los barcos fueran menos estables y más propensos a zozobrar. Sin embargo, permitió a los romanos hacer el mejor uso de su infantería superior y así obtener victorias en el mar.
Cuando los romanos capturaron un quinquereme, en 60 días imitaron su diseño y construyeron el suyo propio. Con la ventaja ahora de ellos, hicieron retroceder a los cartagineses, y eventualmente tomaron y destruyeron su capital.
La edad Media
Ilustración de una galera comercial del siglo XV de un manuscrito de Miguel de Rodas (1401-1445) escrito en 1434.
Más que en la época clásica, el foco de la guerra en la Edad Media estaba firmemente en la tierra. Tras la caída del Imperio Romano, las unidades políticas de Europa no estaban unidas por redes de comercio marítimo, sino por el poder sobre un área continua de tierra.
Lo más parecido a un imperio naval visto en el norte de Europa fue la dominación vikinga del Mar del Norte, y esta nunca fue una unidad política o militar estable.
Las batallas navales aún sucedieron. La Guerra de los Cien Años presentó acciones navales como la Batalla de Sluys (1340) y la Batalla de La Rochelle (1372). Incluso esta guerra, librada entre los imperios anglo-franceses, tuvo lugar casi por completo en tierra.
Las naves mercantes no tenían propulsión de remo. Eran dientes de vela, más gordos y más cortos que las galeras. Pudieron hacer frente a la alta mar a lo largo de la costa noroccidental de Europa, así como a la calma mediterránea.
Con sus esfuerzos militares enfocados en la tierra, y las batallas navales batallan en el agua, las naciones tendían a pedir prestado buques privados cuando necesitaban barcos para la guerra. Las batallas de galeras continuaron en el Mediterráneo, pero el foco del poder se estaba alejando de allí.
Lepanto
La batalla de Lepanto en 1571, el compromiso naval entre fuerzas cristianas aliadas y los turcos otomanos.
La marca de agua más alta de la guerra de galeras llegó en la Batalla de Lepanto en 1571.
En ese momento, los turcos eran una de las potencias dominantes en el Mediterráneo. Con su gran cantidad de galeras fuertemente tripuladas, golpearon repetidamente contra el envío de las naciones cristianas. Capturaron islas en el Mediterráneo oriental y mantuvieron un control islámico en los tramos oriental y meridional de ese mar.
A comienzos de la década de 1570, los turcos se tragaban el imperio veneciano pieza por pieza, alejando las fronteras de la cristiandad.
Eventualmente, una alianza se unió para derrotarlos. Financiado principalmente por oro y plata de las minas españolas en las Américas, consistía en galeras de Austria, Nápoles, los Estados Pontificios, España y Sicilia. Don Juan de Austria, el medio hermano del rey Felipe II de España, comandó la flota.
Para entonces, los cañones habían reemplazado a los carneros en la parte delantera de las galeras. Los turcos tenían más barcos, cada uno con tres cañones en proa, mientras que los cristianos tenían cuatro cañones en la proa de cada uno de ellos.
Fue una batalla feroz en la que los cristianos usaron un arma inesperadamente exitosa: la gallea. Un velero de altos lados que podía usar remos, era menos manejable que la galera. La galleass también llevaba más cañones.
Junto con estos y artillería superior, Don Juan hizo retroceder a los turcos, destruyendo su flota. Fue una victoria celebrada en toda la Europa cristiana.
Cañones, velas y declive
Un modelo de un diseño maltés típico del siglo XVI, la última gran era de la galera de guerra. Myriam Thyes - CC BY-SA 3.0.
Lepanto fue quizás la mejor batalla de galeras que se haya librado. También llevaba dentro las semillas del final de este tipo de campaña, aunque pocos lo reconocieron en ese momento.
La gallea era un buque de compromiso, en algún lugar entre la antigua galera y los galeones de vela sin remos, de lados altos, que se hacían populares. El galeón era menos maniobrable en un rango corto, pero esto importaba menos cuando se combinaba con la gran cantidad de cañones y los amplios espacios abiertos del océano Atlántico.
Allí, se estaba desarrollando una nueva forma de guerra naval. Uno en el que la victoria fue para aquellos que podían usar el viento en su beneficio. Los marineros ingleses devastaron las flotas de tesoros españoles.
Lo que importaba ahora no eran bancos de remos, era artillería y atrapaba un buen viento.
Diecisiete años después de Lepanto, cuando los españoles lanzaron su armada contra Gran Bretaña, había pocas galeras. Muchos habían sido hundidos en acción. Otros fueron reconocidos como de ninguna utilidad en el Atlántico. Los que se embarcaron con la flota no llegaron tan lejos como el Canal de la Mancha.
Durante miles de años, la galera había dominado la guerra naval en Europa. Cuando la guerra se extendió más allá de ese continente, sus días llegaron a su fin.
Fuentes:
- Adrian Goldsworthy (2003), The Complete Roman Army.
- John Tincey (1988), The Armada Campaign 1588.
- William Weir (2006), 50 Weapons that Changed Warfare.
