SGM: La Royal Navy en el Mediterráneo (1940-41)

La flota mediterránea británica 1940-41

Weapons and Warfare

“ Una Leyenda en su vida.” El hermoso HMS Warspite , un acorazado de clase Queen Elizabeth de la Royal Navy, en Tanz' 1942

Con Italia en la guerra, Francia noqueada y un signo de interrogación sobre la flota francesa, cuyas unidades principales habían navegado hacia el norte de África francés, la posición británica en el Mediterráneo era crítica, particularmente porque su base central, Malta, estaba inadecuadamente se defendió contra los ataques aéreos de las bases aéreas sicilianas a solo cien millas al norte, y su base oriental, Alejandría, fue amenazada por las fuerzas italianas en Libia. Sin embargo, se tomó la decisión de mantener el Mediterráneo, los barcos pesados ​​franceses fueron destruidos o neutralizados por disparos, ataques aéreos y (en un caso) negociación, y durante los meses siguientes la Flota Británica del Mediterráneo dio una notable demostración de uno de los favoritos recurrentes. temas de la escuela histórica, la suprema importancia de los factores morales y la formación sobre los factores puramente materiales;

El primer enfrentamiento ocurrió en la punta de Italia en julio de 1940, poco después de las acciones contra los barcos pesados ​​franceses. Cunningham ondeaba su bandera en el acorazado modernizado de la clase 'Queen Elizabeth', Warspite, con otro barco no modernizado de la misma clase, otro veterano no modernizado e incluso más lento de la Primera Guerra, Royal Sovereign, y el pequeño portaaviones Eagle. Estaba cubriendo dos convoyes. Mientras tanto, una escuadra italiana encabezada por dos acorazados cubría un convoy italiano hacia el norte de África. Como recordó Cunningham más tarde, la acción que resultó «siguió casi exactamente las líneas de las batallas que solíamos librar en la mesa de la Escuela Táctica de Portsmouth». Los barcos pesados ​​italianos fueron avistados por primera vez por aviones de reconocimiento de largo alcance del Eagle, se informó su posición, rumbo y velocidad, una fuerza de ataque de bombarderos torpederos entró para atacar, en el evento sin éxito, y los cruceros británicos, extendiéndose en una línea de rumbo por delante de la flota de batalla, presionaron y fueron atacados por los cruceros enemigos cuando hicieron contacto visual. Poco después, el Warspite entró en acción a 26.000 yardas de distancia contra el buque insignia italiano, Guilio Cesare, un barco de la Primera Guerra que había sido modernizado en los años treinta con diez cañones de 12,6 pulgadas montados en ángulo alto que permitían disparar a larga distancia. Su fuego y el de su consorte similar fue excelente y el Warspite pronto quedó a horcajadas; sin embargo, las salvas del Warspite, que destellaron en escalas de rápido alcance, también se extendieron a horcajadas en poco tiempo y siete minutos después de que comenzara la acción principal, ella anotó primero: Cunningham vio "el gran destello de color naranja de una fuerte explosión en la base de las chimeneas del buque insignia enemigo". Fue seguido por una columna de humo y supe que había sido fuertemente alcanzada en el prodigioso rango de 13 millas.' El almirante italiano luego rompió el compromiso al amparo del humo. Cunningham lo siguió, pero la velocidad de su escuadrón era demasiado lenta y cuando se acercó a la costa italiana y fue objeto de un fuerte bombardeo de la Fuerza Aérea Italiana, abandonó la persecución.

Aquí permítanme resolver de una vez por todas la cuestión de la eficiencia del bombardeo italiano y el trabajo aéreo general sobre el mar. . . A nosotros en ese momento nos pareció que tenían algunos escuadrones especialmente entrenados para el trabajo antibuque. Su reconocimiento fue muy eficiente y rara vez falló en encontrar e informar sobre nuestros barcos en el mar. Los bombarderos llegaban invariablemente en una o dos horas. Llevaban a cabo ataques de alto nivel desde unos 12.000 pies presionados en formación ante el fuerte fuego AA de la flota, y para este tipo de ataque su precisión era muy grande. Tuvimos la suerte de escapar de ser golpeados. . .

Esta primera acción en la guerra de Italia tuvo importantes consecuencias; el único impacto del Warspite reforzó la ascendencia moral que la flota británica ya tenía sobre la flota italiana, que a partir de entonces nunca estuvo de pie para recibir el fuego de los acorazados británicos. Desde el punto de vista de Cunningham, demostró la necesidad de al menos otro barco modernizado que pudiera disparar al alcance en el que se había montado el Warspite, y la necesidad de un portaaviones más grande que el Eagle para proporcionar cobertura de combate a la flota. Pidió ambos, y al mes siguiente recibió el modernizado acorazado clase 'Queen Elizabeth', Valiant, el nuevo portaaviones, Illustrious, que tenía una cubierta de vuelo blindada y capacidad para 70 aviones, también dos cruceros antiaéreos equipados con dirección de radio. aparato de búsqueda (radar). Estas herramientas esenciales para detectar y hacer frente a cualquier amenaza aérea sobre la flota cambiaron la balanza en contra de los italianos, y Cunningham estableció un notable dominio de superficie sobre el Mediterráneo; sin embargo, esto no hizo posible empujar convoyes mercantes a través del mar Angosto sin pérdidas por ataques aéreos o submarinos, y la ruta de navegación a través del Mediterráneo se cerró a los barcos mercantes británicos, aparte de los necesarios para abastecer la base de la flota en Malta. Prácticamente todos los suministros británicos para la campaña terrestre contra el norte de África italiano tuvieron que recorrer el largo camino alrededor del Cabo, al igual que los barcos que servían a India, Australasia y el Este. En cuanto a los suministros marítimos italianos para su ejército del norte de África, naturalmente tenían que pasar por el Mediterráneo; la cantidad que llegó sana y salva fue, durante toda la campaña, inversamente proporcional a la capacidad británica para operar fuerzas navales y aéreas desde Malta, que depende en gran medida del control británico del aire sobre Malta. Está claro a partir de esto que el poder aéreo había alterado por completo la interpretación literal de la teoría de la flota de batalla de Mahan; el mando de superficie basado en acorazados ya no era adecuado para un mando real en el mar.

Hacia el final del año hubo una demostración más dramática de esto: la fuerza principal de la flota italiana, incluidos cuatro acorazados modernizados de la Primera Guerra y dos nuevos acorazados de 15 pulgadas y 30 nudos de la clase 'Littorio' que deberían haber inclinó la balanza del poder de superficie decisivamente contra la flota británica, estaba en el puerto fortificado de Tarento cuando Cunningham lanzó un torpedo aéreo contra ellos desde el portaaviones Illustrious. Aunque varios otros aviones participaron en la operación, primero en reconocimiento, luego en ataques de bombardeo de distracción y lanzamiento de bengalas, el número de aviones torpederos fue solo 20; estos despegaron del portaaviones en la tarde del 11 de noviembre de 1940 en dos oleadas, voló 170 millas a Taranto y presionando bajo la defensa de globos frente al intenso fuego antiaéreo anotó un total de seis impactos, cuatro en el nuevo Littorio (más tarde rebautizado como Italia) y uno en cada uno de los acorazados más antiguos modernizados Duilio y Cavour, hundiendo los tres en sus amarres por la pérdida de solo dos aviones. Fue, como señaló Cunningham, un ejemplo sin precedentes de economía de fuerzas; escribió después:

El 11-12 de noviembre de 1940 debe ser recordado para siempre por haber demostrado de una vez por todas que en el Arma Aérea de la Flota la Armada tenía su arma más devastadora. En un tiempo total de vuelo de aproximadamente seis horas y media, de portaaviones a portaaviones, veinte aviones habían infligido más daños a la flota italiana que los infligidos a la Flota de Alta Mar alemana en la acción diurna en la Batalla de Jutlandia.

La lección no pasó desapercibida para los japoneses, ni tampoco para los alemanes. Desde sus fracasos comparativos anteriores en el bombardeo de objetivos de barcos, habían entrenado varios escuadrones de bombardeo en picado hasta estándares extraordinarios de precisión contra barcos y, a fines de 1940, estos fueron enviados al Mediterráneo para relevar a sus aliados italianos atacando la flota de Cunningham. Es significativo que en su primer gran asalto contra la flota en el mar se concentraron en el portaaviones, Ilustre, casi hasta la exclusión de los acorazados.

A veces estaba completamente escondida en un bosque de grandes salpicaduras de bombas. Uno estaba demasiado interesado en esta nueva forma de ataque de bombardeo en picado como para asustarse realmente, y no había duda de que estábamos viendo a completos expertos. Formados aproximadamente en un gran círculo sobre la flota, se despegaron uno por uno al llegar a la posición de ataque. . . Los ataques fueron presionados a quemarropa y, cuando salieron de sus inmersiones, se vio a algunos de ellos volar a lo largo de la cubierta de vuelo del Illustrious por debajo del nivel de su chimenea.

El portaaviones sufrió seis impactos y varios cuasi accidentes en poco tiempo, y quedó fuera de combate, solo su cubierta blindada lo salvó de la destrucción total; sin embargo, logró llegar cojeando a Malta después del anochecer y luego escapó a Alejandría desde donde fue enviada a América para ser reparada por completo. Su barco gemelo, el Formidable, recibió la orden de dirigirse al Mediterráneo, pero mientras tanto, Cunningham había perdido el control sobre la cuenca central, y Malta fue atacada y asediada desde el aire, lo que prácticamente la neutralizó como base de la flota.

La principal acción de superficie en el Mediterráneo ocurrió tres meses después, a fines de marzo de 1941. El reconocimiento de aeronaves reveló que una flota italiana encabezada por su nuevo acorazado de clase 'Littorio', Vittorio Veneto, y varios poderosos cruceros de armas de 8 pulgadas se dirigía al vapor. parte oriental del Mediterráneo para atacar los convoyes británicos, y Cunningham se dispuso a interceptarlos con una poderosa fuerza de tres 'Queen Elizabeths', el Warspite (bandera), Barham y Valiant, seguidos en la línea por el Formidable. Al igual que en la acción anterior frente a Italia, el enfrentamiento siguió el patrón anticipado en la instrucción táctica anterior a la guerra, al menos en las primeras etapas: primero, el avión de reconocimiento del Formidable informó sobre las fuerzas enemigas, luego, el escuadrón de cruceros británico por delante de la flota de batalla hizo contacto con las divisiones de cruceros y acorazados enemigos, y luego Cunningham envió una fuerza de ataque de portaaviones para relevar a los cruceros, también para frenar el Vittorio Veneto para que sus acorazados pudieran llevarlo a la acción. En el caso de que los aviones torpederos no consiguieran ningún impacto, pero las fuerzas italianas se dirigieron hacia el oeste hacia casa. Es interesante que antes de que los cruceros británicos fueran relevados, el Vittorio Veneto los había estado montando a horcajadas a la notable distancia de 16 millas, y tuvieron que retirarse al amparo del humo y serpentear la línea para evitar disparos muy cerca; esto era aproximadamente el doble del alcance en el que la división avanzada de cruceros de Beatty se había torcido del fuego de la Flota de Alta Mar en Jutlandia. y luego Cunningham envió una fuerza de ataque de portaaviones para relevar a los cruceros, también para frenar el Vittorio Veneto para que sus acorazados pudieran llevarlo a la acción. En el caso de que los aviones torpederos no consiguieran ningún impacto, pero las fuerzas italianas se dirigieron hacia el oeste hacia casa. Es interesante que antes de que los cruceros británicos fueran relevados, el Vittorio Veneto los había estado montando a horcajadas a la notable distancia de 16 millas, y tuvieron que retirarse al amparo del humo y serpentear la línea para evitar disparos muy cerca; esto era aproximadamente el doble del alcance en el que la división avanzada de cruceros de Beatty se había torcido del fuego de la Flota de Alta Mar en Jutlandia. 

Luego, la acción se convirtió en una persecución, con los italianos a unas 60 millas por delante y Cunningham enviando fuerzas de ataque aéreo para tratar de frenarlos; cinco aviones torpederos atacaron el acorazado italiano anotando un impacto (20 por ciento de éxito) y seis atacaron una división de cruceros por la noche que también anotó un impacto (16 por ciento). Estos impactos redujeron la velocidad del acorazado y detuvieron al crucero pesado Pola, por lo que el comandante en jefe italiano, creyendo que la flota británica estaba más rezagada de lo que realmente estaba, ordenó a otros dos cruceros pesados, junto con una división de destructores, que se detuvieran. por el crucero lisiado. Cunningham no estaba al tanto de esto. Su información era que el acorazado que estaba persiguiendo estaba a 45 millas por delante, haciendo 15 nudos, y que el último ataque aéreo había anotado cuatro impactos de torpedos, aunque no estaba claro si alguno de ellos estaba en el acorazado. Cuando cayó la noche, tuvo que decidir si continuar la persecución y poner sus valiosos barcos al alcance de los bombarderos en picado enemigos a la mañana siguiente, además de exponerlos a los ataques de torpedos de los destructores en retirada durante la noche, o si la discreción era la mejor parte, ya que aconsejaron algunos de sus empleados. Reflexionó sobre el problema con su cena.

Mi moral estaba razonablemente alta cuando regresé al puente, y ordené al destructor que atacara para encontrar y atacar al enemigo. Nos establecimos en una persecución constante. . .

Poco después, el radar de sus cruceros avanzados detectó un barco desconocido, en realidad el crucero Pola, que se detuvo en el puerto de su curso y unas cinco millas por delante; Cunningham alteró para cerrarla y una hora después, el Valiant equipado con radar captó el eco del barco a menos de ocho millas, todavía a babor. Cunningham giró todas sus naves pesadas hacia ella juntas, todavía a toda velocidad, y todos los cañones de su armamento principal se volvieron hacia el rumbo informado. Luego, antes de que se pudiera distinguir visualmente el barco detenido, el Jefe de Estado Mayor, barriendo la proa de estribor con sus binoculares, informó que dos cruceros grandes y un barco más pequeño cruzaban por delante del nuevo rumbo de estribor a babor; Cunningham, utilizando tecnología inalámbrica de onda corta, hizo que los acorazados se pusieran juntos a estribor, volviendo así a la línea de proa.

Nunca olvidaré los siguientes minutos. En el silencio sepulcral, un silencio que casi se podía sentir, solo se escuchaban las voces del personal de control colocando las armas en el nuevo objetivo. Se escuchaban las órdenes repetidas en la torre del director detrás y encima del puente. Mirando hacia adelante, uno vio que las torretas giraban y se estabilizaban cuando los cañones de 15 pulgadas apuntaban a los cruceros enemigos. Nunca en toda mi vida había experimentado un momento más emocionante que cuando escuché una voz tranquila desde la torre del director: 'La capa del director ve el objetivo'; señal segura de que las armas estaban listas y que su dedo estaba en el gatillo. El enemigo estaba a una distancia de no más de 3.800 yardas, a quemarropa. . .

Luego vino el 'ting-ting-ting' de los gongs de fuego, grandes destellos anaranjados, estremecimiento y escora del barco y al mismo tiempo los reflectores se abrieron para iluminar el objetivo del crucero como una 'forma azul plateada en la oscuridad'. Se podían ver seis proyectiles de 15 pulgadas volando hacia ella a través de los rayos de luz y al instante siguiente, cinco de ellos golpearon con un efecto devastador. Mientras tanto, los otros dos acorazados a popa abrieron fuego contra el otro crucero pesado, y en poco tiempo los desafortunados barcos italianos, atrapados completamente desprevenidos, "no eran más que antorchas encendidas y en llamas de proa a popa". Después de que los acorazados se alejaron a gran velocidad, se ordenó a los destructores que acabaran con los restos del naufragio, y así lo hicieron, agregando el tercer crucero y dos destructores en compañía a la bolsa. Así terminó la batalla frente al cabo Matapan, porque el Vittorio Veneto logró regresar a casa al día siguiente, mientras que Cunningham se vio obligado a interrumpir la persecución cuando se acercó al alcance de los bombarderos enemigos con base en tierra. Aunque el acorazado lo había eludido, el resultado de la acción fue un tónico para los británicos; el enemigo había perdido tres poderosos cruceros y dos destructores, contra un avión.

Todo el enfrentamiento es también una demostración interesante de cómo la nueva tecnología, la aeronave, el radar y la tecnología inalámbrica efectiva le habían dado a la flota de batalla todos los atributos sensoriales de los que carecía en la época de Jutlandia, justo en el momento en que la misma tecnología se usó contra la flota de batalla. estaba a punto de destruir el concepto por completo. Por lo tanto, el enemigo que huía había sido detectado, informado y frenado por aviones, luego en la oscuridad encontrado por radar y mantenido hasta dentro del alcance visual. La acción también reveló la efectividad del entrenamiento de combate nocturno británico entre guerras; los italianos apenas habían avanzado más allá de la posición británica en la época de Jutlandia, y carecían de radar.