¿La armada china se proyecta sobre el océano Índico?

¿Una futura flota china en el Océano Índico?

Christopher Colley || War on the Rocks




La Armada del Ejército de Liberación Popular (AELP) es ahora la armada más grande del mundo. Este desarrollo, anunciado en el informe anual 2020 del Departamento de Defensa de EE. UU. sobre el ejército chino, parece demostrar una estrategia decidida en Beijing para desarrollar una poderosa flota de agua azul. Tanto los expertos navales chinos como los externos especulan que el AELP puede tener una flota en el Océano Índico en un futuro próximo. Apoyando esta posibilidad, varias fuentes chinas han comenzado a articular una estrategia emergente para el Océano Índico para el AELP. Estos escritos son útiles para comprender la evolución de la gran estrategia china. Además, Beijing está sentando activamente las bases para una flota de este tipo, tanto en términos de bases potenciales y centros logísticos, como de hardware naval. Sin embargo, más allá de sus misiones antipiratería y presencia naval, por razones políticas y técnicas, el AELP actualmente no puede (y posiblemente no quiere) establecer oficialmente una flota en el Océano Índico que supuestamente podría dominar la región.

Para comprender la presencia naval china emergente en el Océano Índico, examino tres áreas clave. Primero, proporciono un análisis de lo que dicen los chinos sobre las ambiciones chinas en el Océano Índico. Por ejemplo, ¿qué dicen los estrategas chinos sobre un posible AELP de dos océanos y cómo se alinea esto con la estrategia china? En segundo lugar, examino el programa de portaaviones chino y sostengo que cualquier presencia significativa de AELP en la región del Océano Índico probablemente requeriría múltiples grupos de batalla de portaaviones chinos. Por último, analizo los principales impedimentos y consecuencias políticas para que el AELP tenga un papel de liderazgo en el Océano Índico.

¿Una flota de dos océanos?

Durante las últimas dos décadas, los intereses de China en el Océano Índico se han expandido rápidamente. Aproximadamente el 80 por ciento del petróleo importado de China pasa por el Océano Índico y el Estrecho de Malaca. El estratega chino Zeng Xinkai señala correctamente que las importaciones de energía de China transitan por rutas marítimas controladas por otros estados. Además, el 95 por ciento del comercio de China con Oriente Medio, África y Europa pasa por el Océano Índico. Más importante desde la perspectiva de Beijing, esta región está controlada por rivales chinos: Estados Unidos e India. Desde 2000, las visitas portuarias del AELP a los estados regionales también han aumentado significativamente. En 1999 no hubo una sola visita a un puerto del AELP en la región del Océano Índico, sin embargo, desde 2010, el AELP ha promediado cerca de 20 visitas al puerto al año. Además, China es el único país que ha establecido embajadas en las seis naciones insulares del Océano Índico.

El abrumador objetivo estratégico de la modernización del AELP durante el último cuarto de siglo ha sido lograr un nivel de fuerza capaz de defender los intereses chinos en Asia Oriental y mantener a los estadounidenses fuera de una contingencia de Taiwán, o al menos mantenerlos a distancia antes que el resto de los Estados Unidos. el ejército chino puede cumplir su misión. Ahora armados con más de 100 destructores avanzados, fragatas y corbetas, los estrategas chinos están comenzando a desarrollar planes a largo plazo para el Océano Índico.

Hu Bo, director del Centro de Estudios de Estrategia Marítima de la Universidad de Beijing, sostiene que en el futuro las principales zonas del AELP son primero el Pacífico occidental, seguido por el norte del Océano Índico que se extiende desde el Medio Oriente y las costas africanas hasta el Estrecho de Malaca. De mayor importancia, el profesor Hu escribe que "para lograr una presencia militar efectiva en ambos océanos, China debería considerar el despliegue de dos flotas oceánicas, centradas en portaaviones: la flota del Pacífico y la Flota del Océano Índico". La flota propuesta para el Océano Índico se basaría en islas clave en el Mar de China Meridional y en países amigos alrededor del Océano Índico norte. Si bien la misión principal de una flota de este tipo sería trabajar con las armadas estadounidense e india para proteger las líneas de comunicación marítimas y disuadir la piratería, Hu afirma que Estados Unidos y China se han marcado mutuamente como el mayor rival estratégico de cada uno. El profesor Li Zhang del Instituto de Investigación del Sur de Asia en la Universidad de Sichuan es menos ambiguo en su evaluación de la presencia estadounidense en la región del Océano Índico, que ve como un intento estratégico de establecer una alianza política y militar dirigida a China.

La perspectiva de un enfoque de dos océanos para la seguridad marítima está en línea con la defensa de vanguardia, que prevé que China establezca una "zona estratégica en forma de arco que cubre el Océano Pacífico occidental y el Océano Índico norte". La Ciencia de la Estrategia Militar de China establece: "Debido a que nuestra soberanía e intereses en el mar con frecuencia han sido objeto de intrusiones ... necesitamos formar un diseño de dos océanos poderoso y fuerte para enfrentar las crisis que posiblemente puedan estallar".

Bases

Durante más de una década y media se ha hablado de un collar de perlas en el Océano Índico. Este concepto se basa en la percepción de que China está construyendo puertos estratégicamente en los países limítrofes para contener a la India. Si bien los impulsores de dicha infraestructura son discutibles, muchos analistas chinos han comentado extensamente sobre este tema. Liang Meng argumentó que la Iniciativa de la Franja y la Ruta puede ayudar a romper la contención estratégica de China por parte de Estados Unidos e India. Al discutir la importancia del Océano Índico para China, Shi Hongyan señala que el Comando Andaman-Nicobar de la India sirve como una cortina de hierro que bloquea efectivamente la entrada de China en el Océano Índico. Al abordar directamente la necesidad de China de tener bases en el Océano Índico, tres investigadores de la Academia Naval de Ciencias Militares escriben que el desarrollo del Océano Índico es la única forma en que China puede expandir su poder marítimo. Específicamente, escriben que la falta de bases es una forma de desnutrición que va muy por detrás de la expansión de los intereses nacionales de China. Creen que China necesita desarrollar puntos de apoyo estratégicos en la región, pero debe tener cuidado al seleccionarlos. Dichas bases pueden servir como puntos de suministro y apoyo, que pueden desempeñar funciones estratégicas en el poder marítimo de China. Enumeran Gwadar en Pakistán, pero también mencionan Dar es Salaam, Seychelles, Djibouti y Hambantota en Sri Lanka. Conscientes de las preocupaciones que tales actividades pueden generar, exigen una lenta penetración para reducir la hegemonía marítima india y estadounidense. Estas bases potenciales se sumarían al punto fuerte estratégico que China ya ha establecido en Djibouti, así como al acuerdo recientemente firmado que le da acceso al AELP a una base naval camboyana en el Golfo de Tailandia.

¿Globos de prueba?

La discusión anterior destaca varios documentos del gobierno chino y un análisis académico informado de las percepciones chinas de la región del Océano Índico. Una pregunta clave es si estos son simplemente globos de prueba o si constituyen un enfoque claro y sostenido de la región. La instalación china en Djibouti y la presencia pequeña pero constante del AELP en el norte del Océano Índico son evidencia empírica de que el AELP tiene claras ambiciones en el Océano Índico. Curiosamente, uno de los seis amarres en el puerto multipropósito de Doraleh en Djibouti (cerca de la base china) está reservado para el AELP. Sin embargo, estos por sí solos demuestran un compromiso limitado y no constituyen un objetivo estratégico claro. Esto se encuentra mejor en varios proyectos de Belt and Road alrededor del borde del Océano Índico. La construcción de puertos en varios estados de la región es un indicador, pero estos puertos pueden ser principalmente sobre proyectos económicos y de conectividad y menos sobre bases permanentes. Una mejor medida es el tamaño de la flota china y las medidas necesarias que se están tomando para facilitar la capacidad de agua azul. El AELP tiene ocho barcos de suministro 903 / A, que se han utilizado en el Golfo de Adén, y ha construido dos barcos de apoyo de combate rápido Tipo 901 para sus portaaviones.

Es poco probable que Beijing declare formalmente una flota del Océano Índico antes de que esté operativa, e incluso entonces, por razones políticas, es posible que no la llame flota. Lo que podemos inferir, con base en la evidencia disponible que va desde las publicaciones oficiales del gobierno, los proyectos portuarios de Belt and Road, y lo más importante, un esfuerzo sostenido y creciente para comisionar buques de guerra capaces de agua azul, es que el AELP está adquiriendo todos los requisitos que apoyar tal flota. Estos tres factores proporcionan las bases políticas, logísticas y de seguridad para tal ambición. Para una China que percibe cada vez más a Estados Unidos como un rival que está decidido a frustrar el ascenso de China, tal flota y estructura de base potencial proporciona una forma de disuasión contra la hegemonía estadounidense real o percibida en la región.

Grupos de batalla de portaaviones con características chinas

Para que China tenga una estrategia naval eficaz para la región, algunos analistas chinos creen que el AELP tendría que desplegar varios portaaviones en pleno funcionamiento. Un analista chino sostiene que el AELP debe estar equipado con al menos tres portaaviones para enviar uno al Océano Índico. Otras fuentes argumentan que China está buscando hasta seis portaaviones para mediados de la década de 2030 para llevar a cabo mejor las operaciones de agua azul y que dos portaaviones pueden desplegarse en el Océano Índico. La ausencia de un portaaviones en pleno funcionamiento no debe subestimarse. Con 36 destructores equipados con sistemas de combate Dragon Eye similares al sistema Aegis estadounidense, y 30 fragatas modernas, junto con una flota emergente de submarinos de propulsión nuclear, el AELP ha llegado como una fuerza a tener en cuenta en el este de Asia. Sin embargo, las misiones chinas realizadas en el este de Asia probablemente se beneficiarán de algún tipo de apoyo aéreo de aviones de combate terrestres. El primer portaaviones de China, el Liaoning, y en menor medida el Shandong de producción nacional, son principalmente portaaviones experimentales que se utilizan con fines de formación.

China enfrenta importantes desafíos tecnológicos para la aviación de portaaviones. A pesar de que el Liaoning se tomó a sí en 2012, no fue hasta 2018 que el AELP anunció los primeros aterrizajes nocturnos de jets en el flattop. Además, el AELP está buscando reemplazar el avión de combate J-15, que está experimentando graves dificultades técnicas que van desde el empuje hasta ser el avión de combate basado en portaaviones más pesado del mundo con 33 toneladas. En comparación, el F-18 estadounidense, el caballo de batalla de los aviones de combate de la Marina de los EE. UU., Pesa alrededor de 20 toneladas. De mayor importancia, el F-18 se lanza por catapultas, mientras que el J-15 se lanza sin catapulta desde un salto de esquí sin propulsión asistida. Debido al exceso de peso, los cazas navales chinos deben despegar sin el combustible adecuado y es probable que no lleven artillería. Recientemente, el AELP ha buscado aliviar este desafío llevando a cabo un reabastecimiento de combustible entre compañeros, donde un J-15 equipado con cápsulas de combustible adicionales reabastece a otro J-15 en el aire. Si bien los portaaviones pueden ser la joya del estatus internacional, si no operan de manera coordinada con una protección efectiva por capas contra los barcos de escolta, son una gran responsabilidad. Integrar adecuadamente los barcos de apoyo y los submarinos en un grupo de batalla de portaaviones viable es una tarea extremadamente complicada en una zona de combate donde un enemigo puede lanzar ataques desde el horizonte y desde debajo de la superficie. El AELP también está desarrollando el KJ-600, que es un avión de alerta temprana basado en portaaviones. Si está operativo, dicho avión agregará un nivel importante de sofisticación y protección posterior a un grupo de batalla de portaaviones chino.

La utilidad de un portaaviones en la región del Océano Índico

El profesor Hu de la Universidad de Beijing reconoce claramente los desafíos de desarrollar portaaviones listos para el combate y advierte que el Liaoning no cambiará rápidamente las capacidades del AELP. Es importante destacar que escribe que los portaaviones que no están listos para el combate pueden ser tomados como rehenes y los portaaviones vulnerables pueden ser rastreados y atacados fácilmente desde el aire, la superficie y el submarino. Dados estos desafíos, argumenta, "estos portaaviones probablemente se convertirán en una carga para el AELP en lugar de una herramienta para la victoria".

Las preocupaciones expresadas por algunos analistas chinos sobre la vulnerabilidad de los portaaviones plantean la pregunta de por qué el AELP necesitaría o querría un portaaviones en el Océano Índico. Durante las últimas décadas, China ha acumulado un arsenal de misiles antibuque cada vez más sofisticados, tanto terrestres como montados en buques de superficie y submarinos chinos. En el caso de una interdicción hostil en alta mar, la capacidad de la AELP de atacar a un caza enemigo con un misil sobre el horizonte probablemente constituye una amenaza mayor que un portaaviones descomunal que necesita ser protegido constantemente. El almirante estadounidense Stansfield Turner (y ex director de la CIA) destacó estas preocupaciones hace 15 años cuando argumentó que debido a los avanzados misiles antibuque, los portaaviones se están volviendo superfluos. De hecho, China aún tiene que operar un portaaviones en el Océano Índico. La bien considerada fragata de misiles guiados Tipo 54A Jiangkai II representa el 40 por ciento de las misiones de escolta en el Golfo de Adén y requiere mucho menos mantenimiento que un portaaviones. En conversaciones con varios expertos chinos en seguridad marítima, señalaron que una cosa que un portaaviones y su grupo de batalla acompañante pueden ofrecer es evidencia visible de que China es una gran potencia. Muchos de ellos son conscientes de las responsabilidades inherentes al mantenimiento de un portaaviones, pero enfatizaron el aspecto mianzi ("rostro" o "prestigio") de los portaaviones.

La enorme superficie del Océano Índico también cuestiona la utilidad de un portaaviones. En caso de hostilidades, un portaaviones puede encontrarse a miles de millas de la zona de conflicto y pueden pasar días o incluso semanas antes de que esté disponible en el lugar. Las embarcaciones más pequeñas y sigilosas, como fragatas y destructores, si se separan de un grupo de batalla de portaaviones, pueden ofrecer una red más amplia de protección para los intereses chinos. Según el U.S. Naval War College, China tiene más de 100 buques de guerra y submarinos que son capaces de operar en el Océano Índico. Si se combinan con bases en la región, pueden ofrecer un elemento de disuasión viable para los posibles enemigos.

La AELP está expandiendo rápidamente su presencia en la región. Según la Armada de la India, en un momento dado hay entre seis y ocho buques de guerra AELP en el norte del Océano Índico. La mayoría de estos buques están proporcionando bienes públicos en forma de patrullas contra la piratería. Estos ejercicios brindan a la AELP lecciones extremadamente valiosas sobre cómo operar en aguas azules, que van desde la gestión de la logística de las operaciones lejos de los puertos de origen hasta la comprensión de las corrientes oceánicas en esta parte del mundo. Sin embargo, en ausencia de una cobertura aérea efectiva, ninguna flotilla AELP en la región podrá entablar un combate significativo con un estado que tenga su propia aviación naval o aviones de combate terrestres cercanos. Además, estos despliegues son todavía pequeños en comparación con las fuerzas navales estadounidenses e indias en la región. La ausencia de cobertura de aire no puede subestimarse, y esto es un impedimento severo para la capacidad del AELP de proyectar poder con eficacia más allá de la exhibición simbólica de la bandera. Si bien el AELP eventualmente dominará el arte de la aviación basada en portaaviones, hasta que esto se realice, no podrá participar en operaciones de combate más allá de lidiar con piratas u otras misiones de riesgo relativamente bajo como las evacuaciones.

La política de una flota del Océano Índico

Como estado soberano con intereses sustanciales en la región del Océano Índico, China tiene un interés legítimo y legítimo en desarrollar algún tipo de flota / presencia naval en el Océano Índico. Así como los estadounidenses protegen sus intereses en la región, a Pekín le preocupa su capacidad para proteger sus intereses en expansión. Además de los obstáculos técnicos que involucran a los grupos de batalla de portaaviones, China enfrenta el desafío político crucial en la región, cómo lidiar con India.

Las preocupaciones de la India por las actividades chinas en el Océano Índico por sí solas no generan gran preocupación en Beijing. Como dijo Ye Hailin, vicepresidente del Instituto de Asia-Pacífico y Estrategia Global de la Academia China de Ciencias Sociales, “En términos sencillos, China nunca ha considerado a la India como una preocupación principal, ya sea un socio o un oponente , es un nivel secundario ". Sin embargo, los temores de los líderes indios de que China pueda contener a India han llevado a Nueva Delhi a acercarse a Washington. Esta situación es contraria a los intereses chinos.

Durante los últimos siete años, India y Estados Unidos han firmado tres acuerdos de defensa fundamentales que cubren áreas que van desde la logística hasta el intercambio de inteligencia. Además, el ejército estadounidense asiste de forma rutinaria a su homólogo indio en cuestiones de seguridad, como la ayuda con las catapultas en los portaaviones de la India o el seguimiento de los movimientos navales chinos en el Océano Índico. En pocas palabras, los aumentos de las actividades militares chinas en el sur de Asia y, en particular, el Océano Índico provocan directamente un aumento de los lazos políticos y de seguridad entre Nueva Delhi y Washington. Esto juega a favor de los halcones anti-China en ambas capitales que buscan contrarrestar y constreñir a China en la región.

¿Un colado?

Curiosamente, mientras Pekín toma medidas para proteger sus líneas de comunicación marítima en la región, los académicos chinos reconocen que, hasta cierto punto, China se aprovecha de la presencia militar estadounidense en el Océano Índico. Xu Ruike y Sun Degang, ambos académicos con sede en China, admiten que China es un peso pesado económico en el Medio Oriente, pero es un peso pluma militar en la región, y lo seguirá siendo durante las próximas décadas. Afirman además que China seguirá siendo un beneficiario gratuito de la protección liderada por Estados Unidos de las líneas de comunicación marítimas petroleras durante años.

Conclusión

En general, los crecientes vínculos de China con el Océano Índico y más allá se han expandido enormemente durante las últimas dos décadas, y en un futuro mundo posterior al COVID-19, esto continuará. Los analistas chinos y las entidades gubernamentales están pidiendo cada vez más alguna forma de flota / fuerza en el Océano Índico que pueda proteger y proyectar los intereses de China. Fundamentalmente, según la evidencia disponible que consiste en proyectos de infraestructura portuaria, varias declaraciones del gobierno y académicos / analistas con sede en China, así como nuevo hardware naval, parece que China tiene la intención de desarrollar algún tipo de fuerza en el Océano Índico. Si bien China nunca establecerá un control total del mar en el Océano Índico, es probable que posea la capacidad de proporcionar un elemento de disuasión creíble para otros estados que puedan amenazar las líneas de comunicación o entidades marítimas chinas. Sin embargo, mientras China tiene cada vez más buques de superficie para llevar a cabo una proyección de poder significativa en el Océano Índico e incluso ha llevado a cabo ejercicios con fuego real en el norte del Océano Índico, es fundamental que el AELP carece de la protección necesaria del poder aéreo. Beijing finalmente resolverá el componente de hardware de su "Dilema del Océano Índico". Sin embargo, el dilema político de qué hacer con las bases y, lo que es más importante estratégico, qué hacer con la creciente relación de seguridad entre India y Estados Unidos, impulsada por las actividades chinas, puede resultar el mayor obstáculo para el largo plazo de China. ambiciones a largo plazo del Océano Índico.