AEW: Los Merlin con Crowsnest AEW entran en servicio

El kit Crowsnest consiste en un radar Thales Searchwater 2000 alojado dentro de un gran carenado. Imagen del avistador de aviones británico Michael Coombes publicada con su consentimiento.

El nuevo helicóptero Merlin Crowsnest AEW de la Royal Navy entra en servicio antes del despliegue de CGS21

La Royal Navy anunció que el primer helicóptero de alerta temprana aerotransportada (AEW) Merlin 'Crowsnest' ha entrado en servicio con el 820 Naval Air Squadron.

Xavier Vavasseur || Naval News

Los Merlins han sido equipados con nuevos sistemas de misión y radares de Thales Group por la compañía aeroespacial Leonardo en Yeovil, supervisada por Lockheed Martin.

Cada helicóptero tiene una tripulación de tres: dos observadores (especialistas en misiones y tácticas) y un piloto. Muy por encima de la flota con sus sofisticados sensores, permiten al comandante del grupo de ataque del portaaviones ver, comprender y reaccionar mucho más allá del horizonte ante cualquier amenaza aérea o de superficie. También pueden actuar como un centro de control para las operaciones de ataque entre el portaaviones y los aviones F-35 Lightning del barco. Tendrán su base en la Royal Naval Air Station Culdrose.

El anuncio llegó justo a tiempo para el despliegue operativo de Carrier Strike en mayo, conocido como CGS21. El HMS Queen Elizabeth se desplegará en el Mediterráneo, el Océano Índico y la región del Indo-Pacífico en un despliegue operativo con los aliados y socios del Reino Unido. Los primeros informes arrojaron dudas sobre la preparación de la capacidad Crowsnest luego de un retraso en su capacidad operativa inicial (IOC). Nuestros colegas de Navy Lookout, sin embargo, informan que los tres Crowsnest Merlins que acompañarán el despliegue de CGS21 llevarán conjuntos anteriores al COI que no están completamente certificados, aunque esto debería proporcionar al menos una capacidad básica; cualquier limitación está obviamente clasificada. El COI completo está programado para septiembre de 2021, y el COI en mayo de 2023.

El comodoro Steve Moorhouse, comandante del Reino Unido Carrier Strike Group, que dirigirá el primer despliegue del HMS Queen Elizabeth con la ayuda de su personal, dijo que los nuevos Merlins eran las piezas finales del gran y complejo rompecabezas del grupo:

“Es muy alentador ver el progreso de las pruebas de Crowsnest. Ya uno de los cazadores de submarinos más avanzados, el Merlin Crowsnest ofrecerá inteligencia y vigilancia de largo alcance contra amenazas terrestres y aéreas, y la capacidad de comandar y controlar misiones de ataque. Junto con el helicóptero de ataque Wildcat, el Carrier Strike Group del Reino Unido pronto operará uno de los grupos aéreos de helicópteros más capaces y versátiles ".

Comodoro Steve Moorhouse, Comandante del Grupo de ataque de portaaviones del Reino Unido

Helicóptero Merlin Crowsnest AEW de la Royal Navy

Helicóptero Merlin Crowsnest AEW de la Royal Navy

Para que conste, el Ministerio de Defensa británico otorgó un contrato por valor de 269 millones de libras a Lockheed Martin en enero de 2017 para el suministro de diez kits Crowsnest para la aviación naval británica. Los kits son sistemas de radar modulares que pueden instalarse (y quitarse) cualquiera de los 30 helicópteros marítimos Leonardo AW101 Merlin HM.2 desplegados por la Royal Navy. El primer helicóptero Leonardo Merlin HM.2 equipado con el kit Crowsnest realizó su primer vuelo a fines de marzo de 2019 en el sitio de Leonardo Helicopters (anteriormente AgustaWestland) de Yeovil.

Los helicópteros Merlin HM.2 equipados con este sistema volarán misiones desde el portaaviones británico clase Queen Elizabeth y están reemplazando a los helicópteros Sea King ASaC.7 DRLO en el 849 ° Escuadrón de Aviación de la Armada (que fueron todos retirados en septiembre de 2018).

El desarrollador y fabricante del sistema Crowsnest es la sucursal británica de Lockheed Martin (Lockheed Martin Reino Unido), mientras que Thales y Leonardo son subcontratistas. Según los términos del contrato, el primer helicóptero Merlin HM.2 equipado con el kit Crowsnest estaba programado para ser comisionado en junio de 2019.

Inicialmente, Lockheed Martin ofreció su propio sistema de vigilancia en contenedores como parte del programa Crowsnest, utilizando un radar multipropósito con AFAR basado en el radar Northrop Grumman AN / APG-81 (utilizado en el caza Lockheed Martin F-35) o el radar israelí IAI. colocado en un contenedor externo a bordo Elta EL / M-2052. Este sistema ha sido probado por Lockheed Martin desde finales de 2011. Sin embargo, en abril de 2015, Lockheed Martin, uniendo fuerzas con Thales, propuso una versión más conservadora y económica de la solución de Thales, que originalmente fue propuesta por este último de forma independiente. Es una actualización del sistema de radar Cerberus utilizado por los helicópteros Sea King ASaC.7 con radar Thales Searchwater 2000 AEW modificado con escaneo mecánico. En mayo de 2015, esta decisión de "presupuesto" fue elegida por el Departamento de Defensa del Reino Unido.