Entreguerra: La situación naval en el Báltico antes de la guerra civil rusa

'Destruir a toda costa', diciembre de 1918

Weapons and Warfare

HMS Vendetta, junio de 1919 (IWM Q73903).

Johan Laidoner, de 35 años, había sido nombrado Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas de Estonia el 23 de diciembre de 1918. Desde el momento de su llegada, dos semanas antes, se había puesto a trabajar con voluntad, utilizando el respiro que el ataque de Alexander-Sinclair lo había llevado a organizar sus fuerzas y planear una campaña antibolchevique. Para el día de su ascenso a comandante en jefe, podía presumir de una fuerza de 600 oficiales y 11.000 voluntarios.

El 23 de diciembre también fue el día en que Laidoner comenzó la lucha. Escoltado por el HMS Calypso y el destructor Wakeful, desembarcó 200 hombres en Kunda, en la retaguardia bolchevique; provocaron pánico, destruyeron suministros y cortaron las comunicaciones antes de retirarse, todo el tiempo cubiertos por disparos de la Royal Navy. Para 1900, los barcos estaban de regreso a salvo en el puerto de Reval, sin ninguna interferencia de la marina roja.

Este asalto, y la destrucción anterior de la vía férrea y el puente por parte de Cardiff y Caradoc, que ocurrieron tan cerca de la base de la Flota Báltica en Kronstadt, enfurecieron a Trotsky. Ordenó la aniquilación inmediata de los barcos en Reval, afirmando que "deben ser destruidos a toda costa". Kronstadt era una fortaleza formidable, una importante fuente de protección para la flota soviética. En 1919 era probablemente la base de flota mejor protegida del mundo. Construido inicialmente por Pedro el Grande y desarrollado durante los siglos siguientes, se encontraba en el lado sur de la isla Kotlin. Al oeste de la base había campos de minas que se extendían hasta la costa, con un solo canal barrido. Más cerca, el canal norte alrededor de la isla estaba atravesado por una línea de fuertes que unía Kotlin con el continente. Estos fuertes tenían una cadena de rompeolas sumergidos entre ellos. El acceso principal, sur, y el río Neva también tenían varios fuertes marítimos. En el terreno elevado que dominaba el estrecho cuello de la bahía había grandes baterías de cañones fortificados que montaban artillería pesada, incluidos los cañones de 12 pulgadas de la fortaleza principal de Krasnaya Gorka. El faro de Tolbukhin dominaba una vista de todos los accesos a la isla. Y detrás de estas impresionantes defensas acechaba la Flota Báltica.

Numéricamente, la flota era fuerte y superaba significativamente a las fuerzas de Alexander-Sinclair. Había tres acorazados, Andrei Pervozvanni de 1910, un pre-dreadnought armado con cuatro cañones de 12 pulgadas y catorce de 8 pulgadas; y los acorazados Petropavlovsk y Sebastopol, barcos gemelos armados con doce cañones de 12 pulgadas, y ya se encontraron en el 'Viaje de Hielo'. Además, había dos cruceros, Oleg de 1903, doce de 6 pulgadas y doce de 12 libras, Aurora, ocho de 6 pulgadas, y Pamiat Azova, botado en 1888 pero ahora en uso como buque depósito. Otro crucero, Gromoboi, estaba amarrado allí. De embarcaciones menores había ocho destructores, cinco submarinos modernos y un minador antiguo. Los cañones de los acorazados y los cruceros eran una amenaza importante para los barcos del 6LCS y sus consortes.

Sin embargo, la Armada Imperial Rusa había sido deficiente en entrenamiento durante mucho tiempo y la situación había empeorado desde la revolución. Las tripulaciones de Kronstadt se habían sumado a la Revolución de Octubre con entusiasmo, algunos oficiales habían sido asesinados y la mayoría habían huido o habían sido encarcelados. Los barcos estaban controlados en gran parte por soviéticos de marineros y la disciplina era prácticamente inexistente. Como fuerza de combate, posiblemente eran menos formidables de lo que parecía al principio.

Esto fue demostrado en parte por su trabajo de recopilación de inteligencia. Los rusos creían que dos acorazados habían cubierto el desembarco de Laidoner el 23 de diciembre; y, a pesar del reconocimiento realizado por tres submarinos en noviembre y diciembre, entendieron que los barcos británicos en Reval eran cuatro acorazados y hasta "cincuenta o sesenta barcos".

La tarea de cumplir el deseo de Trotsky de la destrucción de las fuerzas británicas se le asignó al Miembro del Soviet de Guerra Revolucionaria (el Revvoeyensovet) de la Armada Roja en Kronstadt, Subcomandante del Séptimo Ejército y Comisario de la Flota Báltica, de 26 años. el viejo Fyodor Fyodorovich Raskolnikov, anteriormente guardiamarina (michman) en la armada del zar.

Su plan era que un grupo de trabajo integrado por el acorazado Andrei Pervozvanni, el crucero Oleg y los destructores Spartak, Avtrovil y Azard llevara a cabo la operación. Los destructores, bajo el control directo de Raskolnikov, entrarían en las carreteras de Reval y bombardearían el puerto, poniendo en acción a los barcos que allí se encontraran. Si se encontraban fuerzas superiores, debían retirarse en Oleg con el acorazado más atrás como apoyo pesado. La acción estaba prevista para el día de Navidad.

A la hora acordada, solo Spartak y Andrei Pervozvanni abandonaron el puerto, los demás estaban fuera o patrullando. Cuando todos finalmente se reunieron, se descubrió que Azard no tenía combustible y Avtrovil se retrasó por una falla en el motor. La operación se aplazó hasta el día 26.

En consecuencia, a las 07:00 del día de San Esteban, Raskolnikov, a bordo del Spartak, declaró su intención de iniciar el ataque; pero primero se detuvo para disparar contra las islas Wulf (Aegna) y Nargen (Naissaar) (ambas se encuentran frente a la entrada del puerto de Reval y habían sido fortificadas en el siglo XIX), aparentemente para ver si estaban ocupados y armados; luego capturó un pequeño vapor finlandés que fue enviado a Kronstadt con una tripulación premiada. Estos retrasos fueron para probar su perdición.

Mientras tanto, en Reval, las autoridades locales habían decidido celebrar un banquete al mediodía para los oficiales y tripulaciones de la Royal Navy para agradecerles su apoyo. Las damas debían ser proporcionadas 'en alquiler' como parejas de baile. Pero los preparativos de las festividades se vieron interrumpidos por el sonido de los disparos -el ataque a las islas defensivas- y luego por el desagradable ruido de los proyectiles cayendo en el puerto. Urgentemente, se dio la señal de 'retirada'; las sirenas sonaron continuamente y los marineros británicos corrieron hacia el muelle y sus barcos. Thesiger había ocupado su mando con dos horas de anticipación para zarpar y pronto el primer barco abandonó el puerto. Era el destructor HMS Vendetta; cuando pasó junto a Caradoc, la tripulación del crucero la vitoreó. Poco después la siguió Vortigern y luego Wakeful, que había hecho honor a su nombre.

Cuando Raskolnikov vio el humo de los tres destructores que salían del puerto, inmediatamente hizo retroceder al Spartak y se dirigió a Kronstadt, tal vez con la intención de esconderse en los Skerries finlandeses o encontrar protección bajo los cañones de Oleg.

Wakeful abrió fuego contra el Spartak alrededor de las 12:20 y la isla Wulf pasó quince minutos después. Había caos a bordo del barco ruso. Los proyectiles caían a su alrededor, una explosión dañó la cabina de mando y el puente, se perdieron las cartas y los motores resultaron poco fiables. Luego, con un estruendo repentino, encalló en el bajío Divel y quedó varado. Raskolnikov envió una última señal a su base; 'Todo está perdido. Me persigue el inglés'. A las 12.45, el Spartak izó la bandera blanca.

Thesiger puso un grupo de abordaje a bordo. Estaba goteando mucho, con las hélices y el timón arrancados. El barco estaba sucio y la tripulación generalmente feliz de ser prisioneros. Vendetta la remolcó de regreso al puerto. Una vez anclado, Spartak todavía se estaba llenando de agua, por lo que se instruyó a la tripulación para que levantara vapor para las bombas; decidieron celebrar una reunión soviética de un barco para decidir si deberían hacerlo. Los Royal Marines armados los convencieron de la necesidad. En cuanto al comisario y comandante de la misión de la Armada soviética, Raskolnikov fue descubierto escondido debajo de doce sacos de papas y hecho prisionero. Se rumoreaba que tenía en su persona fotografías de sí mismo 'torturando y asesinando a la vieja aristocracia'.

Alrededor de 1700, los barcos británicos desembarcaron con sus "fiestas de entretenimiento" y se llevó a cabo el banquete, que se retrasó pero que sin embargo se disfrutó mucho.

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Cuando Thesiger regresó de las festividades, hizo que un intérprete le dijera qué información revelaron los documentos capturados con Spartak. Esto le informó que Oleg estaba en Hogland (una isla en el Golfo de Finlandia a unas 112 millas al oeste de Petrogrado) con órdenes de bombardear Reval. Esto le dio el problema habitual; las órdenes del escuadrón, por vagas que fueran, no daban directamente permiso para atacar barcos enemigos. Pero también encontró en los documentos capturados una transcripción de un mensaje de Trotsky que decía que los barcos británicos debían hundirse. Esto le pareció a Thesiger un casus belli suficiente y dio órdenes para una partida inmediata.

A las 0050 del día 27 Calypso levó anclas y, en compañía de Caradoc y Wakeful, partió en busca del enemigo. Alrededor de las 05:00, Thesiger observó que un destructor pasaba en sentido inverso; no vio los barcos británicos y Thesiger se resistió a las súplicas de abrir fuego, porque pensó que en la oscuridad el destructor bien podría montar un ataque con torpedos sin ser observado. Pero ordenó a Vendetta y Vortigern que partieran de Reval y la encontraran.

Hogland fue una decepción; no había ni rastro del crucero rojo. Thesiger estableció una línea de patrulla, Caradoc al norte, Calypso al sur y Wakeful en el medio y en esa formación comenzó a navegar de regreso a Reval; si el destructor avistado antes se volviera, se encontraría con su línea de avance.

El plan funcionó. El destructor soviético, que era el Avtroil, que buscaba al Spartak, se topó con Vendetta, huyó de ella y se encontró con Vortigern. Luego giró hacia el este hacia Kronstadt y se encontró con Wakeful, fue hacia el norte y se topó con Caradoc y finalmente hacia el sur, donde fue interceptada por Calypso. Thesiger había ordenado previamente que quería capturar el barco ruso; Caradoc le había disparado a las 11.35 y Calypso a las 11.50; diez minutos más tarde, ahora rodeado por cinco barcos de la Royal Navy, el destructor soviético izó una bandera blanca. Un equipo de premios la llevó de regreso a Reval.

La Armada de Estonia hasta ese momento había compuesto una embarcación, una antigua cañonera rusa Bobr, ahora Lembit, con capacidad de solo 12 nudos y armada con dos cañones de 4,7 pulgadas y cuatro cañones de 11 libras. Päts había suplicado a Alexander-Sinclair por dos destructores de la Royal Navy, una solicitud rechazada por el almirante. Pero Thesiger ahora podía complacerlo. Presentó los dos destructores rusos capturados a Johan Pitka, un ex marino mercante y propietario de una pequeña tienda de vela en Reval. En la guerra de 1914-18, su hijo había sido enviado a Siberia por actividades subversivas entre los marineros británicos y rusos imperiales en el Báltico, pero la familia ahora parecía despreocupada por el pasado. Pitka había sido nombrado comandante en jefe naval de Estonia. De un golpe ganó dos barcos modernos y rápidos y una armada real para comandar;

Pero el golfo se estaba congelando; Reval pronto estaría bloqueado por el hielo, al igual que Petrogrado, encerrando a la flota soviética sin causar daño en la base. En Reval, los dos días siguientes se dedicaron a repostar y embarcar refugiados; Británicos, daneses y la esposa y familia del cónsul británico, junto con algunos prisioneros de guerra y Raskolnikov.

Mientras tanto, Cardiff atracó en Reval, entrante desde Copenhague, con Alexander-Sinclair y un nuevo envío de armas para el arsenal de Estonia; 1.960 fusiles y 1.380.000 cartuchos de munición. También llegaron unos 200 soldados finlandeses a bordo de un rompehielos, el primero de una fuerza prevista de 2.000.

De vuelta en Londres, Fremantle estaba preocupado por la seguridad de los barcos del Báltico. En la reunión del Gabinete de Guerra del 31 de diciembre de 1918, el acta señaló que:

El almirante Fremantle deseaba saber si el Gabinete de Guerra Imperial deseaba retirar el 6º Escuadrón de Cruceros Ligeros o enfrentar una intervención a mayor escala. Existía el peligro de que nos involucráramos en operaciones de las que sería difícil desenredarnos. Habría que tomar una decisión rápidamente, ya que los barcos tendrían que salir de Riga antes de mediados de enero si no querían quedar atrapados allí por el hielo. Desde el punto de vista del Almirantazgo, ciertamente era deseable alejar los barcos de toda esa área, tanto por el daño que sufrirían por el hielo, como por el peligro de que el hielo borrara las marcas de navegación a través de la campos de minas A este respecto, mencionó que el puerto de Libau, más al sur, estaba libre de hielo y, como allí no había disturbios bolcheviques, como en Riga y Reval, no había el mismo peligro de enredarse si un barco permanecía allí. Sin embargo, deseaba agregar que era probable que si retiramos los barcos de Riga, los bolcheviques locales masacrarían a todos sus oponentes políticos.

El 6º Escuadrón de Cruceros Ligeros, bajo el mando del R/Adm Edwyn Alexander-Sinclair, a bordo de su buque insignia HMS Cardiff, zarpó de Rosyth hacia el Báltico y las repúblicas recién independizadas allí "para mostrar la bandera británica y apoyar la política británica según lo dicten las circunstancias".

Finalmente, el Gabinete decidió que "el Almirantazgo debería dar instrucciones al Almirante al mando del 6º Escuadrón de Cruceros Ligeros para que retirara sus barcos de Riga y Reval, debido al peligro de que quedaran encerrados por el hielo, pero ese barco podría quedar en Libau listo para ser retirado con poca antelación».

Thesiger pensó que deberían dar una última ayuda antes de irse. En primer lugar, el 3 de enero tomó dos cruceros y dos destructores para transportar refugiados a Helsingfors y traer de vuelta a las tropas finlandesas. Caradoc embarcó 100 soldados y los desembarcó en Reval el día 4. El hielo ya era demasiado espeso para que los destructores completaran el viaje. De hecho, se tuvo que usar un rompehielos para llevar a los barcos británicos dentro y fuera del puerto de Helsingfors, el hielo tenía 6 pulgadas de espesor en algunos lugares. Stuart Stapleton encontró "bastante divertido ver a hombres caminando sobre el hielo a unos 50 metros de los barcos, mientras avanzábamos por el puerto".

Luego, después de regresar a Reval el día 5, Thesiger llevó sus cruceros y un destructor en una patrulla cerca de la isla rusa de Hogland, esperando que los rusos informaran la presencia de los barcos a Kronstadt para que los barcos rusos pudieran ser disuadidos de aventurarse. afuera. Finalmente, en el camino de regreso a Reval, realizó un nuevo bombardeo de las posiciones bolcheviques al este de la ciudad. "Esta vez logramos volar una hilera de casas y prenderles fuego, de lo contrario no sabemos qué resultado tuvo nuestro fuego", señaló Stapleton. Caradoc regresó a Reval el tiempo suficiente para recoger a más refugiados y luego se dispuso a unirse al almirante.

Según sus órdenes, Alexander-Sinclair reunió sus barcos y partió hacia casa, vía Copenhague y de allí a Rosyth, donde llegaron entre el 8 y el 10 de enero de 1919. No regresaron.