Guerras napoleónicas: Nelson y Hood en Tolón

 

Nelson, Hood y Tolón

W&W

En marzo, el Agamemnon navegó por el Medway hasta Sheerness: Hood insinuó que Nelson debería prepararse para un crucero y luego unirse a la flota en Gibraltar. La combinación de hacerse a la mar y una carta de Hood puso a Nelson de muy buen humor; le dijo a Fanny que 'nunca tuve mejor salud'. Mientras el barco se dirigía al mar, las posesiones personales de Nelson llegaron en barcos de cabotaje desde Wells. Un tramo corto hasta el Nore a mediados de abril demostró una característica clave de su mando: "Parece que navegamos muy rápido". Desesperado por unirse a Hood y temeroso de que sus órdenes pudieran cambiar, encontró que cada retraso por mal tiempo era una prueba terrible. El vigor con el que condujo dos fragatas francesas y una corbeta hacia La Hougue, mientras navegaba frente a la costa de Normandía, decía mucho sobre su ansiedad por probarse a sí mismo.

Nelson estaba ansioso por continuar con la guerra y encontró doblemente molesto otro crucero por el Canal con la división del almirante Hotham entre Guernsey y Land's End cuando los barcos neutrales informaron que los puertos del Atlántico francés estaban llenos de barcos mercantes británicos capturados. No contento con hacer lo que le decían, Nelson necesitaba saber el propósito de sus órdenes, gastando mucho esfuerzo mental tratando de entender su razón de ser. Esta fue una lección importante en el mando: como resultado de su frustración, él mismo siempre confiaría en los comandantes subalternos, asegurándose de que entendieran la misión más amplia para que pudieran ejercer su juicio en lugar de confiar en las órdenes.

El propósito del crucero solo quedó claro para Nelson más tarde: debido a que la flota del Canal tardaría algún tiempo en movilizarse, los destacamentos que se preparaban para el Mediterráneo se estaban utilizando para cubrir los accesos occidentales antes de dirigirse a su estación adecuada. El 25 de mayo, Hood sacó a su división para unirse a Hotham y tomó el mando de la flota. El capitán rápidamente se hizo cargo de sus cargos y realizó ejercicios tácticos mientras esperaban frente a las Islas Scilly para cubrir el convoy del Mediterráneo entrante contra una salida de la flota francesa. Un convoy de salida de las Indias Orientales también pasó por este peligroso cuello de botella. Al día siguiente, la flota se dirigió a Gibraltar y Nelson llamó a Hood a bordo de su buque insignia, el HMS Victory. Se sintió aliviado de encontrar a Hood muy cortés y le dijo a Fanny: "Me atrevo a decir que volveremos a ser buenos amigos". Este calor personal fue vital, ya que sin la aprobación de Hood, Nelson habría hecho una figura muy lamentable. Si se hubiera unido a la flota del Canal, bajo el austero y poco comunicativo Howe, su ardor por el servicio podría haberse enfriado.

Cuando la flota pasó el cabo Trafalgar en dirección al Mediterráneo, Hood separó barcos al agua en la base naval española de Cádiz. Por primera vez en un siglo, los británicos fueron bienvenidos: inspeccionaron la flota, cenaron en el buque insignia y asistieron a la corrida de toros obligatoria. Una semana en España dejó a Nelson con emociones encontradas: admiración por los grandes y bien construidos barcos españoles de tres cubiertas y confianza en que, dado que España carecía de marineros para tripularlos, valdrían muy poco en la batalla. El fracaso de la división de Cartagena para formar una línea de batalla una semana después solo confirmó su estimación. Tampoco le agradó el espectáculo salvaje de la plaza de toros. Para un hombre que pasaría las horas críticas de su vida entre los sangrientos escombros del alcázar en una batalla cuerpo a cuerpo, era notablemente sensible al maltrato a los animales.

De vuelta en el mar, Nelson, ya elegido para liderar una de las tres divisiones de la flota, continuó reflexionando sobre el propósito que llevó a Hood a acelerar la salida de la flota de la Bahía de Gibraltar, confiando en que los barcos franceses permanecerían a salvo en Toulon. Empezó a llevar un diario marino, un registro diario de actividad con reflexiones sobre sus temas favoritos: los hombres, las medidas y el tiempo. El diario también se usó para producir cartas a casa, los segmentos apropiados se ensamblaron con una presentación más personal para Fanny, Clarence, Locker, Edmund, William y el tío Suckling, entre otros. Por lo general, se trataba de respuestas a cartas recibidas; no tuvo el tiempo libre para seguir una correspondencia cortés.

La mente activa e inquisitiva de Nelson pronto se puso a trabajar arduamente para procesar la inteligencia recopilada de los neutrales, gran parte de la cual no era confiable 'a mi juicio'. Creía que los rumores de que los franceses equiparían sus barcos con hornos para producir perdigones al rojo vivo deberían haberse ocultado a la flota. Siempre optimista, esperaba que el bloqueo de Toulon y Marsella obligara a la flota francesa a salir. Tampoco perdonó a sus colegas, adoptando fácilmente la opinión de Hood de que el primer encuentro entre buques de guerra británicos y franceses había sido mal manejado. Una vez fuera de Toulon pudo ver al enemigo: corría el rumor de que su buque insignia, el Commerce de Marseilles, un enorme barco de 136 cañones, tenía costados impenetrables. Nelson compartió la esperanza de Hood de que el bloqueo forzaría una batalla y recogió muchas más opiniones del buque insignia. El rápido y hábil Agamenón y su joven y dedicado capitán estaban constantemente en movimiento. En consecuencia, se rechazó la oferta de Hood de un setenta y cuatro: "No puedo renunciar a mis oficiales", le dijo a Fanny. Como la flota estaba lista para la batalla y la guerra no podía durar mucho, era el momento equivocado para abandonar un barco probado.

Navegando frente a Toulon, Nelson se dio cuenta de que Provenza quería una república separada de París, pero no tenía interés en restaurar la monarquía, y que como Marsella y Toulon estaban desesperadamente escasos de alimentos, podrían ser entregados a la flota. Esto podría traerlo a casa para el invierno. Claramente en la confianza de Hood, Nelson le dijo a su padre:

En el invierno debemos reducir Ville France y Niza para el rey de Cerdeña y expulsar a los franceses de Córcega. Parece inútil enviar aquí una gran flota sin tropas que actúen con ellos.

Tres días después, el 23 de agosto, Hood firmó una convención en Toulon que colocó la fortaleza, la flota, la ciudad y el arsenal en manos británicas en fideicomiso para una monarquía restaurada. Hood mostró un coraje político notable al aprovechar la oportunidad, aunque su declaración discrepaba de las opiniones del gobierno, que no estaba comprometido a trabajar para ningún régimen específico en Francia. El ejemplo no pasó desapercibido para Nelson, quien tomaría más de una decisión política de alto riesgo en pos de objetivos estratégicos. Hood había tomado veintidós velas de línea, una fortaleza y un importante arsenal del enemigo, de un plumazo.

El gobierno había considerado una variedad de opciones en el Mediterráneo, incluido atacar Toulon para destruir la flota francesa y asegurar Córcega como base de la flota. Cuando Hood ocupó Toulon a fines de agosto, algunos en Londres lo vieron como un golpe potencialmente ganador de la guerra, abriendo la perspectiva de una contrarrevolución. Sin embargo, los ministros no habían anticipado esta apertura y no tenían tropas de repuesto para aprovechar la oportunidad, mientras que Austria no mostró interés en el proyecto. Después de desembarcar las tropas a bordo de la flota como infantes de marina, Hood tuvo que depender de España, Nápoles y Cerdeña para la mayoría de sus tropas: España limitó su participación a mil hombres, pero aun así restringió la libertad de acción de Hood, ansiosa de que la flota francesa no pasar a los británicos o ser destruido. Aunque Hood trabajó bien con el almirante español Gravina,

El 25 de agosto Nelson fue enviado a Turín y Nápoles para informar a los ministros británicos. En el camino se encontró con el HMS Tartar y se enteró de que Hood necesitaba tropas ya que un ejército republicano se acercaba a Toulon, recién salido del saqueo de Marsella. El encanto, la determinación y la profesionalidad de Nelson lo ayudaron a obtener tropas napolitanas bajo la reciente alianza: con el apoyo de Sir William Hamilton, aseguró cuatro mil hombres antes de que la solicitud oficial de Hood llegara a Nápoles. La adulación real lo compensó por perderse la entrada de la flota en Toulon y la oportunidad de un papel en tierra.

Sin embargo, pronto Nelson volvió a partir para enfrentarse a una fragata francesa frente a Cerdeña. La fragata no se encontraba por ninguna parte, y regresó a Toulon el 5 de octubre para encontrar el fondeadero bajo fuego y, lo que es más importante, eso;

El Señor está muy complacido con mi conducta acerca de las tropas en Nápoles, que emprendí sin autorización alguna de él, y llegaron a Tolón antes de que su requisición llegara a Nápoles.

No es de extrañar: dos mil soldados napolitanos llegaron a Toulon el 27 de septiembre y otros dos mil los siguieron el 5 de octubre, refuerzos oportunos cuando los republicanos ya estaban disparando contra la ciudad. Solo ahora Nelson se sintió completamente restaurado a la luz del favor de Hood; disfrutó de la oportunidad de seguir a un oficial de gran habilidad y carácter decisivo, declarando que "si [Hood] le sucediera algún accidente, estoy seguro de que ninguna persona en nuestra flota podría ocupar su lugar". No está claro si se incluyó entre esos mortales menores: quizás mientras Hood permaneció al mando optó por no reflexionar sobre el tema.

Hood reconoció las habilidades de su celoso subordinado y lo envió a Cagliari a través de Córcega para unirse al comodoro Linzee. Sin embargo, las preocupaciones de Nelson eran más personales. Otros oficiales se habían convertido en figuras públicas al capturar naves enemigas de igual o mayor fuerza, ganando títulos de caballero, premios en metálico y ascensos para sus seguidores. Todavía tenía que disparar un arma con ira. El 22 de octubre tuvo la oportunidad de unirse a los héroes y se encontró con tres fragatas francesas, una corbeta y un bergantín frente a la costa de Cerdeña a las 2 a. m. perdió el contacto con una fragata acompañante. Además, los oficiales del Agamenón creían que uno de los barcos franceses era un acorazado. Sin embargo, una vez que hubo luz suficiente para determinar que eran barcos enemigos, Nelson persiguió al más cercano, el Melpomene, y la comprometió durante cuatro horas, dejándola gravemente dañada. Pero justo cuando se acercaba a matar, el viento falló. Llegó a la conclusión de que no sería prudente continuar con la acción, aunque, de manera reveladora, preguntó a sus oficiales si aprobaban esta decisión, demostrando que todavía estaba perfeccionando su liderazgo, métodos de lucha y estilo de mando. Los oficiales acordaron reparar el aparejo dañado en caso de que los franceses decidieran reanudar la acción. Agamenón había perdido solo un hombre muerto y seis heridos, mientras que su oponente estaba destrozado. El diario marino de Nelson citaba un pasaje famoso del Spectator de Addison de 1711, sobre la muerte, la resignación y el consuelo que obtuvo del apoyo de Dios. Esta fe sencilla fue la base de su mundo, dando sentido a sus acciones y la convicción de que si Dios estaba de su lado, el enemigo no prevalecería. y la contrató durante cuatro horas, dejándola gravemente dañada. Pero justo cuando se acercaba a matar, el viento falló. Llegó a la conclusión de que no sería prudente continuar con la acción, aunque, de manera reveladora, preguntó a sus oficiales si aprobaban esta decisión, demostrando que todavía estaba perfeccionando su liderazgo, métodos de lucha y estilo de mando. Los oficiales acordaron reparar el aparejo dañado en caso de que los franceses decidieran reanudar la acción. Agamenón había perdido solo un hombre muerto y seis heridos, mientras que su oponente estaba destrozado. El diario marino de Nelson citaba un pasaje famoso del Spectator de Addison de 1711, sobre la muerte, la resignación y el consuelo que obtuvo del apoyo de Dios. Esta fe sencilla fue la base de su mundo, dando sentido a sus acciones y la convicción de que si Dios estaba de su lado, el enemigo no prevalecería. 

Al llegar a Cagliari, Nelson encontró a Linzee lejos de ser útil, y una persecución tardía resultó infructuosa: el enemigo, como supuso Nelson, se había topado con un puerto de Córcega. La escuadra se dirigió luego a Túnez, donde yacían un acorazado y una fragata franceses, protegidos por la neutralidad del puerto. Nelson dirigió el Agamenón entre los dos barcos franceses, se preparó para una pelea y entregó su vida a Dios. Las instrucciones de Linzee eran persuadir al Dey para que permitiera tomar los barcos, pero el Dey era demasiado inteligente para Linzee, quien con cautela envió de regreso a Toulon para recibir más órdenes. Nelson pensó que sería mejor tomar los barcos franceses, pagarle al Dey un soborno adecuado para salvar su orgullo herido y terminar con el negocio. Instintivamente prefirió la acción y estaba convencido de que "el pueblo de Inglaterra nunca culpará a un oficial por tomar un barco de guerra de la línea francesa".

Después de un crucero infructuoso a lo largo de la costa del norte de África, Nelson recibió órdenes de Hood de tomar la fragata Lowestoffe bajo su mando para buscar las fragatas que había contratado el mes anterior alrededor de Córcega y en la costa italiana adyacente. Eran una amenaza para el comercio británico y los intereses aliados, pero los encontró anclados cerca de las baterías de San Fiorenzo. Nelson se sintió animado por esta nueva muestra de la confianza de Hood y la muy hermosa carta que la acompañaba. Sin embargo, lejos de Toulon, había malinterpretado por completo el estado de la guerra. Con un optimismo que reflejaba las opiniones de Hood, le dijo a Locker que el conflicto naval había terminado, que Toulon no estaba en peligro y que incluso si tenía que ser evacuado, la flota y el arsenal podrían ser destruidos. Diciembre probaría el error de este juicio.

Al llegar a Leghorn el 22 de diciembre, Nelson se enteró de la evacuación de Toulon, de la conducta heroica de Hood, el comportamiento canalla de los españoles y los horrores de la entrada republicana en la ciudad. Estos eventos no figuraban en su diario marino, por lo que las cartas enviadas a Edmund, Fanny y Clarence eran composiciones frescas. Aunque el estilo de liderazgo autocrático de Hood y el enfoque contradictorio de la cooperación entre servicios habían creado dificultades en Toulon, Nelson tenía razón en su juicio de que nadie más podría haber llevado a cabo la tarea. Hood tenía la experiencia, el prestigio y la confianza para asumir una misión político-militar tan vasta. Mantuvo a raya a los ejércitos republicanos hasta mediados de diciembre con una mezcla políglota de tropas británicas, españolas, napolitanas, sardas y francesas, respaldadas por los cañones navales y sustentadas por su optimismo. Atrapado entre el potencial de un golpe temprano y decisivo a través de Toulon y los objetivos apremiantes pero limitados de asegurar el comercio, las alianzas y la influencia en el Mediterráneo, Hood esperó a las tropas que asegurarían Toulon y aprovechó el tiempo para expandir su flota. El 16 de diciembre, el comisionado civil Sir Gilbert Elliot escuchó que venían dos regimientos británicos, lo que provocó que se disipara la tristeza que había descendido sobre la fortaleza sitiada. En veinticuatro horas, la posición clave en Fort Mulgrave había caído ante un asalto francés, lo que obligó a Hood a ordenar la evacuación de la ciudad. Tenía poco más de un tercio de su flota en Toulon cuando llegó la crisis. No es de extrañar que la evacuación no fuera satisfactoria. Hood esperó a las tropas que asegurarían Toulon y aprovechó el tiempo para distribuir su flota. El 16 de diciembre, el comisionado civil Sir Gilbert Elliot escuchó que venían dos regimientos británicos, lo que provocó que se disipara la tristeza que había descendido sobre la fortaleza sitiada. En veinticuatro horas, la posición clave en Fort Mulgrave había caído ante un asalto francés, lo que obligó a Hood a ordenar la evacuación de la ciudad. Tenía poco más de un tercio de su flota en Toulon cuando llegó la crisis. No es de extrañar que la evacuación no fuera satisfactoria. Hood esperó a las tropas que asegurarían Toulon y aprovechó el tiempo para distribuir su flota. 

La política mediterránea británica se derrumbó porque los principales actores -Gran Bretaña, Austria y España- tenían objetivos divergentes, a menudo irreconciliables, mientras que las potencias menores eran ineficaces en las nuevas condiciones de movilización de masas y guerra total. Francia, que operaba bajo nuevas reglas y en suelo patrio, podía criar muchos más hombres que los aliados del antiguo régimen, y estaba preparada para utilizarlos con una rapidez y crueldad que aplastaron a las fuerzas multinacionales mal coordinadas y abrumaron a los artríticos y desarticulados. sistema de mando de los aliados. En Toulon, los números y el liderazgo político despiadado habían expulsado a los aliados. Los ejércitos de masas de rápido movimiento de Francia y sus jóvenes generales como Napoleón Bonaparte, presionados por las necesidades financieras de la República y la fragilidad de la coalición anti-francesa, habían privado a Gran Bretaña de un lugar de descanso en el continente para su flota.

Nelson, como Hood, se apresuró a sacar lo mejor de la situación, declarando que el costo de la ocupación habría arruinado el país. Hood retiró la flota a Hieres Bay, con tres acorazados franceses y embarcaciones más pequeñas, para esperar los acontecimientos. Aunque decepcionado en tierra firme, siguió buscando una base segura: la mejor opción era la rebelde isla de Córcega, recientemente francesa, que estaba bajo inspección antes de la caída de Toulon. La isla dominaría la campaña de 1794.