Siglo 18: La resurrección de la Armada Española

La resurrección de la Armada española

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Santísima Trinidad de 120 cañones

Uno de los logros marítimos más notables del siglo XVIII fue la resurrección de la armada española. En 1700, la armada española casi había dejado de existir. Después de 1713, la corona española hizo un gran esfuerzo para reconstruir su flota y durante los primeros cuarenta años del siglo se desarrollaron nuevos arsenales y astilleros. Los barcos construidos en estos astilleros tenían una reputación de durabilidad. Cuatro años antes de que llegara a Londres la noticia de la captura de Nuestra Señora por parte de Anson, las hojas informativas estaban llenas de una historia que molestó a muchos. En abril de 1740, se habían necesitado tres barcos británicos de 70 cañones para vencer a un "70" español, el Princessa. Los constructores navales españoles también estuvieron a la vanguardia de la prueba de los límites prácticos de tamaño del buque de guerra de madera. Construyeron algunos de los buques de guerra más grandes del siglo XVIII, incluido el famoso Santissima Trinidad de 120 cañones. Completado en La Habana en 1769, pasó por cuatro reacondicionamientos, terminando con cuatro cubiertas y montando 136 cañones. Medía 220 pies de largo y 2.879 toneladas de carga. Fue abandonada en una tormenta el 24 de octubre de 1805 después de ser gravemente dañada y capturada por los británicos en la batalla de Trafalgar el 21 de octubre. El Victory, el buque insignia del almirante Nelson en la batalla, era en comparación un buque de 100 cañones, 186 pies de largo y 2.142 toneladas de carga.

Durante el siglo XVIII, la corona española sí intentó reformar el sistema comercial. Se constituyeron empresas reguladas para comerciar directamente con Honduras y Caracas (1714, 1728 y 1734). Todos estos intentos fracasaron debido a la falta de inversión y la vigorosa oposición de los holandeses y británicos, que se habían consolidado en estos mercados. En 1729, el mercado estadounidense estaba sobrecargado de productos europeos y los productos traídos por los galeones de 1731 todavía no se vendían en 1735. Incluso la interrupción del comercio de España con el imperio durante la guerra de 1739-1748 no alivió el problema. Los registros y los barcos extranjeros habían mantenido el mercado bien abastecido. La última de las flotas zarpó en 1776, momento en el que España tuvo que reconocer que era más probable que el libre comercio mantuviera el imperio abastecido de mercancías que el sistema de flotas. La plata todavía sería devuelta a Cádiz en barcos españoles, pero la marina mercante española no se había desarrollado para satisfacer la demanda potencial. En La Habana existía una floreciente industria de construcción naval para los buques de guerra y el comercio estadounidense. En España se construyeron grandes embarcaciones en los astilleros de la costa vasca y en Cataluña se construyeron embarcaciones generalmente más pequeñas para los comercios mediterráneos. La corona tuvo un éxito notable en el desarrollo de sus astilleros reales, o astilleros reales, en Cartagena, Guarnizo y El Ferrol, pero para el tamaño del imperio y los desafíos navales que enfrentó, la base marítima comercial de España era peligrosamente pequeña.