SGM: El ataque y refuerzo británico a Ceilán

Consecuencias estratégicas del ataque de Ceilán y refuerzo británico

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare


 



El HMS WARSPITE recupera su Walrus mientras los engrasadores y los auxiliares se agrupan sobre el FORMIDABLE y otros barcos de la Flota del Este.


Las consecuencias estratégicas del ataque de la Armada Imperial Japonesa en Ceilán, y la exposición resultante de la Flota del Este, se abordaron en dos documentos del personal de planificación conjunta fechados el 18 y el 21 de abril. Estos se basaron en una evaluación actualizada del Comité Conjunto de Inteligencia, que anticipó más incursiones de la IJN y el riesgo continuo de una invasión a gran escala de Ceilán, así como una presión simultánea en el noreste de India. La lección clave que extrajo el personal de planificación fue que la fuerza aérea a bordo de los barcos de la Royal Navy era muy inferior a la de la IJN. La IJN podía, por lo tanto, ejercer la superioridad aérea para comandar las comunicaciones marítimas donde quisiera, y la Flota del Este no podía intervenir. Los planificadores consideraron que la primera prioridad japonesa era consolidar su control sobre el sudeste asiático y Birmania, pero un movimiento rápido para sacar a Gran Bretaña de la guerra al interrumpir los suministros al Medio Oriente y la India, y del petróleo persa. debe ser tentador. SIGINT pareció apoyar este juicio. El 13 de abril, el ministro de Relaciones Exteriores japonés le dijo al embajador alemán en Tokio que Japón estaba avanzando hacia Ceilán y el área al norte. Este empuje se extendería 'paso a paso' hacia el Océano Índico occidental. Para lograr este objetivo, argumentó el personal de planificación, los japoneses deben tomar Ceilán y destruir la Flota del Este. Salvaguardar la flota era primordial y tenía prioridad sobre la defensa de Ceilán. La Flota del Este debe, por lo tanto, retirarse al este de África hasta que pueda reforzarse lo suficiente para disputar el Océano Índico central en términos aceptables. La fuerza objetivo ideal era cinco naves capitales modernas y siete portaaviones, de los cuales cinco y cuatro estaban planeados para agosto. Mientras tanto, la defensa de Ceilán debe basarse en el poder aéreo. 

Churchill, por su parte, destacó los graves riesgos en el Océano Índico en cartas al presidente Roosevelt fechadas el 7 y el 15 de abril. Su segunda carta enfatizó que Gran Bretaña durante algunos meses no pudo igualar las fuerzas navales que los japoneses habían demostrado que estaban dispuestos a desplegar en el Océano Índico. La pérdida de Ceilán y la invasión del noreste de la India eran posibilidades reales, pero esto sería solo el comienzo. Había poco para evitar que los japoneses dominaran el Océano Índico occidental y socavaran toda la posición de Gran Bretaña en el Medio Oriente. Hizo hincapié aquí en las consecuencias de perder el petróleo persa y la línea de suministro a Rusia. En general, la situación era 'más de lo que podemos soportar'. Buscó el apoyo de los Estados Unidos a través de acciones de distracción en el Pacífico, más refuerzos en el Atlántico para liberar unidades de la Royal Navy, o apoyo naval directo en el propio Océano Índico. Esta carta reflejaba la discusión en el Comité de Defensa el día anterior, en la que estaban presentes el General Marshall y Harry Hopkins.



El resultado de esta reunión del Comité de Defensa ha resultado controvertido. Los británicos respaldaron las propuestas de Marshall para una pronta invasión de Europa occidental. Sin embargo, el primer ministro y Brooke insistieron en que aún era fundamental mantener Oriente Medio, India y Australasia. Un segundo frente en Europa no debe comprometer estos intereses. Desde entonces, se ha cuestionado la justificación de su advertencia. Brooke está acusada de exagerar las consecuencias que seguirían al control japonés del Océano Índico y de exigir un compromiso abierto de Estados Unidos para evitar el colapso en el Océano Índico y Oriente Medio. La implicación es que el liderazgo británico se involucró en un engaño deliberado. No tenían ninguna intención real de comprometerse con un segundo frente en este momento, pero buscaban mantener a Estados Unidos enfocado en 'Alemania primero',

Es importante mirar desapasionadamente la amenaza para el Océano Índico tal como apareció en ese momento. Acusar a Brooke de exageración refleja una visión retrospectiva, en lugar de una evaluación justa de los riesgos como Brooke debe haberlos visto. A raíz de la incursión de Nagumo, una operación de retorno por parte de Japón para apoderarse de Ceilán parecía totalmente creíble. También lo hizo un esfuerzo concertado de la IJN durante el resto de 1942, por parte de asaltantes, submarinos y el uso selecto de grupos de trabajo de portaaviones, para cortar la comunicación efectiva en el Océano Índico occidental. Si los japoneses perseguían esta opción por completo, poco podía hacer la Marina de los EE. UU. en el Pacífico durante 1942 para evitarlos. Desde la perspectiva británica, una ofensiva de la Armada Imperial Japonesa podría, como mínimo, eliminar la perspectiva de una ventaja material del Imperio Británico en la campaña del norte de África para el otoño. También podría reducir drásticamente los suministros de petróleo en todo el teatro oriental, con importantes consecuencias para el esfuerzo de guerra del imperio y para cualquier operación estadounidense montada desde India y Australia. Finalmente, interrumpiría severamente la ayuda en lo que se estaba convirtiendo en la principal ruta militar de préstamo y arrendamiento a Rusia, con consecuencias desconocidas para la supervivencia de Rusia. Japón podría lograr aún más. Contrarrestar estos riesgos tenía que ser una prioridad máxima.

Gran Bretaña tampoco buscaba un "compromiso abierto". Gran Bretaña quería el apoyo estadounidense durante un período limitado de dos meses y medio, mientras se reunían refuerzos suficientes para hacer que la Flota del Este fuera razonablemente competitiva con la fuerza máxima que los japoneses probablemente desplegarían. En efecto, los planificadores de guerra de Gran Bretaña deben salvar un período mientras las unidades clave de la Royal Navy estaban en reparación o trabajando, y antes de que estuvieran disponibles nuevas construcciones. Valiant estaba en reparación en Durban luego de su daño en Alexandria en diciembre y se esperaba que completara en junio. Nelson y Rodney estaban trabajando después de la reparación y el reacondicionamiento. Los portaaviones Eagle y Furious estaban en reparación. Se esperaba que los nuevos acorazados Anson y Howe estuvieran operativos en agosto y octubre, respectivamente. Cuando el Comité de Defensa se reunió de nuevo apenas una semana después, el 22 de abril, se había fijado una fecha límite del 30 de junio para reunir la Flota del Este mejorada y las fuerzas relevantes asignadas. Esta flota habría sido significativamente más fuerte que las fuerzas disponibles para la Marina de los EE. UU. para mantener Hawái.

Es posible que los líderes británicos dudaran en privado de que la visión de Marshall de un segundo frente inicial reflejara una comprensión realista de la logística y la calidad de la oposición enemiga. La retrospectiva sugiere que tenían razón. Inevitablemente, priorizaron la protección del imperio en general, porque definía el estatus de Gran Bretaña como potencia mundial pero, lo que es más importante, porque proporcionaba recursos de guerra esenciales. Muchos en el liderazgo de los Estados Unidos también apoyaron el énfasis de Churchill en el Medio Oriente, India y Australasia, por sus propias razones.

En respuesta a las súplicas británicas, Estados Unidos consideró que no podía ayudar en el Océano Índico, pero ofreció un apoyo limitado en el Atlántico y, lo que es más importante, estaba en marcha una acción de distracción en el Pacífico. Este fue el bombardeo de Tokio dirigido por el teniente coronel James Doolittle. Esta incursión de una pequeña fuerza de bombarderos B-25 lanzados desde los portaaviones Enterprise y Hornet de la Marina de los EE. UU. tuvo lugar el 18 de abril. El impacto militar fue insignificante, pero el efecto psicológico en el liderazgo militar japonés fue profundo. No inició la operación Midway, que ya había sido aprobada dos semanas antes. Sin embargo, subrayó la convicción de Yamamoto de que la fuerza de portaaviones de la Marina de los EE. UU. debe ser eliminada antes de que se contemplen otras opciones, incluida una mayor acción ofensiva en el Océano Índico. Crucialmente, también hizo que los japoneses añadieran un segundo objetivo intermedio: la ocupación de la isla. El conflicto de prioridades resultante tendría consecuencias fatales. Pound, por su parte, subrayó las inquietudes británicas durante una visita a Washington a finales de abril, y recibió garantías suficientes del almirante King, el nuevo Jefe de Operaciones Navales, para confirmar la viabilidad de dar refuerzos significativos a Somerville.

Los jefes de personal copiaron la última evaluación del personal de planificación conjunta a Somerville el 23 de abril. Su conclusión resume cómo Londres vio la posición en el Este en este momento:

Si los japoneses presionan audazmente hacia el oeste, sin pausa para la consolidación y no son disuadidos por las actividades ofensivas o las amenazas de la Flota del Este o la Flota estadounidense, ni por el rápido refuerzo de nuestras fuerzas aéreas en el noreste de la India, entonces el Imperio indio está en grave peligro. peligro. La seguridad de Oriente Medio y sus líneas de suministro esenciales se verán amenazadas. El Medio Oriente y la India son interdependientes.

Somerville, conmocionado por la ferocidad del ataque de la IJN contra la fuerza de Dorsetshire, y ahora consciente de lo cerca que había estado del desastre, estuvo de acuerdo con la opinión de Londres. Reforzó la disparidad en el poder aéreo en un fuerte intercambio con el Almirantazgo a principios de mayo. Para el ataque aéreo diurno, la Royal Navy fue "completamente superada" por los japoneses, aunque Somerville juzgó que en nubes bajas o de noche tenía una ventaja. Esperaba que ahora se apreciara que Fleet Air Arm, 'que sufrió un desarrollo detenido durante muchos años', no podría competir con éxito con un brazo portaaviones IJN, 'que se había dedicado a producir aviones aptos para que los marineros volaran'. A la espera de la llegada de mejores aviones, propuso un aumento sustancial en el complemento de caza, empleando estacionamiento en cubierta y estabilizadores donde fuera necesario.

Las deficiencias de los aviones Fleet Air Arm no se resolvieron fácilmente. A pesar del constante cabildeo británico al más alto nivel, el flujo de cazas Martlet de los Estados Unidos se mantuvo apenas adecuado durante la mayor parte de 1942. Fue hasta bien entrado 1943 cuando llegó el primer avión de ataque nuevo. Mientras tanto, la creencia de Somerville de que la IJN había desplegado cazabombarderos llevó al Almirantazgo a contemplar brevemente el empleo de Hurricane II inadecuados en un papel similar. Algunos en el liderazgo de la Royal Navy, incluido Pound, todavía luchaban por comprender la naturaleza revolucionaria de la guerra de portaaviones tal como la practica la IJN y, en breve, la Marina de los EE. UU. Esto fue en parte una evaluación de inteligencia deficiente, que continuó subestimando la cantidad y la calidad de los aviones IJN desplegados en sus portaaviones y, por lo tanto, su ventaja sobre una fuerza equivalente de la Royal Navy. También reflejó su creencia persistente de que la IJN desplegaría asaltantes de barcos capitales contra el comercio en el modelo atlántico alemán. Esto condujo a un énfasis excesivo en la fuerza comparativa de las naves capitales al medir la efectividad de la Flota del Este.210 Churchill también seguía considerando por defecto al acorazado como el árbitro final de la fuerza.

Sin embargo, es un error dar a entender que la Royal Navy restó importancia al papel del portaaviones en su futura planificación de la fuerza y ​​​​su importancia para llevar la guerra del este a una conclusión exitosa. Su compromiso con el portaaviones como unidad de flota es evidente en el extraordinario total de dieciséis nuevos portaaviones ligeros de las clases Colossus y Majestic encargados en el único año 1942, cuando los recursos de guerra británicos, sobre todo la capacidad de construcción naval, se estiraron hasta el límite. Estos barcos de gran éxito proporcionaron dos tercios de la capacidad de la aeronave a dos tercios del costo de las últimas unidades de Illustrious. Más importante aún, al adoptar estándares comerciales de construcción y utilizar astilleros comerciales, se completaron mucho más rápido, con las primeras unidades puestas en servicio en un promedio de veintisiete meses. Antes de fin de año,

Los pocos relatos del teatro del Océano Índico en 1942 describen a la Flota del Este, que se reunió en Kilindini en Kenia durante abril después de la incursión de Ceilán, como una fuerza ineficaz incapaz de impugnar futuras incursiones serias de la IJN. Su supervivencia dependía de mantener su distancia hasta que las victorias de la Marina de los EE. UU. en el Mar del Coral y Midway hicieron que su existencia fuera en gran medida irrelevante. Su estado se ve, por lo tanto, como una confirmación de la sobrecarga británica crónica y la incapacidad de la Royal Navy para satisfacer las demandas de la guerra aérea moderna en el mar. Esta imagen es engañosa. Kilindini, de hecho, se convirtió en la base principal de la Flota del Este durante el resto de 1942. Sin embargo, Somerville continuó desplegando una fuerza de portaaviones rápidos, en términos generales equivalente a la Fuerza A de principios de abril, en el Océano Índico central de manera regular durante los próximos seis meses. Él operaba desde,

Además, durante abril y mayo, en línea con las recomendaciones del personal de planificación conjunta del 18 de abril y las discusiones posteriores del Comité de Defensa, y las promesas de apoyo indirecto de Washington, el Almirantazgo redobló sus esfuerzos para enviar refuerzos significativos al Océano Índico. A más tardar en septiembre, tenía la intención de devolver una Flota del Este mejorada a Ceilán, con seis naves capitales modernas o modernizadas y cuatro portaaviones. Esta fue en términos generales la fuerza planeada en el artículo de Moore de diciembre de 1941, pero con adiciones. Tres cuartas partes de las principales unidades de la Royal Navy estarían en el Océano Índico. La Home Fleet se reduciría al mínimo, mientras que la defensa del Mediterráneo se basaría en el poder aéreo y las fuerzas ligeras. Las bases de Ceilán se actualizarían en el ínterin, con un grupo aéreo de Ceilán de nueve escuadrones de la Royal Air Force,

Estas eran, desde cualquier punto de vista, fuerzas serias, lo que demostraba la continua prioridad naval otorgada al teatro de operaciones oriental. Tanto la fuerza inicial de portaaviones rápidos como el grupo aéreo de Ceilán disponible en mayo tardaron en lograr lo que Somerville consideró un estándar operativo aceptable, pero la flota mejorada planificada para el otoño podría haber disputado el Océano Índico central con todas las perspectivas de éxito. El Almirantazgo también reconoció que esta Flota del Este mejorada sería un compromiso sostenido con la primera convocatoria de portaaviones en el futuro previsible. A fines de 1943, planeó cuatro portaaviones de flota y seis portaaviones de escolta desplegados en el Océano Índico, con un portaaviones de flota y dieciséis portaaviones de escolta asignados a la Home Fleet, y ningún portaaviones en el Mediterráneo.

Las limitaciones de los aviones Fleet Air Arm destacadas por Somerville habrían persistido en la fuerza mejorada de portaaviones de la Flota del Este. Sin embargo, el liderazgo tecnológico de la Royal Navy en radar y radio VHF, y su explotación, compensó sustancialmente la disparidad continua en el número y la calidad de las aeronaves. El déficit de capacitación y experiencia tan evidente para Somerville en abril también se habría abordado. Si Indomitable, Formidable e Illustrious hubieran permanecido en el Océano Índico hasta 1942, estos tres portaaviones solos habrían desplegado unos ochenta cazas y sesenta aviones de ataque entre ellos en septiembre. Los luchadores habrían incluido cincuenta Martlets. Esta fuerza de combate de la Royal Navy sería comparable a la desplegada por los tres portaaviones de la Marina de los EE. UU. en Midway en junio, pero la Royal Navy tenía una mejor detección y dirección de radar. Habría representado una defensa formidable para cualquier posible ataque aéreo de la IJN. Sesenta Albacores y Swordfish equipados con ASV habrían sido una fuerza de ataque nocturna igualmente formidable. Además, la disparidad entre los números de IJN y Royal Navy se redujo hasta 1942, debido a la creciente dificultad que tenía IJN para mantener su fuerza de primera línea. La fuerza de ataque IJN Midway solo tenía 151 aviones.

La prueba de que la Royal Navy podía llevar a cabo operaciones avanzadas con múltiples portaaviones contra la oposición aérea más sofisticada en la segunda mitad de 1942 queda demostrada por su desempeño en la Operación Pedestal, el convoy que se dirigió para relevar a Malta en agosto. Pedestal involucró a cuatro portaaviones, incluido el Indomitable de Somerville, transferido desde el Océano Índico. Los tres portaaviones encargados de la defensa aérea desplegaron setenta y dos cazas contra una fuerza estimada del Eje de 650 aviones empleados contra el convoy durante una batalla de tres días entre el 11 y el 14 de agosto. Aunque las pérdidas de convoyes, tanto de buques mercantes como de escolta naval, fueron altas, la mayoría fueron causadas por acciones de submarinos y botes eléctricos, no por ataques aéreos, donde la defensa resultó efectiva. Los dos días más intensos de ataque aéreo el 11 y 12 de agosto solo dañaron a uno de los buques mercantes, su objetivo principal, aunque lograron daños menores a Victorious y daños más graves a Indomitable. Esto reflejó una excelente defensa de los cazas de los portaaviones, con un uso sofisticado del radar y la dirección de la aeronave, y un intenso fuego antiaéreo desde una pantalla bien construida. De hecho, en la mañana del 12 de agosto, 117 aviones italianos y cincuenta y ocho alemanes lograron solo un impacto ineficaz en el portaaviones Victorious. Nunca antes las fuerzas aéreas del Eje habían utilizado tantos aviones con tan pocos resultados. A pesar de las pérdidas, el convoy fue un éxito estratégico. Pasaron suficientes suministros para permitir que Malta sobreviviera, con importantes implicaciones para el teatro oriental. Como se señaló anteriormente, es dudoso que la IJN o la Marina de los EE. UU. pudieran haber llevado a cabo una operación comparable, y en un entorno tan complejo de amenazas múltiples,

Si bien la historia establecida ha subestimado el verdadero potencial de la Royal Navy en el Océano Índico durante 1942, ha sobreestimado el de la IJN. Las evaluaciones del personal de planificación conjunta de mediados de abril, argumentando que la Armada Imperial Japonesa podría lograr la superioridad aérea donde quisiera, al menos en la mitad oriental del Océano Índico, pero potencialmente también más al oeste, solo eran ciertas dentro de límites estrechos. Una cosa era realizar incursiones como la Operación C. Otra era montar el esfuerzo aéreo sostenido necesario para capturar Ceilán, o proporcionar el respaldo logístico requerido para operaciones profundas para desafiar a la Flota del Este e interrumpir las comunicaciones a lo largo de la costa africana y hacia el Golfo Pérsico. La Primera Flota Aérea no fue capaz de realizar un seguimiento inmediato de la Operación C. Después de seis meses de intensas operaciones, requirió mantenimiento y reabastecimiento. Más en serio, la IJN estaba luchando por mantener su fuerza aérea de primera línea. Seis meses después de la guerra, e inmediatamente antes de la campaña de Midway, los complementos de aviones de la IJN, especialmente en la fuerza de portaaviones, no solo estaban "deshilachados", sino que eran "francamente horribles".

El 7 de diciembre de 1941, la fuerza aérea dentro de la fuerza total del portaaviones era de 473, con solo veintidós reservas. A fines de mayo, la producción de cazas navales se había mantenido al ritmo de las pérdidas, con una ganancia neta durante este período de 121. Sin embargo, la producción de los dos principales aviones de ataque de portaaviones, el bombardero torpedero Nakajima B5N2 Tipo 97 y el Aichi D3A1 Tipo 99. bombardero, fue lamentable, con solo 143 aviones construidos contra pérdidas de 273, un déficit neto de 130. Increíblemente, no se produjeron Tipo 99 durante los cuatro meses de diciembre de 1941 a marzo de 1942. La fuerza de ataque de portaaviones de primera línea disponible en el momento de Midway había por lo tanto, disminuyó un asombroso 40 por ciento. Ni Nakajima ni Aichi se habían preparado adecuadamente para la producción en tiempos de guerra, y ambas compañías estaban centrando su atención en los aviones sucesores a expensas de los tipos existentes. La fuerza de los bombarderos terrestres IJN era mejor. La producción casi mantuvo el ritmo de las pérdidas durante los primeros seis meses de la guerra, con un déficit neto de solo diecisiete, fácilmente cubierto por las reservas. Sin embargo, la fuerza total de bombarderos terrestres IJN al comienzo de la guerra era de solo 339 aviones con 106 reservas. Esta fue una pequeña fuerza para cubrir los numerosos compromisos que enfrentó la IJN a mediados de 1942.


Oficial piloto Jimmy Whalen, RCAF, uno de los defensores del Escuadrón 30 de la RAF de Ceilán.

Para montar una invasión exitosa de Ceilán, los japoneses tenían que eliminar cualquier amenaza aérea británica y generar suficiente apoyo aéreo para que sus fuerzas de desembarco superaran una fuerza de defensa de dos brigadas australianas. El esfuerzo aéreo necesario solo podía provenir de una fuerza de portaaviones. Aunque, en teoría, los japoneses también podrían haber desplegado bombarderos terrestres desde las Islas Andamán, estos se encontraban a 650 millas de distancia. Los desafíos de navegación eran formidables y la aeronave vulnerable a los cazas dirigidos por radar de la Royal Air Force. Los japoneses podrían haber atacado Ceilán en lugar de Midway a principios de junio y con una fuerza similar. Esta es la escala de ataque que anticipó el personal de planificación conjunta al preparar el 'Plan de Defensa Revisado para Ceilán' a fines de abril. Asumieron ataque por 250 aviones, bombardeo por una fuerza de nave capital, y una gran fuerza de invasión. Los refuerzos de la Royal Air Force en su lugar en junio habrían hecho que el resultado fuera mucho más equilibrado que en abril. Los japoneses se habrían arriesgado a niveles inaceptables de desgaste, dejándolos completamente expuestos al acoso de la Flota del Este, más eficaz, ya través de la intervención estadounidense en otros lugares.

Para junio, una fuerza de portaaviones de la Armada Imperial Japonesa se habría enfrentado a tres escuadrones Hurricane, que comprendían sesenta y cuatro aviones y otro 50 por ciento de reservas, y tres escuadrones de ataque, también con un 50 por ciento de reservas, uno de los cuales tenía bombarderos torpederos Beaufort. La cobertura de radar y las defensas antiaéreas habían mejorado significativamente. A menos que los japoneses pudieran usar Ceilán como base, las operaciones sostenidas en el Océano Índico occidental eran problemáticas. Incluso una redada limitada sería difícil. La escasez de aviones en Japón también demuestra que los temores británicos con respecto a su uso de Madagascar fueron exagerados. Podría haber sido posible establecer allí una pequeña fuerza de submarinos, pero había pocas posibilidades de ahorrar aviones para desplegar allí durante 1942. Dichos aviones solo podrían haber llegado desde portaaviones con el personal de apoyo necesario viniendo en barco.

Ni los británicos ni los estadounidenses tenían inteligencia en esta etapa para iluminarlos sobre los problemas específicos que enfrentaba la Primera Flota Aérea. Sin embargo, la visión de Churchill de las perspectivas en el Océano Índico experimentó un cambio notable a las pocas semanas de su sombría carta del 15 de abril al presidente. Ya el 24 de abril, informó al presidente de los planes de refuerzo de la Flota del Este, que esperaba completar a fines de junio. La Royal Navy entonces sería capaz de lidiar con un 'destacamento IJN muy pesado'. A mediados de mayo confiaba en que la captura de Madagascar estaba más allá del poder de Japón y que la Flota del Este reforzada, compuesta por cuatro acorazados modernizados (Warspite, Valiant, Nelson, Rodney), los cuatro clase 'R' y tres portaaviones (Indomitable, Formidable , Ilustre), se restablecería en Ceilán en julio. Confirmó estos refuerzos al mariscal de campo Smuts, quien había enfatizado la importancia crítica de mantener el Océano Índico, a fines de mayo. Durante mayo, también acosó cada vez más a los jefes de personal, al personal de planificación conjunta e indirectamente a Somerville, para que consideraran operaciones ofensivas en el este del Océano Índico en el otoño.



La confianza del primer ministro en que la Flota del Este con sus refuerzos planificados, junto con las adiciones de la Royal Air Force en Ceilán e India, podrían enfrentar más ataques japoneses fue más allá de la del personal naval y, de hecho, de Somerville. ¿De dónde viene esta confianza? En parte, sin duda, fue un 'conteo de frijoles' demasiado simplista: su creencia de que una fuerza de la Royal Navy de cuatro naves capitales modernizadas y tres portaaviones modernos debería poder lidiar con una fuerza IJN equivalente. El paso del tiempo ayudó: intuitivamente se dio cuenta de que los japoneses tenían una ventana limitada para las operaciones en el oeste antes de que el aumento de la fuerza de los Estados Unidos las hiciera demasiado arriesgadas. Este factor de tiempo también se aplicaba a los alemanes. A fines de mayo, el primer ministro reconoció el riesgo de un avance alemán hacia el sur en el Medio Oriente desde el Cáucaso, También destacó Smuts, pero señaló: 'El año avanza y los alemanes tienen un largo camino por recorrer...'. Sobre todo, mantuvo la fe en la capacidad de la Marina de los EE. UU. para representar una amenaza en el Pacífico, lo que la incursión de Doolittle y la acción del Mar de Coral a principios de mayo confirmaron ampliamente.

La imagen de inteligencia en evolución probablemente también alentó al primer ministro. El NID informó (correctamente) el 19 de abril que la mayor parte de las fuerzas de la Armada Imperial Japonesa desplegadas en el Océano Índico regresaban a Japón, aunque los portaaviones Zuikaku y Shokaku podrían ser redesplegados para operaciones en el suroeste del Pacífico. Las sucesivas evaluaciones del NID durante el próximo mes confirmaron que la IJN estaba realizando un importante redespliegue de regreso a Japón, probablemente destinado a futuras operaciones en el Pacífico central. Las fuerzas navales en el área sur se verían drásticamente reducidas. El Comité Conjunto de Inteligencia evaluó a mediados de mayo que la mayor parte de la flota japonesa se desplegó entre los Mandatos y Nueva Guinea, sin indicios de que se estuvieran destinando fuerzas significativas al Océano Índico.

A fines de mayo de 1942, el personal de planificación conjunta consideró cómo se debería llevar a cabo la guerra contra Japón. Identificaron correctamente dos importantes vulnerabilidades japonesas, que eran relevantes para su capacidad de realizar operaciones sostenidas en el Océano Índico. Juzgaron que la fuerza aérea de primera línea de Japón era pequeña en relación con los compromisos que había adquirido ahora, y que la producción de aviones era demasiado baja para sostener incluso esta primera línea si emprendiera operaciones importantes. También enfatizaron la dependencia de Japón del petróleo de las Indias Orientales Neerlandesas. Al explotar esto, enfrentó largas rutas marítimas, una aguda escasez de petroleros y fuerzas antisubmarinas bastante inadecuadas. A mediados de junio, el Comité Conjunto de Inteligencia produjo una evaluación más detallada de la capacidad aérea de Japón después de seis meses de guerra. Aunque admitió que sus cifras de pérdidas de aeronaves eran de calidad variable y no tenía información precisa sobre las tasas de producción, sus estimaciones de la fuerza de primera línea eran precisas. Pronosticó correctamente que la producción estaba luchando para mantenerse al día con las pérdidas, como ya había sugerido el personal de planificación.

En su mirada hacia el futuro, el personal de planificación conjunta también revisó el concepto de una flota británica-estadounidense conjunta que tomaría la ofensiva en el Pacífico. El redespliegue de la mayor parte de las unidades principales de la Royal Navy en el Pacífico significó correr riesgos en el Océano Índico. Esta transferencia solo podría considerarse cuando las defensas retenidas fueran adecuadas, cuando los refuerzos hubieran asegurado a Australasia y cuando la llegada de la nueva construcción de la Marina de los EE. UU. Asegurara una superioridad adecuada sobre la IJN. Este pensamiento reflejó lo que se transmitió a los comandantes del teatro del este y a la Misión del Estado Mayor Conjunto en Washington unas seis semanas antes, el 15 de abril. Luego argumentaron que actualmente era imposible cubrir los intereses aliados a través de dos océanos desde una sola base. Era fundamental, por un lado, cubrir India, Oriente Medio y el petróleo persa, y, por otro, la costa oeste de Estados Unidos, Hawái, y comunicaciones a través del Pacífico a Australasia. El Océano Índico era fundamental para el Imperio Británico, pero no cubría intereses comparables para Japón. En consecuencia, no ofrecía ningún potencial ofensivo. Para derrotar a Japón, sería necesaria una ofensiva estratégica en el Pacífico, pero esto solo fue posible una vez que los intereses vitales en otros lugares estuvieron seguros.

Paralelamente a las últimas deliberaciones del personal de planificación conjunta, Pound recibió solicitudes del almirante King para una ayuda más inmediata a la Marina de los EE. UU., que había visto reducida su fuerza efectiva de portaaviones a la mitad después de la acción del Mar del Coral. King aceptaría una operación de desviación por parte de la Flota del Este, pero preferiría la transferencia de uno o más portaaviones de la Royal Navy al suroeste del Pacífico. Teóricamente, Gran Bretaña tuvo aquí la oportunidad de tomar una participación temprana en la campaña del Pacífico y comprar una influencia significativa por una inversión mínima. También se arriesgó a sufrir un resentimiento duradero por parte de King y la Marina de los EE. UU. si se negaba a ayudar y Midway salía mal. Pound se mostró reacio a debilitar a la Flota del Este mientras un gran ataque IJN en el Océano Índico seguía siendo posible. y King no lograron presentar un caso convincente de que la intervención de la Royal Navy en el Pacífico marcaría una diferencia suficiente para compensar. El tiempo y la distancia, y la dificultad para organizar el apoyo logístico, también argumentaron en contra del traslado, por lo que no se persiguió.

Los primeros refuerzos significativos llegaron a Somerville a principios de mayo, parte de las fuerzas destinadas a apoderarse de Madagascar (Operación Ironclad). Se trataba de un tercer portaaviones, Illustrious, y el crucero pesado Devonshire. Otros tres cruceros modernos llegaron a él de nueva construcción o reacondicionamiento durante los próximos dos meses. Todavía se planeó que la Flota del Este alcanzara una fuerza para el otoño de cuatro acorazados modernizados, tres portaaviones, un crucero de 8 pulgadas, de cinco a seis cruceros modernos de 6 pulgadas, dos cruceros más antiguos de 6 pulgadas, dieciséis destructores modernos y nueve a doce submarinos. Además, la clase cuatro 'R', con seis o siete cruceros antiguos y nueve destructores antiguos, se mantendría para tareas de protección comercial. Esta flota era comparable en tamaño a la 'Flota del Este máxima' de agosto de 1939.

En el evento, la fuerza de la Flota del Este alcanzó su punto máximo a principios de julio. Para entonces, tenía dos acorazados modernizados, Warspite y Valiant (este último a punto de funcionar después de la reparación de daños en Durban), dos portaaviones Formidable e Illustrious (Indomitable había partido una semana antes hacia Pedestal), dos acorazados de clase 'R'. , Royal Sovereign y Resolution (Ramillies había sido dañado por un ataque submarino IJN), un crucero pesado, tres cruceros modernos de 6 pulgadas, seis cruceros más antiguos y nueve destructores. La flota ahora tenía un núcleo más moderno que en abril, y estaba mejor entrenada y más cohesionada como fuerza de combate. Permaneció débil en destructores, lo que limitaría la movilidad de Somerville en los próximos meses.

Los nuevos refuerzos propuestos durante abril y mayo nunca llegaron. Desde principios de julio, la fuerza de la Flota del Este disminuyó rápidamente. Para el otoño, Somerville se había reducido a un acorazado modernizado y un portaaviones. No recuperó la fuerza de mediados de 1942 hasta principios de 1944. Hubo dos razones relacionadas para esta reducción: la paralización del brazo de transporte de la IJN en Midway el 4 de junio y las demandas del Mediterráneo. Una vez que la escala del logro de la Marina de los EE. UU. en Midway fue evidente, a los británicos les pareció que la capacidad de la IJN para intervenir en el Océano Índico occidental con algo más que asaltantes de superficie o submarinos ocasionales había sido eliminada. A principios de septiembre, el Comité Conjunto de Inteligencia consideró que Japón ahora carecía de los recursos para buscar nuevos compromisos importantes y adoptaría una estrategia de perímetro defensivo. La amenaza para el petróleo persa seguiría siendo una preocupación británica hasta el otoño, pero después de Midway, el principal riesgo era el ataque alemán en el oeste o el norte. Irónicamente, en el momento en que se llevó a cabo Midway, el estado mayor del ejército japonés revivió la idea de operaciones importantes en el Océano Índico, incluida la toma de Ceilán, a la que habían sido claramente tibios en febrero. La planificación continuó durante junio y el 29 de junio se elaboró ​​una Directiva del Ejército (Nº 1196). La razón de este nuevo entusiasmo fue el éxito percibido del avance alemán hacia Egipto, que resucitó la perspectiva de un "cruce" del Eje en el Medio Oriente y de sacar a Gran Bretaña de la guerra. La IJN apoyó el concepto, pero tuvo que ceder a las realidades de los recursos, especialmente cuando se puso en marcha la campaña de Guadalcanal. el riesgo principal era el ataque alemán en el oeste o el norte. Irónicamente, en el momento en que se llevó a cabo Midway, el estado mayor del ejército japonés revivió la idea de operaciones importantes en el Océano Índico, incluida la toma de Ceilán, a la que habían sido claramente tibios en febrero. La IJN apoyó el concepto, pero tuvo que ceder a las realidades de los recursos, especialmente cuando se puso en marcha la campaña de Guadalcanal. el estado mayor del ejército japonés revivió la idea de operaciones importantes en el Océano Índico, incluida la toma de Ceilán, a la que se habían mostrado claramente tibios en febrero. La planificación continuó durante junio y el 29 de junio se elaboró ​​una Directiva del Ejército (Nº 1196). La razón de este nuevo entusiasmo fue el éxito percibido del avance alemán hacia Egipto, que resucitó la perspectiva de un "cruce" del Eje en el Medio Oriente y de sacar a Gran Bretaña de la guerra. La IJN apoyó el concepto, pero tuvo que ceder a las realidades de los recursos, especialmente cuando se puso en marcha la campaña de Guadalcanal. La razón de este nuevo entusiasmo fue el éxito percibido del avance alemán hacia Egipto, que resucitó la perspectiva de un "cruce" del Eje en el Medio Oriente y de sacar a Gran Bretaña de la guerra. La IJN apoyó el concepto, pero tuvo que ceder a las realidades de los recursos, especialmente cuando se puso en marcha la campaña de Guadalcanal.

El liderazgo de guerra británico tuvo claro durante los primeros cinco meses de 1942 que el Océano Índico tenía prioridad sobre el Mediterráneo. Los refuerzos navales reales y planificados, en gran parte a expensas del Mediterráneo, reflejaron eso. Esto planteó la difícil cuestión de mantener a Malta. La experiencia demostró que los convoyes de suministro solo eran posibles con una cobertura naval sustancial. Si Somerville iba a recibir los refuerzos planeados, tal cobertura no era posible. Por lo tanto, se desarrolló una propuesta durante abril para que una parte importante de la Flota del Este se desplegara a través del Canal de Suez durante las dos semanas necesarias para llevar un convoy a Malta desde Alejandría. Este arriesgado plan quedó en suspenso cuando se evaluó que Malta podría resistir hasta agosto. Sin embargo, un convoy de agosto era esencial para que Malta sobreviviera. Significaba resucitar la opción de la Flota del Este,




Para cuando tuvo lugar esta operación de convoy occidental (Pedestal), el contexto estratégico más amplio había evolucionado aún más y el gran desembarco angloamericano en el noroeste de África, cuyo nombre en código era Torch, estaba planeado para noviembre. Los debates políticos y estratégicos que llevaron a Torch, y la campaña misma, están fuera del alcance de este libro. Sin embargo, es importante subrayar cómo Torch se vinculó e influyó en la defensa naval del imperio oriental. El impacto más obvio radica en los recursos sustanciales necesarios para ejecutar Torch, para lo cual la Royal Navy proporcionó alrededor de dos tercios de las fuerzas navales. Incluían dos acorazados, Rodney y Duke of York, el crucero de batalla Renown, tres portaaviones (Victorious, Formidable y Furious), el portaaviones ligero Argus, tres portaaviones de escolta, nueve cruceros y cuarenta y tres destructores. Para ayudar a generar estas fuerzas, era necesario no solo abandonar la acumulación planificada de la Flota del Este, sino también realizar retiros adicionales sustanciales de Somerville, incluido uno de sus dos portaaviones restantes, Formidable. Se la requería porque Indomitable había sufrido graves daños en el convoy Pedestal y, por lo tanto, no estaba disponible para Torch. Como enfatizó el primer ministro a su adjunto Clement Attlee, esto no fue ni una retirada permanente del Este, ni una señal de que el Este careciera de importancia. Fue una elección estratégica deliberada aplicar los escasos recursos navales de Gran Bretaña donde tenían más efecto. Si la amenaza japonesa en el Océano Índico se había reducido drásticamente después de Midway, Gran Bretaña nuevamente tenía opciones. pero para hacer más retiros sustanciales de Somerville, incluido uno de sus dos portaaviones restantes, Formidable. Se la requería porque Indomitable había sufrido graves daños en el convoy Pedestal y, por lo tanto, no estaba disponible para Torch. Como enfatizó el primer ministro a su adjunto Clement Attlee, esto no fue ni una retirada permanente del Este, ni una señal de que el Este careciera de importancia. Fue una elección estratégica deliberada aplicar los escasos recursos navales de Gran Bretaña donde tenían más efecto. Si la amenaza japonesa en el Océano Índico se había reducido drásticamente después de Midway, Gran Bretaña nuevamente tenía opciones. pero para hacer más retiros sustanciales de Somerville, incluido uno de sus dos portaaviones restantes, Formidable. Se la requería porque Indomitable había sufrido graves daños en el convoy Pedestal y, por lo tanto, no estaba disponible para Torch. Como enfatizó el primer ministro a su adjunto Clement Attlee, esto no fue ni una retirada permanente del Este, ni una señal de que el Este careciera de importancia. Fue una elección estratégica deliberada aplicar los escasos recursos navales de Gran Bretaña donde tenían más efecto. Si la amenaza japonesa en el Océano Índico se había reducido drásticamente después de Midway, Gran Bretaña nuevamente tenía opciones. Como enfatizó el primer ministro a su adjunto Clement Attlee, esto no fue ni una retirada permanente del Este, ni una señal de que el Este careciera de importancia. Fue una elección estratégica deliberada aplicar los escasos recursos navales de Gran Bretaña donde tenían más efecto. Si la amenaza japonesa en el Océano Índico se había reducido drásticamente después de Midway, Gran Bretaña nuevamente tenía opciones. Como enfatizó el primer ministro a su adjunto Clement Attlee, esto no fue ni una retirada permanente del Este, ni una señal de que el Este careciera de importancia. Fue una elección estratégica deliberada aplicar los escasos recursos navales de Gran Bretaña donde tenían más efecto. Si la amenaza japonesa en el Océano Índico se había reducido drásticamente después de Midway, Gran Bretaña nuevamente tenía opciones.

Churchill aparentemente esperaba que la reducción de la Flota del Este fuera por unos meses. En el evento, en ausencia de una nueva amenaza japonesa en el Océano Índico, las sucesivas demandas del Mediterráneo después de Torch dejaron a la Flota del Este en un estado de Cenicienta a lo largo de 1943. Sin embargo, la campaña del Mediterráneo de 1943 fue un asunto escenificado, y los sucesivos compromisos de la Royal Navy aquí no eran inevitables. Si la amenaza japonesa se hubiera reanudado, la Royal Navy podría haberse redesplegado al Océano Índico antes de lo que lo hizo. La fuerza Royal Navy Torch, incluidos sus tres barcos capitales, tres portaaviones y tres portaaviones de escolta, fue la fuerza que habría ido a Somerville en lugar de Torch si los japoneses hubieran llevado a cabo una gran ofensiva en la mitad occidental del Océano Índico. en la segunda mitad de 1942.

El éxito de Torch influyó en el problema de la defensa del este de Gran Bretaña de manera crucial. Eliminó cualquier posibilidad de que los alemanes aseguraran nuevas bases en el Atlántico en una etapa crítica en la guerra de submarinos. También aseguró el imperio oriental de forma irrevocable de cualquier amenaza del Eje en su frontera occidental. Estas dos amenazas continuaron preocupando a los planificadores británicos durante el verano, mientras contemplaban la posibilidad de una derrota rusa. En julio, los planificadores conjuntos anticiparon que si Rusia colapsaba, Alemania se embarcaría en una estrategia para apoderarse de las bases del Atlántico y el petróleo de Oriente Medio, que reflejaba casi exactamente el estudio estratégico del OKW de agosto de 1941. Todavía en octubre, los planificadores juzgaron: 'estamos todavía no hemos salido del peligroso período de la guerra: un gran paso en falso aún puede poner en peligro nuestras perspectivas de victoria».

Despejar el Eje del norte de África llevó más tiempo de lo que esperaban los Aliados, pero después de Torch, el resultado no estuvo en duda. El dominio aliado del norte de África luego abrió el Mediterráneo a la navegación aliada, y desde allí a través del Canal de Suez hasta el Océano Índico, con el primer convoy de carga de Gibraltar a Suez en mayo de 1943. La reapertura del tránsito por el Mediterráneo facilitó mucho el movimiento. refuerzos para asegurar el frente indio contra Japón y aumentar los suministros a Rusia a través del Golfo Pérsico. A la larga, ahorró importantes recursos de envío. Los suministros en la ruta persa a Rusia en la segunda mitad de 1943 fueron aproximadamente el doble de los de la primera mitad y más del doble de los entregados por los convoyes del Ártico.

Finalmente, la campaña de la Antorcha fue catastrófica para la fuerza aérea alemana. La Luftwaffe perdió 2422 aviones en el Mediterráneo durante los siete meses desde noviembre de 1942 hasta finales de mayo de 1943. Esto representó el 40 por ciento de su fuerza general de primera línea en todos los teatros a principios de noviembre. Las pérdidas del Mediterráneo igualaron ampliamente a las del frente ruso en el mismo período, aunque en algunas categorías, especialmente en los combatientes, fueron mucho más altas. La respuesta alemana a Torch también absorbió una gran cantidad de aviones de transporte para aumentar sus fuerzas en Túnez; Los Ju52 se desplegaron en noviembre y diciembre, de los cuales la mitad se había perdido a fines de enero. El envío de estos preciosos aviones de transporte pesado al Mediterráneo redujo significativamente la capacidad de transporte aéreo alemán en Stalingrado. Al reducir el poder aéreo alemán, Torch, por lo tanto, hizo una contribución directa e importante a la batalla de Stalingrado y luego obstaculizó gravemente las perspectivas alemanas de una recuperación duradera en el Este. Esta contribución a Stalingrado y sus secuelas debe sopesarse junto con la ayuda simultánea de préstamo y arriendo entregada a través de Persia, cuyo impacto se destacó anteriormente. Incluso si los alemanes hubieran logrado un resultado más exitoso en su ofensiva del sur de 1942 en Rusia, las pérdidas aéreas sufridas en la campaña de la Antorcha les habrían dejado un apoyo aéreo insuficiente para contemplar la invasión temprana del Medio Oriente desde el norte, que los británicos tanto temido Esta contribución a Stalingrado y sus secuelas debe sopesarse junto con la ayuda simultánea de préstamo y arriendo entregada a través de Persia, cuyo impacto se destacó anteriormente. 

El presidente Roosevelt anticipó estos logros de la Antorcha en las instrucciones que dio a Marshall y King antes de su visita a Londres en julio de 1942. Hizo hincapié en la necesidad de mantener una estrategia de "Alemania primero" y no dejarse distraer por Japón. Hizo hincapié en su compromiso continuo con una invasión a través del canal (Roundup) en 1943, al tiempo que señaló que su viabilidad dependería de los acontecimientos en Rusia. Menos reconocida es la importancia que le dio a sostener el Medio Oriente. Perder el Medio Oriente significaba perder Egipto y el Canal de Suez, y luego potencialmente Siria, el petróleo de Irak y el acceso al petróleo persa. Esto permitiría una unión entre Alemania y Japón, y resultaría en la probable pérdida del Océano Índico. También existía el riesgo continuo de un movimiento alemán hacia el noroeste de África, con graves consecuencias para las comunicaciones atlánticas. Mantener el Medio Oriente requería un apoyo estadounidense continuo en los frentes existentes, pero elogió las ventajas de un desembarco en la costa atlántica contra la puerta trasera de Alemania. Los argumentos de Roosevelt aquí, en particular su énfasis en la guerra comercial del Atlántico, la importancia del petróleo persa y la ruta de suministro persa, se hicieron eco precisamente de los desplegados por Churchill un año antes, en mayo de 1941.

En el otoño de 1942, la defensa naval del imperio oriental había cerrado el círculo. El Océano Índico, tan crítico no solo para la posición de Gran Bretaña en el Este, sino para todo el esfuerzo de guerra de los Aliados en la primera mitad de ese año, había vuelto a ser un remanso de calma. Mientras tanto, la necesidad y la oportunidad de eliminar la amenaza occidental del Eje en el Medio Oriente se había convertido en el centro del escenario. Las prioridades habían cambiado y los recursos de la Royal Navy, en opinión de los líderes de guerra británicos, ahora estaban mejor desplegados en otros lugares que en Somerville. Eso significó el Mediterráneo durante 1943, pero también incluyó el despliegue del portaaviones Victorious para ayudar a la Flota del Pacífico de la Marina de los EE. UU. durante gran parte de ese año.