Combate naval del arroyo Fatshan (1857)

Batalla del arroyo Fatshan, 1857

W&W



Una fuerza de la Royal Navy derrotó a una flotilla de juncos de guerra chinos durante la Batalla del arroyo Fatshan, antes de la Segunda Guerra del Opio.


Sir Henry Keppel, (1809-1904) almirante británico. Nacido en Kensington el 14 de junio de 1809, hijo del Cuarto Conde de Albemarle, Henry Keppel se unió a la Royal Navy en 1822. Fue educado en el Royal Naval College, Greenwich. Ocupó una serie de tareas, la mayoría de ellas en Asia y el Pacífico. Keppel luchó en la Primera Guerra del Opio contra China (1839-1842). Como comandante del HMS Dido a mediados de la década de 1840, navegó a Singapur, Borneo y otras partes del este de Asia, sometiendo a los piratas locales. Fue tan venerado en Singapur que su puerto recibió su nombre. A principios de la década de 1850, Keppel volvió a luchar contra piratas en Borneo y Sumatra. Luego luchó en los mares Báltico y Negro en la guerra contra Rusia, 1853-1856, especialmente alrededor del Sebastopol en 1854. En 1856, Keppel regresó al Lejano Oriente como comodoro de la Estación China. Mandó a las fuerzas británicas en la batalla de Fatshan Creek, en la que se destruyeron 70 juncos chinos. Durante 1867-1869 dirigió una fuerza de siete naciones que finalmente puso fin a la piratería en las aguas costeras chinas y en la mayor parte de Asia oriental y el Pacífico.

Una fuerza británica compuesta por cuatro cañoneras y dos barcos de vapor contratados remolcó los botes de la flotilla a 5 km (3 millas) río arriba, hasta donde una gran flota de juncos chinos estaba amarrada en Fatshan Creek. El comandante británico, el almirante Sir Michael Seymour, tomó la fortaleza en la orilla sur con un detalle de infantería, mientras que el comodoro Henry Keppel se adelantó. Las embarcaciones chinas se mantuvieron firmes, atracadas a través del arroyo. Durante un intercambio acalorado, los cañoneras aterrizaron en bancos de lodo, pero los barcos de los barcos fueron enviados hacia adelante y abordaron los juncos antes de que los chinos pudieran recargar para repeler el ataque. Keppel ordenó que se quemaran los trastos, luego continuó río arriba. Los barcos británicos volvieron a desembarcar a 366 m (1200 pies) de otro cuerpo de basura, obligándolos a retirarse y atacar nuevamente cuando la marea estaba más alta. Ante nuevos ataques británicos, los buques chinos sobrevivientes huyeron río arriba hacia la aldea de Fatshan.

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En medio de la agitación doméstica que acompañó a la Rebelión de Taiping, la piratería aumentó dramáticamente; a menudo, sea cierto o no, estos piratas reclamaron lealtad política con los Taipings. En enero de 1856, los británicos instituyeron un sistema de convoy norte-sur programado, enviando un buque de guerra bien armado con los buques mercantes británicos. A los buques de propiedad china registrados en Hong Kong también se les permitió unirse al convoy y enarbolar el pabellón británico. Al hacerlo, estos barcos de propiedad china obtuvieron tácitamente los mismos derechos y protecciones extraterritoriales de la intervención manchú que otros barcos británicos a lo largo de la costa de China. Esta decisión pronto llevó a un conflicto con las autoridades manchúes, quienes insistieron en que todos los barcos de propiedad china permanecen bajo la autoridad administrativa de China.

El 8 de octubre de 1856, la policía de Guangzhou abordó un barco de propiedad china, pero registrado en Hong Kong, llamado Arrow. Este barco tenía un capitán británico pero una tripulación china. Bajando la bandera británica, la policía arrestó a doce miembros de la tripulación. Inmediatamente, Harry Parkes, el cónsul británico, exigió que Ye Mingchen, el comisionado imperial en Guangzhou, se disculpara por este "insulto" a la bandera. El comisionado Ye ofreció liberar a nueve de los marineros arrestados, pero se negó a disculparse, disputando así la práctica británica de registrar barcos chinos y permitirles enarbolar banderas británicas.

Este incidente le dio al gobernador de Hong Kong, John Bowring, la tan buscada oportunidad de exigir revisiones de tratados de China. Después de consultar con el almirante Michael Seymour, comandante de la flota británica, se decidió enviar al comodoro George Elliot a Guangzhou con el Sybille, el Barracouta y el Coromandel, y luego se agregaron las fragatas de vapor Encounter y Sampson a este número. Bajo la amenaza del bombardeo naval, el Comisionado Ye demostró estar dispuesto a devolver a los doce marineros arrestados, pero no se disculpó por violar la bandera británica. La acción británica resultante ha sido descrita en detalle por Gerald Graham:

El almirante Seymour procedió a asaltar las cuatro fortalezas de barrera, a unas cinco millas debajo de la ciudad. Llevando Royal Marines y las tripulaciones de los barcos de Calcuta, Winchester y Bittern, el Sampson y el Barracouta, acompañados por los barcos del Sybille al mando del comodoro Elliot, partieron de Whampoa. Al llegar a Blenheim Reach el 23 de octubre, las dos pistas de vapor, Sampson y Barracouta, subieron al Pasaje de Macao para bloquear el canal alternativo de remanso. El Fuerte de Blenheim capituló rápidamente, al igual que el Fuerte de Macao, un bastión bien ubicado en una isla en medio del río, montando 86 cañones. Esta fortaleza posterior, Seymour se preparó para sostener y guarnición.

Para el 25 de octubre de 1856, se tomaron y dispararon más de 150 cañones chinos, mientras que los marines tomaron el control de las fábricas extranjeras y los defendieron con éxito contra un ataque chino. Las bajas durante este enfrentamiento de tres días fueron extremadamente leves, con los británicos evitando incluso una sola muerte y, según los informes, los chinos solo sufrieron cinco soldados heridos.

Con una fuerte ventaja militar de su lado, el gobernador Bowring inesperadamente "subió la apuesta" al presentar un nuevo tema para discusión. A pesar de que el Tratado de Nanjing de 1842 otorgó a los funcionarios británicos el derecho de ingresar a las murallas de la ciudad de Guangzhou, esta estipulación nunca entró en vigencia. Ahora, Bowring insistió en que el Comisionado Ye acuerde permitir que los representantes británicos tengan libre acceso tanto a las autoridades como a la ciudad de Guangzhou. Cuando Ye se negó, los británicos rompieron el muro de la ciudad el 28 de octubre. Al día siguiente, entraron y saquearon el yamen del Comisionado. Aunque los británicos continuaron solidificando su posición en los días siguientes, con un muerto y una docena de heridos, el comisionado chino se negó a retroceder.

China no podía esperar de manera realista desafiar a la flota británica, pero las fuerzas del Comisionado Ye dentro de Guangzhou se estimaron en 20,000, mientras que los británicos tenían menos de 1,000 marines y marineros. Con esta superioridad de números, Ye tenía confianza en que podría repeler cualquier intento de tomar Guangzhou por la fuerza. Los británicos mantuvieron su control sobre las fábricas extranjeras a lo largo de Whampoa, en un punto estacionando a unos 300 soldados en atrincheramientos excavados en los jardines de la fábrica, pero, a fines de enero de 1857, se vieron obligados a retirarse en todas partes, excepto el Fuerte de Macao en la isla de Honam. Los chinos interpretaron este retiro como una victoria, y se levantaron arcos triunfales en todo Guangzhou en honor de Ye.

La guerra estaba lejos de terminar. Durante mayo y junio de 1857, los británicos lograron eliminar a la mayoría de la Armada china que protege a Guangzhou; setenta a ochenta juncos de guerra chinos fueron capturados y quemados. Esta tarea no fue fácil, ya que los marineros chinos habían aprendido de sus errores anteriores e hicieron grandes progresos para maniobrar su flota y concentrar su fuego, y las bajas británicas fueron de ochenta y cuatro muertos o heridos de gravedad. Según el almirante Seymour, la victoria británica fue precaria, y durante un enfrentamiento el 1 de junio de 1857 la flota china "abrió una nueva era en la guerra naval china" al mostrar un mayor juicio al disponer de su flota, así como defender sus barcos con "habilidad" , coraje y efecto ".
Durante la primavera de 1857, el gobierno de Palmerston nombró a James Bruce, el octavo conde de Elgin, como Alto Comisionado y Plenipotenciario de Su Majestad en China. Su tarea consistía en liderar una expedición naval y militar a la desembocadura del río Bei He, cerca de Beijing, para exigir reparaciones por lesiones pasadas, representación diplomática en Beijing y revisiones de tratados que otorgarían a Gran Bretaña un mayor acceso al comercio fluvial de China. La acción se retrasó por el motín en India, pero la llegada del Sans Pareil, el nuevo acorazado operado por tornillos, permitió al Almirante Seymour bloquear a Guangzhou el 3 de agosto de 1857.

Los franceses se unieron al avance en Guangzhou, y a principios de diciembre de 1857 se habían reunido treinta barcos y más de 5.000 soldados. Elgin emitió un ultimátum final el 12 de diciembre a Ye, quien lo rechazó. A partir del 15 de diciembre de 1857, las tropas británicas tomaron Honam Point mientras que los barcos británicos Nimrod, Hornet, Bittern, Acteón y Acorn se movieron dentro del alcance de bombardeo de Guangzhou. Los bombardeos comenzaron el 28 de diciembre, y al día siguiente las fuerzas combinadas británicas y francesas escalaron los muros del sudeste de Guangzhou. Las bajas británicas fueron noventa y seis y las francesas treinta y cuatro.

Finalmente, en el control total de Guangzhou, el siguiente objetivo era encontrar y capturar al Comisionado Ye. Aunque lo mejor hubiera sido mudarse al "interior para continuar la campaña", la ley Qing declaró que "cualquier funcionario que perdiera su ciudad debería perder la cabeza". Incapaz de huir, el Comisionado Ye fue capturado el 5 de enero de 1858. Con el posterior traslado de Ye al Inflexible por una vida de encarcelamiento en una villa de propiedad británica en las afueras de Calcuta, las tropas chinas restantes en Guangzhou pronto fueron desarmadas.

Con Guangzhou a salvo en manos británicas y francesas, el siguiente objetivo se convirtió en Beijing. Esta "Expedición al Norte" franco-británica se retrasó hasta mediados de abril de 1858, cuando Elgin navegó a bordo del Furious hacia el norte hasta el Bei He. Durante las siguientes once semanas, la expedición permaneció inactiva mientras se intentaban negociaciones con Beijing; Durante este retraso, el tamaño de las fuerzas británicas aumentó gradualmente a medida que se unían los rezagados. Para el 20 de mayo de 1858, todo estaba en orden, y a las 10:00 a.m., tras la decisión de Beijing de ignorar una orden de rendición, comenzó el asedio de los fuertes en Dagu. La oposición era ligera, y después de una hora y media la lucha había terminado. Las bajas británicas fueron cinco muertos, diecisiete heridos, mientras que la explosión inesperada de una revista china mató a seis e hirió a sesenta y un franceses. Con la toma de los fuertes de Dagu, el camino fluvial a Beijing ahora estaba abierto; barcos extranjeros atracaron por primera vez en Tianjin el 26 de mayo de 1858.

En lugar de luchar contra esta fuerza extranjera, el emperador manchú cedió rápidamente y envió comisionados imperiales a Tianjin. El 26 de junio de 1858, se firmó el Tratado de Tianjin de cincuenta y seis artículos con Gran Bretaña. Casi al mismo tiempo, se firmó un tratado separado con Francia, y varios no beligerantes, Rusia y Estados Unidos, obtuvieron ventajas similares en sus propios tratados bilaterales. Mediante el Tratado de Tianjin, Gran Bretaña recibió una indemnización de más de £ 1 millón por sus pérdidas en Guangzhou, las revisiones arancelarias y la apertura de cinco nuevos puertos de tratados, incluso a lo largo del río Yangzi hasta el interior de Hankou. Lo más importante es que Beijing ahora estaba abierto a un representante británico que sería tratado como un igual por los funcionarios chinos. Sin embargo, Elgin luego acordó modificar esta cláusula al estacionar la residencia británica fuera de Beijing propiamente dicha. Este cambio le dio "cara" a Beijing y ayudó a apuntalar el "Mandato del Cielo" de la dinastía Qing en su disputa doméstica con los Taipings.