Guerra de Secesión: Los encorazados del conflicto

Encorazados de la Guerra Civil estadounidense

Weapons and Warfare




Al principio, ambas partes eran militarmente débiles. El Norte tenía una clara ventaja en el mar, aunque su fuerza ampliamente dispersa de 80 buques de guerra era totalmente inadecuada para lo que se avecinaba. El 19 de abril, Lincoln proclamó el bloqueo de las 3.500 millas de la costa confederada. El secretario de la Marina, Gideon Welles, lanzó un importante programa de construcción, que incluía acorazados. Washington también compró barcos civiles de todo tipo, muchos de ellos de vapor, para el bloqueo.

En abril de 1861, tras la secesión de Virginia, el Sur obtuvo el control del mayor astillero de la Armada de los EE. UU. antes de la guerra en Gosport (Norfolk) junto con 1.200 cañones pesados, valiosos almacenes navales y algunos buques. Entre estos últimos estaba la poderosa fragata de vapor moderna Merrimack. Incendiada al retirarse las fuerzas de la Unión, se quemó solo hasta la línea de flotación antes de hundirse. Los confederados la criaron y la reconstruyeron como la férrea Virginia. El secretario de la Marina confederado Stephen Mallory esperaba compensar la ventaja naval del norte con buques de guerra acorazados capaces de romper el bloqueo, y abogó por el asalto al comercio, el curso de acción tradicional de un poder naval más débil contra una nación con una marina mercante vulnerable. Mallory esperaba aumentar los costos del seguro, debilitar la determinación del norte y obligar a la Marina de los EE. UU. A cambiar los buques de guerra de los deberes de bloqueo

Cada lado también construyó acorazados. Los primeros fueron construidos por la Unión para ayudar a asegurar el control de los grandes ríos interiores de Estados Unidos. Gracias a sus recursos de fabricación superiores, la Unión construyó su flota fluvial rápidamente. En agosto de 1861, el ejército ordenó siete cañoneras acorazadas. Construidos por James B. Eads, fueron los primeros buques de guerra armados con propósito en el hemisferio occidental.

La llamada Campaña Península estableció la primera batalla de la historia entre acorazados. El 8 de marzo de 1862, el acorazado confederado Virginia se separó de Norfolk y hundió dos buques de guerra de la Unión. Esa noche llegó el monitor blindado de la Unión, y al día siguiente los dos libraron una batalla no concluyente, que sin embargo dejó a las fuerzas de la Unión en control de Hampton Roads. "Monitor de fiebre" ahora barrió el norte, que construyó más de 50 buques de guerra de este tipo. Los confederados respondieron con naves con casamatas a lo largo de las líneas de Virginia, el más conocido de estos son Arkansas, Manassas, Atlanta, Nashville y Tennessee. Además, la Confederación contrató en secreto en Gran Bretaña dos poderosos buques de hierro revestidos de mar. Estos llamados Laird Rams eran buques con torretas superiores a cualquier buque de guerra de la Marina de los EE. UU., pero cuando la guerra cambió decisivamente a favor de la Unión, el gobierno británico se hizo cargo de ellos.

Monitores de la Unión

La distinción por participar en el primer enfrentamiento de armadura a armadura debe ir a la torreta blindada Ericsson USS Monitor, la primera armadura sin mástil del mundo. En la Batalla de Hampton Roads (8 de marzo de 1862), Monitor se enfrentó a la batería de hierro confederada CSS Virginia en una de las pocas batallas navales que se libraron ante una gran audiencia, bordeando la costa de Virginia.

Se supone popularmente que Hampton Roads demostró que el día del buque de guerra de madera había terminado. No hizo tal cosa; las baterías blindadas Kinburn ya habían llamado la atención del mundo casi seis años antes, la francesa La Gloire había estado en servicio durante los dos años anteriores y el magnífico guerrero británico de alta mar HMS Warrior durante seis meses; y las potencias navales del mundo en ese momento tenían unos 20 acorazados en las existencias. Hubiera sido un oficial o diseñador naval particularmente denso que no se dio cuenta en marzo de 1862 de que los acorazados dominarían las flotas del mundo en un futuro muy cercano. La pregunta principal sería qué formas tomarían esos buques de guerra acorazados.

La histórica Batalla de Hampton Roads desencadenó una verdadera manía de monitores en la Unión: de los 84 acorazados construidos en el norte durante la Guerra Civil, no menos de 64 eran del tipo monitor o torreta. La primera clase de monitores de la Unión fueron los 10 Catskills: Catskill, Camanche, Lehigh, Montauk, Nahant, Nantucket, Patapsco, Passaic, Sangamon y Weehawken. (Camanche fue enviado en forma derribada a San Francisco. Pero el barco de transporte se hundió en el muelle. Camanche fue rescatado más tarde, pero la guerra ya había terminado. Camanche tiene la distinción de estar hundido antes de su finalización). Los primeros grandes buques de guerra blindados en tener más de dos unidades construidas a partir de los mismos planos, fueron armados torpemente con un agujero liso Dahlgren de 11 pulgadas y otro de 15 pulgadas. Los passaicos fueron seguidos por las nueve clases más grandes de Canonicus: Canonicus, Catawba (no completadas a tiempo para el servicio de la Unión), Mahopac, Manayunk, Manhattan, Oneonta, Saugus, Tecumseh y Tippecanoe, que se distinguen por su armamento de dos smoothbores de 15 pulgadas a juego. y la eliminación del peligroso voladizo de la cubierta superior.

El eminente ingeniero James Eads diseñó cuatro monitores de doble torreta Whaleback de clase Milwaukee (cubierta superior inclinada): Chickasaw, Kickapoo, Milwaukee y Winnebago. (Ericsson, por otro lado, detestaba los monitores de torretas múltiples, comparando sarcásticamente la disposición con "dos soles en el cielo"). Los únicos acorazados de Eads montaron dos torretas, una del tipo Ericsson (para disgusto de Ericsson), la otra de El diseño patentado de Eads: el retroceso de las armas en realidad dejaría caer el piso de la torre por debajo de la línea de flotación para una recarga segura; La energía hidráulica elevaría el piso de regreso a la torreta, en donde las armas podrían quedarse sin energía de vapor. Los dos monitores de casco de madera con ruedas de paletas de Eads, Osage y Neosho, diseñados para trabajar en los ríos del oeste, también fueron únicos. Aunque construidos según los diseños de Eads, los dos monitores de rueda de paletas montaron torretas Ericsson. Todos los monitores anteriores vieron acción en la Guerra Civil de los EE. UU. Llegaron demasiado tarde para la acción fueron Marietta y Sandusky, monitores de río con casco de hierro construidos en Pittsburgh por la misma empresa que había construido el primer barco de hierro de la Marina de los EE. UU., La paleta USS Michigan.

Ericsson diseñó cinco monitores supuestamente oceánicos de la Unión: el dictador y el puritano de construcción de hierro, y los agamenticus, miantonomah, monadnock y tonawanda de madera.

Los monitores únicos de la Unión eran Roanoke, una balandra de madera cortada; y Onondaga, también de construcción con casco de madera. Ozark, un monitor de río ligero con casco de madera, tenía un francobordo más alto que cualquier monitor de la Unión y también montó un arma submarina única de utilidad muy cuestionable. Ninguno de los monitores de navegación marítima o uno de los tipos vio combate.

Keokuk fue un desafortunado semimonitor (sus dos cañones estaban montados en dos torres blindadas fijas y disparaban a través de tres puertos de cañones; una torre giratoria parecería haber sido un arreglo completamente más simple). El defecto fatal estaba en la armadura, unas respetables 5.75 pulgadas, pero se alternaba con madera. Al participar en el primer ataque de la Marina de los EE. UU. contra Charleston, Carolina del Sur, Keokuk fue acribillado con unos 90 disparos confederados y se hundió a la mañana siguiente.

Además de los acorazados ribereños / costeros, los federales construyeron solo dos acorazados de madera de costado, New Ironsides y Dunderberg (más tarde Rochambeau, un super-Nuevos Ironsides, casi el doble del desplazamiento del antiguo acorazado), ambos sin ninguna innovación de diseño particular. Pero New Ironsides podría afirmar ser el acorazado más disparado durante las operaciones navales frente a Charleston, quizás el buque de guerra más disparado del siglo XIX, así como el acorazado que, a su vez, disparó más rondas al enemigo que cualquier otro. buque de guerra blindado de la época. El revestimiento de hierro federal de costado estaba formidablemente armado con catorce cañones lisos Dahlgren de 11 pulgadas y dos rifles Parrott de 150 libras, así como un arco de carnero. Su placa de blindaje estándar de 4.5 pulgadas era muy superior a la placa laminada de los monitores contemporáneos. Mientras que los monitores de Charleston sufrieron daños graves por las baterías confederadas (y el semimonitor Keokuk fue hundido), New Ironsides podría más o menos sacudirse los proyectiles enemigos y quedó fuera de acción solo temporalmente cuando fue atacado por un barco torpedero de combate confederado. Durante su incomparable período de servicio de 16 meses frente a Charleston, demostró ser un fuerte elemento disuasorio para cualquier acorazado confederado tentado a romper la flota de bloqueo de madera de la Unión de esa ciudad portuaria, convirtiéndose en el "guardián del bloqueo". Aún así, los historiadores navales han tendido a ignorar New Ironsides y sus contribuciones en tiempos de guerra debido al diseño conservador.

A la luz de su inferioridad tecnológica a los blindados de torreta británica, es difícil entender por qué los monitores de torreta Ericsson de la Unión también fueron construidos por otros países: Brasil, Noruega, Rusia y Suecia construyeron sus propios monitores estilo Ericsson o los construyeron. en otros países. (Los suecos, naturalmente, llamaron a su monitor inicial John Ericsson.) Los rusos construyeron no menos de diez monitores de defensa costera clase Bronenosetz, y los noruegos cuatro Skorpionens similares. La Royal Navy ordenó una clase de cuatro acorazados costeros enanos que podrían denominarse monitores, pero, por supuesto, llevaban torretas Coles en petos muy por encima de la altura a la que se habrían montado en monitores Ericsson, y tenían superestructuras. Además, a diferencia de los monitores, estos acorazados costeros eran, de hecho, la plantilla diminuta de la nave con torreta sin mástil del futuro.

Los monitores de la Unión, aunque eran un diseño intrigante, en verdad eran simplemente buques de guerra costeros y fluviales; aunque varios se aventuraron en alta mar, solo lo hicieron sellados e incapaces de usar sus armas. Su francobordo extremadamente bajo (un hombre de brazos largos podría haber sumergido su mano en el agua desde la cubierta) y una pequeña reserva de flotabilidad los hizo susceptibles de pantano, comenzando con el propio Monitor, que se hundió en la costa de Carolina del Norte en diciembre de 1862. Monitor Tecumseh cayó en menos de dos minutos después de golpear una mina en la Batalla de Mobile Bay, la primera destrucción instantánea de un buque de guerra, un evento muy común en las batallas navales del siglo XX. Tecumseh también fue el primer acorazado que se hundió en la batalla, si se descuentan dos blindados ribereños federales hundidos antes en la Batalla de Plumb Point Bend en mayo de 1862.

De hecho, aunque los monitores podrían haber sido impermeables a cualquier artillería confederada, las minas del sur destruyeron los únicos tres buques de guerra hundidos por el enemigo: Patapsco, Tecumseh y Milwaukee (Monitor Weehawken se hundió en un mar relativamente tranquilo en Charleston Harbour).

Los monitores también sufrieron una velocidad de disparo extremadamente lenta; El monitor en sí solo podía disparar una vez cada siete minutos. Cada disparo requería que la torreta del monitor girara hacia donde la escotilla de municiones del piso coincidía con la del casco; Al disparar, las dos escotillas estaban desalineadas para proteger el cargador. Y si un disparo enemigo impacta donde la torreta se encuentra con la cubierta superior, la torreta podría atascarse, algo que aparentemente nunca le sucedió a las muchas torretas construidas con el sistema de Coles.

En 1865, la Junta de Artillería de los Estados Unidos argumentó obtusamente que los buques de guerra destinados al servicio marítimo serían los mejores sin armadura. Sin embargo, en ese mismo momento, la Royal Navy había desplegado cinco acorazados marítimos, incluidos el magnífico Guerrero y Príncipe Negro, ambos buques de guerra con alcance verdaderamente oceánico, sin mencionar Defensa, Resistencia, y el casco de madera Royal Oak, Prince Consort y Héctor. . Los franceses, por supuesto, años antes habían encargado la navegación marítima La Gloire, así como Magenta y Solferino, los últimos dos los únicos acorazados que han montado su batería principal en cubiertas de dos cañones. (Magenta también tiene la distinción melancólica de ser la primera de las naves capitales en ser destruida por una misteriosa explosión, un destino seguido por una veintena de tales buques de guerra en las décadas siguientes).

En vista de sus fallas de diseño, además de sus armas de disparo y armadura laminada inferiores y extremadamente lentas, los monitores fueron un callejón sin salida en la arquitectura naval desde el principio. El hecho de que Washington considere la venta británica de solo dos carneros de torretas Coles a la Confederación como motivo de guerra es una fuerte indicación de que la administración del presidente Abraham Lincoln se dio cuenta de la superioridad de los barcos de torretas construidos por los británicos a los monitores de la Unión.

Encorazados confederados

El secretario confederado de la armada, Stephen Mallory, también quería otro tipo de barco para algo muy diferente de las incursiones comerciales, uno inspirado en el viejo barco de línea pero que poseía algunos giros modernos: un buque de guerra blindado de vapor con cañones riflados . Él creía que la superioridad tecnológica permitiría al Sur superar la disparidad en los números. "Tal embarcación en este momento podría atravesar toda la costa de los Estados Unidos", insistió Mallory, "evitar todos los bloqueos y encontrarse, con una perspectiva justa de éxito, con toda su armada". Permitirían al Sur tomar la iniciativa naval de su oponente escondido. Finalmente siguió dos rutas para obtener acorazados: comprarlos en el extranjero y construirlos en casa.

El Congreso Confederado demostró ser muy receptivo a las ideas de Mallory, votando $ 3 millones para comprar buques de guerra, incluidos $ 2 millones para acorazados. Mallory envió al teniente James North a Europa con instrucciones para tratar de comprar un barco de la clase Gloire, el innovador acorazado francés encargado en 1858. Si esto fuera imposible, debería intentar construir uno. Sin embargo, North demostró estar más interesado en hacer turismo que en hacer su trabajo. Los agentes de Mallory intentaron comprar acorazados en Europa de mayo a julio de 1861, sin éxito. El secretario de la armada confederada decidió construirlos en casa y firmó acuerdos para unos pocos barcos.26 Mallory también decidió construir flotillas en varios puertos para su defensa y botes para el Mississippi.

La construcción de acorazados consumió la mayor parte del esfuerzo naval del sur. Mallory comenzó a estudiar la posibilidad de su construcción en los patios del sur a principios de junio de 1861. El primero surgió del casco quemado del USS Merrimack en Hampton Roads. La Confederación tuvo que hacerlo de esta manera porque el Sur carecía de la capacidad de construir el barco que quería desde cero. Mallory planeó usar esta nueva embarcación, que se convirtió en CSS Virginia, para limpiar la marina de la Unión de Hampton Roads y los puertos de Virginia. En general, creía que los carneros acorazados (en los que se convirtió Virginia) serían los más útiles para la defensa costera. A finales de 1861, los confederados tenían cinco acorazados en las obras.

La Confederación construyó acorazados para compensar la gran cantidad de buques de guerra del enemigo. El Sur no pudo construir buques blindados oceánicos como el Warrior de Gran Bretaña y el Gloire de Francia, pero sí pudo construir costas más lentas, como Virginia. Estos, Mallory insistió, "nos permitirían con un pequeño número de embarcaciones en comparación para mantener nuestras aguas libres del enemigo y, en última instancia, para disputar con ellos la posesión de las suyas". Mallory imaginó grandes logros, pero en última instancia poco realistas para Virginia. Creía que con un mar en calma podría navegar por la costa y atacar la ciudad de Nueva York, causando tal pánico que terminaría con la guerra. El éxito de Virginia en Hampton Roads (embestir y hundir el USS Cumberland, luego incendiar y encallar el Congreso del USS) estimuló a Mallory a presionar la construcción del CSS Louisiana en Nueva Orleans, señalando que el "barco, si se completa, elevaría el bloqueo de todos los puertos del Golfo en 10 días ".