¿Podrían los alemanes haber ganado la batalla del Atlántico?
W&WLa campaña más larga de la guerra más horrenda de la historia había terminado. Aunque los convoyes y las patrullas del Comando Costero continuaron durante varias semanas después del Día VE, el peligro había pasado. Había sido uno de los peores peligros que Gran Bretaña había enfrentado con Churchill al describir la amenaza de los submarinos como su mayor temor. Él resumió la campaña:
La batalla del Atlántico fue el factor dominante durante toda la guerra. Nunca por un momento podríamos olvidar que todo lo que sucedía en otros lugares, en tierra, en el mar o en el aire, dependía en última instancia de su resultado, y en medio de todas las otras preocupaciones, vimos su suerte cambiante día a día con esperanza o aprensión.
A diferencia de la evaluación de Churchill, el historiador estadounidense Blair afirma que "Contrariamente a la sabiduría o mitología aceptadas, los submarinos nunca se acercaron en ningún momento a cortar la línea vital vital del Atlántico Norte a las Islas Británicas". Tal evaluación solo puede hacerse a la luz de la retrospectiva e ignora los muchos factores que enfrentaron Churchill y aquellos en los niveles más altos de mando. No cabe duda de que el análisis de Churchill de que "la Batalla del Atlántico fue el factor dominante" es correcto. La amenaza del submarino era muy real y la cifra de sangre, acero y tesoros era alta. Sin embargo, el comentario de Blair de que los submarinos fueron enviados a misiones suicidas es exacto, especialmente después de mayo de 1943.
¿Podrían los alemanes haber ganado la batalla del Atlántico? La respuesta tiene que ser "sí" pero con condiciones. Esas condiciones incluyen el elemento de la suerte, que ningún comandante puede ignorar, así como la visión de los involucrados. Si Hitler hubiera tenido una visión marítima estratégica para igualar la de Dönitz, Alemania habría tenido una mayor posibilidad de victoria. Aun así, la mayor posibilidad de victoria de Alemania solo podría provenir de errores o fracasos aliados, y especialmente británicos. Al revisar el desarrollo de la campaña, se puede ver que los Aliados cometieron errores importantes. Si bien Churchill podría afirmar que la amenaza del submarino lo preocupaba más que cualquier otra cosa, pareció tomar tiempo hacerlo, como lo demuestra su comentario de que "Nada importante tuvo lugar en el primer año de la guerra del submarino". Quizás esto explica por qué fue febrero de 1941 antes de que estableciera la Comisión de la Batalla del Atlántico. Su fracaso para ver de inmediato la importancia de los aviones VLR para el Comando Costero, como lo demuestra su dilación en lo que Pound llamó la "Batalla del Aire", es una prueba más de una oportunidad para Alemania. Solo Churchill podría haber asegurado que hubiera suficientes aviones VLR disponibles para el Comando Costero y el hecho de que retrasó la toma de decisiones hasta el nuevo año no es para su crédito. Recuerde que Roskill comenta que si Gran Bretaña hubiera perdido la campaña, "la historia habría juzgado que la causa principal había sido la falta de dos escuadrones más de aviones de muy largo alcance para tareas de escolta de convoyes".
Otros factores que aseguraron la victoria aliada incluyeron el músculo industrial de los Estados Unidos, músculo que había sido perfeccionado por el dinero británico desde 1938 en adelante. Un elemento crítico de la industria estadounidense fue la capacidad de los astilleros para producir rápidamente un gran número de buques de guerra y mercantes. El ejemplo clásico es el barco Liberty, construido con un diseño británico sobre una base prefabricada para el ensamblaje final en los astilleros: se produjeron 2.710, de los cuales se perdieron más de 200, algunos debido a fallas en el diseño original. La capacidad de los astilleros estadounidenses para producir barcos en tales números, también produjeron 694 petroleros, y casi otros 1,000 buques de carga general, además de buques de guerra y lanchas de desembarco, significaba que, una vez que estuvieran en la marcha, Dönitz nunca podría hundir suficientes mercantes. para ganar la guerra En una etapa, se lanzaron tres barcos Liberty por día; el tiempo récord de montaje fue el de Robert E. Peary, que tardó solo 111 horas en completarse desde la colocación de su quilla.
Es posible que la campaña de los submarinos haya dañado la moral de la Marina Mercante tanto como para ayudar a los alemanes a la victoria. Peor, de alguna manera, que el hundimiento de los barcos fueron las prácticas de los propietarios de suspender el pago de los marineros cuando un barco se hundió, y de no pagar a los marinos mercantes entre viajes. La última práctica, conocida como "pagar", no era peculiar de la guerra, pero los propietarios optaron por interpretar la pérdida de un barco por cualquier motivo, incluida la acción del enemigo, como si la tripulación hubiera sido "compensada". Esto afectó a las familias, ya que los marineros podían asignar parte de su pago a sus familiares más cercanos en el hogar para que se les pagara mensualmente. En ocasiones, la primera vez que una familia sabía que el barco de un padre, esposo o hijo se había perdido fue el cese de la asignación.
Desde el 15 de septiembre de 1939, los marinos mercantes habían recibido un "pago de riesgo de guerra" de £ 10 por mes a los mayores de dieciocho años y £ 5 a los menores de esa edad. El objetivo era compensar los riesgos que corrían los hombres y alentarlos a permanecer en el mar. Sin embargo, en mayo de 1941, el gobierno introdujo la Orden de Trabajo Esencial para la Marina Mercante (EWOMN) que hace ilegal que un marinero mercante abandone el mar, pero garantiza que no se le pagará entre viajes y que tampoco se suspenderá su pago. nave se hundió. Si bien este libro se ha concentrado en los servicios de combate, no debe olvidarse que la Marina Mercante fue fundamental para la victoria y que los hombres, mujeres y niños del servicio soportaron una gran carga; de 185,000 marineros mercantes que sirvieron durante la guerra, casi 32,000 murieron.
Más que cualquier otra cosa, fue el reconocimiento por parte del gobierno británico de la importancia de la Marina Mercante y los convoyes lo que aseguró que se asignaran suficientes recursos a la Batalla del Atlántico. Esos recursos tomaron la forma, como hemos visto, de más barcos de escolta, de pequeños portaaviones especializados, ya sean portaaviones o buques MAC, y sistemas de armas nuevos y mejorados para ellos, así como sistemas de detección, como radar centimétrico y HF / DF. En el aire, más y mejores aviones, ASV, cargas de profundidad lanzadas desde el aire, torpedos acústicos y comunicaciones mejoradas entre barcos y apoyo aéreo jugaron su papel. En el fondo estaban los científicos y los expertos en inteligencia, trabajando en nuevas armas o comunicaciones o rompiendo los códigos del enemigo y leyendo sus mensajes. También detrás de escena estaban los hombres que entrenaron a las tripulaciones que manejaban los barcos de escolta, que desarrollaron tácticas para vencer a los submarinos y que controlaron la Sala de seguimiento submarino y la Parcela comercial. En mayo de 1943, todos sus esfuerzos se unieron para obligar a Dönitz a darse cuenta de que su campaña había fracasado. Aunque Dönitz nunca aceptó la derrota, nunca recuperaría ninguna ventaja antes de que terminara la guerra. Ninguna de sus innovaciones, ya sean nuevos U-boats, schnorkels, nuevas armas o sistemas de detección, convertiría la guerra en una ventaja. El barco tipo XXI no iba a cambiar nada. Aquellos que argumentan que podría haber sido un "cambio de juego" ignoran el desarrollo de un ASV de 3 centímetros que podría detectar un schnorkel o un periscopio y el advenimiento de nuevas armas aliadas. A partir de 1943 se hizo imposible que los submarinos operaran en paquetes o en la superficie por la noche. Afirmar que aún podrían librar la guerra de manera efectiva es similar a decir que los soldados individuales, aunque sean tiradores habilidosos, constituyen un ejército efectivo. La Batalla del Atlántico había estimulado la investigación y el desarrollo de muchas maneras y se puede ver que el equipo y las armas que serían familiares para el personal de la OTAN involucrado en la sombra de la flota submarina soviética se originaron en lo que se desarrolló para la Batalla del Atlántico; MAD, sonoboyas, torpedos dirigidos, todos tuvieron su nacimiento operativo en el Atlántico.
Se puede ver un claro indicador de cómo había evolucionado la batalla en la solicitud del Ministerio de Alimentos en mayo de 1943 de enviar una expedición de caza de ballenas al Atlántico Sur. Una expedición anterior, en enero de 1941, había sido capturada por un asaltante alemán y se decidió que no deberían realizarse más expediciones hasta el "final de la guerra". Sin embargo, se consideró que la situación había cambiado tanto que "se puede proporcionar escolta a través de las aguas del submarino en ruta a los lugares de caza de ballenas", así como también una cobertura antiaéreo. Que los pensamientos pudieran centrarse en asuntos tan mundanos seguramente era una prueba de que los Aliados sabían que habían recuperado el control de los mares.
Quizás la mayor tragedia de la Batalla del Atlántico es que Dönitz continuó creyendo que podía arrebatar la victoria de los brazos de la derrota y persistió con una campaña que condenó a muchos miles, principalmente hombres jóvenes, de ambos lados. Si bien es visto como un líder y oponente honorable, no cabe duda de que su fanatismo lo cegó a la realidad y que debe soportar la carga de la culpa por la muerte de tantos.
Más que cualquier otro aspecto de la guerra, la Batalla del Atlántico mostró la falta de visión de los líderes políticos en los años de entreguerras. La amenaza de la Alemania de Hitler era obvia y, sin embargo, el gobierno del Reino Unido tardó tanto en proporcionar a la Armada Real barcos y armas para proteger los convoyes comerciales. Si bien A. V. Alexander puede haber advertido que las dificultades marítimas de los años de guerra deberían ser una lección para los gobiernos en el futuro y para los jefes de servicio, parece que nada ha cambiado. El Reino Unido tiene una pequeña Armada, una flota mercante que es una sombra de lo que fue y un primer ministro que puede decirle a la Cámara de los Comunes que la Royal Air Force puede tomar un "feriado de capacidad" por el papel de la guerra antisubmarina.
