Guerra de Secesión: Los encorazados que dominaron los ríos

Hombres de hierro y barcos de hierro: los barcos fluviales de la guerra civil estadounidense

Christopher Hoitash  ||  War History Online

Un cañonero de la guerra civil

La Guerra Civil Estadounidense, en contienda con la Guerra de Crimea para ser considerada la primera guerra moderna, vio avances en la guerra tanto en tierra como en el mar. Por primera vez, los barcos revestidos de metal se enfrentaron entre sí y el combate naval nunca volvería a ser el mismo. Esos avances se aplicaron en la armada de aguas marrones de la Unión.

Los ríos Mississippi y Missouri, enormes extensiones de agua a lo largo de los Estados Unidos, conectaron geográficamente a la Unión y los Estados Rebeldes cuando las leyes no lo hacían.

Para defender estas aguas, ambas naciones revivirían una vieja tradición americana: las cañoneras. Solo que esta vez, demostrarían ser mucho más efectivos y modernos que sus antepasados ​​anteriores. Aunque no todos navegarían cubiertos de hierro, aún serían útiles en la batalla.


Acorazados de la Marina de los Estados Unidos frente a El Cairo, Illinois, durante la Guerra Civil Estadounidense.

Los cañoneros eran un componente vital del Plan Anaconda del general geriátrico Winfield Scott para derrotar a los rebeldes. Requería el control de la Unión del río Mississippi y Nueva Orleans, dividiendo en dos a los estados rebeldes y cortando un vínculo comercial vital con México. Las cañoneras, que servían como bloqueadores y artillería móvil a lo largo de la línea del río, ocuparon un lugar destacado en las campañas occidentales.

Debido a la prisa por desplegar los barcos rápidamente, los primeros cañoneros de la Guerra Civil a menudo eran barcos de vapor civiles convertidos para la guerra. Eventualmente, los buques de guerra construidos a propósito entraron en la refriega, con el USS Miami  como un ejemplo temprano. Aunque tales embarcaciones variaban de un barco a otro, por lo general seguían uno de varios patrones generales. Dada la clasificación del casco "PG" por parte de la Armada, las cañoneras de la Unión generalmente tenían un desplazamiento de menos de 2000 toneladas, medían alrededor de 200 pies de largo, tenían un calado poco profundo de diez o quince pies y estaban armadas, como era de esperar, con armas, generalmente como tantos como pudieran caber en el recipiente.


USS Miami (1861), cañonera de rueda lateral utilizada en la Guerra Civil Estadounidense

Algunas embarcaciones renunciaron a muchos cañones más pequeños por uno o dos cañones masivos. Tyler , Lexington y Conestoga , convertidos para la guerra en 1861, fueron a la batalla armados con un solo cañón de 32 libras o de un calibre similar. Una carga tan simple tuvo precedencia en las cañoneras estadounidenses anteriores y presagió el diseño de los primeros acorazados de la Unión.

Para las fuerzas rebeldes bajas en metal e industria, los llamados vestidos de algodón entraron en la refriega. Protegidos con fardos de algodón que normalmente se consideraban demasiado valiosos para tales tareas, los barcos rebeldes, que carecían de suficiente potencia de fuego para hacer retroceder a los barcos de la Unión, a menudo recurrían a la acción cuerpo a cuerpo para ganar el día.


Un cañón de ánima lisa Dahlgren de 9″ en la cubierta del USS Miami

A pesar de los parámetros generales mencionados anteriormente, las cañoneras de la Guerra Civil se presentaron en varias variedades, tanto para la Unión como para los Rebeldes. Los vapores civiles convertidos formaban una de esas categorías, al igual que las cañoneras construidas más a propósito. Sin embargo, con el avance de los acorazados, nuevos tipos cobraron importancia. Entre los barcos de madera más antiguos y los acorazados de última generación se encontraban los de hojalata.


USS Baron DeKalb, un acorazado de la clase Eads

Oficialmente denominados buques de calado ligero, los tinclads a menudo acompañaban a los acorazados a la batalla, cuando las operaciones permitían que los buques se agruparan. No era raro que un solo acorazado apoyara los movimientos de infantería a lo largo del río, pero cuando era necesario, los barcos de hierro servían hábilmente como embarcaciones de apoyo. Llamado así por su delgado blindaje, por lo general y no sin sorpresa compuesto de estaño, incluso esa delgada lámina de blindaje proporcionó una excelente protección contra el fuego de armas pequeñas. El USS Rattler era un tinclad convertido.

 Tripulación del USS Miami, hacia 1864

Los acorazados, por supuesto, representaron el pináculo de la tecnología naval de mediados del siglo XIX. Las embarcaciones como el Monitor no eran adecuadas para la acción en alta mar y, como tales, encontraron una gran cantidad de uso en los grandes ríos de América. En referencia a la primera embarcación de este tipo, las cañoneras acorazadas a menudo se denominaban "monitores de río".

Bien protegidos con placas de hierro y armados con una variedad de armas, incluidos obuses modernos, estos barcos eran a menudo las cañoneras más pesadas que iban a la batalla a lo largo de los ríos. El futuro de la guerra naval, la Armada tardó un tiempo en comprender todo su potencial, lecciones que no se necesitarían por completo hasta otro siglo, cuando la Armada de aguas marrones se activó una vez más.