Frente del Pacífico: La guerra submarina de la US Navy

¡Torpedos afuera!

Weapons and Warfare


 



Condición de la parte inferior de Sargo (SS-188) antes de un trabajo de pintura en Mare Island Navy Yard, California, julio de 1941.

Con gran parte de la Armada estadounidense hecha jirones, con el poder aéreo estadounidense reducido a casi nada y con las fuerzas terrestres estadounidenses muriendo, retirándose o rindiéndose en masa en todo el Pacífico, parecía haber pocas esperanzas de una gran contraofensiva contra los japoneses en el corto plazo.

A Estados Unidos sólo le quedaba una fuerza en el Pacífico capaz de llevar la lucha al enemigo: la Fuerza de Submarinos. Aunque esa fuerza era pequeña, un ejército de hormigas que intentaba detener una manada de elefantes en estampida, los submarinos hicieron intentos valientes y, a veces, temerarios para interrumpir el avance de Japón para dominar el Pacífico.



Durante las tres semanas restantes de diciembre de 1941, treinta y nueve submarinos estadounidenses que navegaban desde Pearl Harbor, Fremantle y Filipinas realizaron sus primeras patrullas de guerra; catorce fueron en su segundo; y uno, el Permiso de Adrian Hurst (SS-178), fue por el tercero. Los resultados de las patrullas no solo fueron decepcionantes, sino absolutamente espantosos.


Swordfish en 1939

Sin embargo, hubo algunos éxitos. Tres submarinos con base en Manila lograron sacar sangre. El 16 de diciembre, el Swordfish (SS-193) de Chester C. Smith hundió un transporte, mientras que el S-38 (SS-143) de Wreford G. Chappie envió al fondo otro carguero enemigo el 22 de diciembre; un tercer carguero fue destruido por Kenneth C. Hurd's Seal (SS-183) al día siguiente.


USS Swordfish en marcha frente a San Francisco, California, 13 de junio de 1943


Seawolf en marcha frente a Mare Island Navy Yard, California, el 7 de marzo de 1943

Frederick B. Warder

Durante esas últimas tres semanas de diciembre de 1941, al menos otros once submarinos avistaron objetivos, dispararon sus torpedos, pero no tuvieron impactos confirmados. 2 El 14 de diciembre de 1941, el Seawolf (SS-197) de Frederick B. Warder, normalmente con base en Manila, pasó desapercibido al puerto de Aparri, en la costa este de Luzón, donde una pequeña fuerza japonesa había desembarcado el día anterior. Al ver un hidroavión anclado, Warder disparó una serie de cuatro torpedos Mark XIV armados con los nuevos detonadores magnéticos, pero no hubo explosiones. De alguna manera, los torpedos habían fallado por completo en sus objetivos o sus detonadores no detonaron. Al salir del puerto, Warder disparó cuatro torpedos más, pero nuevamente, nada. Como señala Clay Blair, “Warder estaba furioso. Había penetrado en un puerto, disparado ocho preciosos torpedos, obtenido cero resultados”.

Lamentablemente, la mayoría de los otros submarinos estadounidenses no tuvieron mejor suerte; los informes de patrulla de sus patrones se leen como una lista de lavandería de oportunidades perdidas y fracasos desgarradores. Cerca de Formosa, el Sturgeon de Bill Wright, con sede en Fremantle, Australia, realizó un ataque de superficie contra un carguero de patos sentados; los cuatro torpedos fallaron o fallaron. Desde Manila, el Searaven (SS-196) de Ted Aylward atacó a dos cargueros, también cerca de Formosa, sin causar daños, mientras que David Hurt, en Perch (SS-176), con un convoy de buen tamaño en la mira, no pudo comprobar que ningún los torpedos dieron en el blanco. Snapper (SS-185), al mando de Hamilton "Ham" Stone, se embarcó en un buque de carga; escapó ileso. Pickerel (SS-177), con Barton E. Bacon Jr. al timón, disparó cinco torpedos por valor de $ 10,000 cada uno contra un bote patrullero; ninguno lo golpeó. roland f

Skipjack (SS-184), comandado por Charles L. Freeman, tuvo una patrulla decepcionante similar. Al ver el más selecto de los objetivos, un portaaviones japonés grande y gordo, Freeman se acercó para matarlo, disparó tres torpedos y tuvo una sensación de malestar en el estómago cuando ninguno de ellos explotó. El día de Navidad, Freeman volvió a intentarlo, esta vez a quemarropa contra un crucero pesado; al igual que con el portaaviones, el objetivo vivía para luchar un día más. En la víspera de Año Nuevo de 1941, Tarpon (SS-175), al mando de Fewis Wallace, persiguió a un crucero ligero, pero no hubo celebración de Año Nuevo porque no se anotaron impactos. Después de disparar al menos setenta torpedos, con un valor de $ 700,000, Freeman y Wallace informaron que en diciembre habían hundido veintiún barcos enemigos por un total de 120,400 toneladas. Sin embargo, los registros de posguerra, compilados una vez que se obtuvo acceso a los registros navales japoneses, mostró que solo seis barcos, con un total de 29.500 toneladas, fueron realmente hundidos. No es un comienzo auspicioso.

Incluso en esta etapa temprana de la guerra, y a pesar de los muchos problemas encontrados, se estaban creando leyendas del servicio de submarinos. Uno de los más insólitos fue el del “submarino rojo”. Cuando los japoneses atacaron la base naval de Cavite en Filipinas el 8 de diciembre, el Seadragon de William E. "Pete" Ferrall estaba siendo revisado, incluido un repintado completo. No hubo tiempo para terminar el trabajo de pintura, por lo que Seadragon zarpó mostrando solo su capa base de plomo rojo.

La propagandista de radio Tokyo Rose se enteró de este bote de color inusual y pronto transmitió a sus oyentes que Estados Unidos tenía una flota de "Piratas Rojos" que estaban saqueando las rutas marítimas japonesas; ella prometió que estos piratas criminales serían ejecutados cuando fueran capturados. Haciendo equipo de la retransmisión, los hombres de Ferrall se rieron mucho.

Aunque muy superados en número, los submarinos anticuarios de Estados Unidos estaban haciendo todo lo posible para que los señores de la guerra japoneses lo pensaran dos veces antes de creer que tenían rienda suelta en el Pacífico. El 2 de enero de 1942, el capitán de corbeta Edward C. Stephen de Grayback, navegando desde Pearl Harbor, hundió el monstruoso submarino 1-18 de 2180 toneladas en las Islas Salomón. El 24 de enero, cuando las tropas japonesas se preparaban para desembarcar en Balikpapan, en la costa sureste de Borneo, un grupo de trabajo de cuatro destructores estadounidenses y siete submarinos, incluido el Sturgeon (SS-187) con base en Fremantle de William L. Wright, atacó e interrumpió el anfibio. operación, hundiendo cuatro de los dieciséis transportes. Aunque la invasión no se detuvo, el daño causado marcó la primera "victoria" naval estadounidense de la guerra. Era pequeño, era insignificante, pero representaba el más mínimo rayo de esperanza.

La esperanza habría sido mayor si los torpedos hubieran sido fiables. Los submarinos estadounidenses estaban armados con los últimos torpedos a vapor Mark XIV equipados con explosores de influencia Mark VI. La falla de muchos torpedos para detonar al contacto o cerca de sus objetivos no fue el único problema; otros torpedos, por razones misteriosas, explotaron prematuramente, ya sea solo unos segundos después de ser lanzados o a medio camino del objetivo.

Tyrell D. Jacobs, comandante del Sargo (SS-188) con base en Manila, experimentó ambas vejaciones en una patrulla. Al encontrarse con un gran convoy cerca del principal puerto japonés en Cam Ranh Bay en la Indochina francesa (más tarde Vietnam) el 14 de diciembre de 1941, Jacobs lanzó un torpedo; explotó dieciocho segundos después de salir del tubo de fuego y casi destroza el submarino. El día veinticuatro, Jacobs disparó cinco torpedos contra tres barcos de transporte muy cargados al norte de Borneo sin registrar ningún impacto. Tres días después, Sargo persiguió a dos cargueros más y un petrolero; de nuevo, cero aciertos.

Un total de trece torpedos que habían costado a los contribuyentes estadounidenses $ 130,000 habían sido disparados contra la primera patrulla de guerra de Sargo, y ninguno de ellos había derribado la pintura de un barco enemigo. Sargo bien podría haber estado disparando tacos de saliva por todo el bien que estaban haciendo. Jacobs tenía un equipo bien capacitado, por lo que sabía que las posibilidades de "error del operador" eran mínimas; tenían que ser los mismos "peces de hojalata". Analizó los datos, hizo los cálculos y llegó a la conclusión de que los Mark XIV se adentraban diez pies más de lo que indicaban sus configuraciones y pasaban demasiado por debajo de los cascos enemigos para activar los explosores magnéticos. Jacobs lo compensó instruyendo a sus torpederos para que redujeran la profundidad, pero sabía que solo estaba adivinando una solución.

Unos días más tarde, Jacobs vio un petrolero que se movía lentamente, disparó un torpedo a una profundidad de solo tres metros y disparó. El oficial de artillería, después de calcular el alcance y la velocidad del torpedo, se quedó en la sala de control con su cronómetro, marcando los segundos hasta que el torpedo, si funcionaba correctamente, detonaría. En ese momento debería haber escuchado una explosión, solo hubo silencio. Jacobs levantó el periscopio para ver que el camión cisterna continuaba su camino alegre, ajeno al hecho de que acababa de escapar de la destrucción.

Enojado y frustrado, Jacobs informó el problema del mal funcionamiento de los torpedos al mando superior; el problema de los torpedos pronto se convertiría en un escándalo de grandes proporciones dentro de la Armada.

De poco sirvió al esfuerzo de guerra estadounidense que los comandantes de submarinos arriesguen la vida de sus barcos y tripulaciones viajando miles de millas en aguas controladas por el enemigo para localizar un objetivo, disparar sus torpedos y luego observar con impotencia frustración cómo los objetivos previstos se alejaban. no dañoso. Pero eso es exactamente lo que estaba sucediendo, ya gran escala.

El número de barcos hundidos por submarinos estadounidenses en enero de 1942 fue lamentablemente insignificante. De los seis barcos que zarparon de Pearl Harbor ese mes, solo tres informaron haber golpeado algo: solo cuatro barcos enemigos con un valor de 23,200 toneladas. Pollack, comandado por Stan Mosely, hundió un buque mercante cerca de la bahía de Tokio el 5 de enero, y el Plunger de David C. White hizo honor a su nombre, enviando un carguero hundiéndose bajo las olas cerca de Kii Suido el 18 de enero. El Gudgeon de Grenfell hundió el submarino enemigo 7-173 el 27 de enero en aguas del imperio. Ocho submarinos estadounidenses adicionales que partieron de sus bases de Australia y Java lo hicieron un poco mejor, hundiendo solo seis barcos durante todo el mes, por un total de solo 23,000 toneladas.

La escasez de hundimientos se debió no solo a la falta de fiabilidad de los torpedos sino también a su escasez. El almirante Thomas Withers, Comandante de Submarinos, Pacífico o ComSubPac, criticó a los comandantes de barcos que "desperdiciaron" torpedos en los objetivos. Si un comandante disparó un segundo pez a un objetivo que había sido alcanzado por el primero, Withers lanzaría una nota fulminante condenando el "gasto derrochador" de municiones preciosas. Y, en enero de 1942, los torpedos eran valiosos: solo 101 estaban en reserva en Pearl Harbor. Clay Blair señala: “De acuerdo con los programas de producción anteriores a la guerra, [Withers] recibiría 192 más para julio, alrededor de 36 por mes. Sin embargo, su cuota se había reducido recientemente a 24 por mes. Al ritmo que sus barcos gastaban torpedos, necesitaría más de 500 para llegar a julio. No había forma de que la tasa de producción pudiera incrementarse drásticamente para satisfacer esta demanda. A menos que sus capitanes fueran más conservadores, Pearl Harbor pronto se quedaría sin torpedos”.

La fuerza de submarinos, entonces, enfrentó dos problemas igualmente importantes: una escasez física de torpedos y torpedos que, cuando se disparaban, rara vez hundían algo.

Hay tres razones principales por las que los torpedos podrían no hundir sus objetivos previstos.

En primer lugar, no siempre es fácil colocar la plataforma de disparo de los torpedos (el submarino) en posición de disparo sin ser detectado y atacado por el enemigo. Segundo, el rango es importante; cuanto más cerca esté el submarino del objetivo, más posibilidades hay de acertar. Por el contrario, cuanto más lejos, menos probable es que el torpedo dé en el blanco. Finalmente, un objetivo estacionario, obviamente, es mucho más fácil de alcanzar que uno en movimiento. Si el objetivo está zigzagueando o empleando algún otro tipo de maniobra evasiva, la posibilidad de acertar es aún más remota.

En muchos casos, el capitán del submarino dispararía una "extensión" de torpedos, generalmente tres torpedos disparados con unos pocos segundos de diferencia, con la esperanza de que al menos uno de ellos impactara. Y golpear un objetivo que presenta su amplio flanco al submarino y, por lo tanto, llegar a un área objetivo más grande, es preferible a tratar de poner un torpedo "en la garganta" (un disparo de frente a un objetivo que se acerca al submarino) o " up the skirt” (disparando a la popa de un barco mientras se aleja).

También es fundamental establecer la información correcta en el sistema de guía del torpedo. Para obtener los mejores resultados, un torpedo debe explotar justo debajo de la línea central de un barco; la detonación generalmente será suficiente para "romperle la espalda" y provocar un hundimiento inmediato. Si se configura para correr demasiado profundo, el torpedo se deslizará completamente debajo del casco del objetivo; si se establece demasiado poco profundo, golpeará justo debajo de la línea de flotación y no causará suficiente daño para asegurar un hundimiento.

Lo que nunca debe suceder es que, después de maniobrar con cuidado en una buena posición de disparo, apuntar con firmeza, marcar la información correcta en el torpedo y disparar en el momento adecuado, el propio torpedo no funcione correctamente. Desafortunadamente, los torpedos que funcionaban mal eran con demasiada frecuencia una maldición que plagaba a los submarinistas estadounidenses, especialmente durante la primera mitad de la guerra.

Durante la Primera Guerra Mundial, solo una planta de fabricación fabricaba torpedos para la Armada de los Estados Unidos: la Estación de torpedos Alexandria de Alexandria, Virginia. El armisticio de 1918 había llevado al cierre de esa estación porque, después de todo, se suponía que la Gran Guerra había sido la "guerra para terminar con todas las guerras". Los Tratados Navales de Washington y Londres también frenaron el desarrollo de torpedos, ya que las naciones del mundo creían plenamente que era posible prohibir la guerra y las herramientas de guerra. Como lo demostró la historia, su idealismo no podría haber estado más fuera de lugar.

En la década de 1930, con signos evidentes de que la civilización marchaba al unísono hacia un nuevo conflicto mundial, la Estación Naval de Torpedos de los EE. equipo eléctrico, se dedicó a la fabricación a tiempo completo de los misiles submarinos; las disputas políticas retrasaron la reapertura de las instalaciones de Alexandria hasta julio de 1941. Además de estas dos, cinco instalaciones más: en Forest Park, Illinois; San Luis, Misuri; Keyport, Washington; la División Pontiac de General Motors en Michigan; y la International Harvester Corporation recibieron contratos para construir torpedos, no solo para submarinos sino también para destructores y aviones. Al final de la guerra, se construirían más de 57.000 torpedos. Pero el final de la guerra estaba muy lejos. Ahora se necesitaban los torpedos.

Incluso si no hubiera habido escasez de torpedos, el hecho de que los peces de hojalata fueran tan poco fiables no aumentó la confianza de nadie. ¿Quién en su sano juicio querría navegar en aguas controladas por el enemigo y arriesgar sus barcos y las vidas de sus tripulaciones con tan poca seguridad de que sus torpedos, una vez disparados, realmente funcionarían?

Y no importaba cuántos capitanes de submarinos enviaran informes detallando el problema de la detonación del torpedo, no había indicios de que nadie en ComSubPac o BuOrd o en cualquier otro lugar estuviera interesado en reconocer que existía un problema o que querían solucionarlo rápidamente. Igual de enloquecedor, el problema era intermitente; a veces los torpedos funcionaban bien ya veces no. ¿Cómo podría alguien aislar un problema si los problemas no fueran consistentes?

La situación permitió que innumerables barcos enemigos escaparan de la destrucción y sin duda contribuyó a la prolongación de la guerra en el Pacífico y la pérdida de muchas vidas estadounidenses.