Buque de guerra: La balandra de guerra

La balandra de la guerra

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El crecimiento en el tamaño de las balandras (dibujos a la misma escala). Muchas de las balandras de la clase Merlin de 1745 se convirtieron en aparejos de barco en la década de 1750, aunque esto estaba bajo consideración en la década de 1740.

El año 1727 vio la muerte de Jorge I y la coronación de su hijo que, como su padre, presidiría un período generalmente pacífico, al menos hasta 1739 cuando estallaría de nuevo la guerra, esta vez con España en el Caribe. Esta guerra luego se amplió a la Guerra de Sucesión de Austria, que llevó a Francia al conflicto del lado de los españoles. Mientras tanto, las áreas de tensión que afectaban a las posesiones y el comercio de ultramar británicos permanecieron centradas en el Caribe y el Mediterráneo occidental. Fue la protección de estas áreas, en particular el Caribe y el comercio transatlántico, lo que daría lugar a la demanda cada vez mayor de balandras y pequeños Sixth Rates.

El punto fundamental en la historia de la balandra de guerra fue sin duda 1732, ya que fue en ese año que el Almirantazgo y la Junta de la Marina reconocieron la necesidad de establecer requisitos estándar en términos de medidas, carga, armamento y tripulación para las balandras de uso general. . A partir de ese momento, el tamaño y la cantidad de balandras de crucero y de bombas en la Royal Navy aumentaron enormemente. Por qué esto fue así, durante un período de relativa paz, es la pregunta central: la respuesta, en términos generales, fue que el momento había llegado. Las capacidades y responsabilidades navales británicas se estaban expandiendo, el comercio transatlántico con el Caribe estaba creciendo, las propias colonias se estaban consolidando mejor y el Mediterráneo seguía siendo una región de inestabilidad potencial. Todo esto se sumó a un ambiente donde un pequeño, Sería de gran utilidad un buque rápido y manejable, uno que trabajara bajo el paraguas de la superioridad naval británica y cuyo empleo fuera económico pero adecuado para el trabajo en cuestión. En términos generales, el tamaño se mantendría cerca de las 200 toneladas durante la década de 1730, aumentando a 250 toneladas en la década de 1740, cuando hubo un aumento en el calibre del arma de 4pdrs con la introducción de las 6pdr cortas. Esta arma seguiría siendo el armamento preferido de la balandra hasta la llegada de la carronada a finales del siglo XVIII. Desde finales de la década de 1740 en adelante, el aparejo de barcos sería cada vez más común, ya sea por conversión o mediante nuevas construcciones, y la carga eventualmente aumentaría a 350 toneladas. En términos generales, el tamaño se mantendría cerca de las 200 toneladas durante la década de 1730, aumentando a 250 toneladas en la década de 1740, cuando hubo un aumento en el calibre del arma de 4 libras con la introducción de las armas cortas de 6 libras. Esta arma seguiría siendo el armamento preferido de la balandra hasta la llegada de la carronada a finales del siglo XVIII. Desde finales de la década de 1740 en adelante, el aparejo de barcos sería cada vez más común, ya sea por conversión o mediante nuevas construcciones, y la carga eventualmente aumentaría a 350 toneladas.

Estos aumentos en número y tamaño reflejan la naturaleza de las guerras que estaban a punto de engullir a Europa y sus posesiones de ultramar. Estos comenzaron con la 'Guerra de la oreja de Jenkins' en 1739 entre Gran Bretaña y España. El nombre inusual de esta guerra señala la raíz del problema. Jenkins era el capitán de un barco mercante que en 1731 fue apresado por el infame Guarda Costa español por dudosas razones relacionadas con el comercio. En el altercado que siguió, a Jenkins le cortaron la oreja. Ocho años más tarde, este incidente se convertiría en la "última gota" retrospectiva de la determinación británica de hostigar y asaltar las posesiones españolas y el comercio en el Gran Caribe.

Fue esencialmente una guerra por el comercio y la licencia que permitió a Gran Bretaña proporcionar esclavos a las colonias españolas de América Central. El conflicto duró hasta 1748, siendo incluido en 1740 en la gran Guerra de Sucesión de Austria. Aunque Francia y Gran Bretaña se enfrentaron en tierra desde el principio, Francia no declaró la guerra hasta 1744, seguido de un intento de invasión que fracasó mientras aún estaba en el mar. En 1740, la Marina Real bajo el mando de Vernon tuvo éxito inicialmente, capturando el pequeño puerto español pobremente defendido de Porto Bello en lo que ahora es Panamá. Pero a partir de entonces, casi todas las operaciones anfibias contra las posesiones españolas fracasaron, sobre todo debido a las enfermedades y dolencias que invariablemente acompañaban a una larga operación en los trópicos. pero también por la dificultad de establecer relaciones armoniosas entre servicios. Mucho de esto fue a nivel personal.

La guerra en América continuó con el fracaso de las operaciones anfibias británicas, en gran parte por la mencionada enfermedad pero también por el carácter bien defendido de los puertos españoles. Se había perdido el elemento sorpresa y los objetivos seleccionados por el almirante británico en la región resultaron ser demasiado difíciles de roer. En el mar, los corsarios de todos lados, franceses, españoles y británicos, atacaban el comercio de los demás, pero solo los británicos usaban regularmente barcos navales para brindar escolta a la navegación comercial. Una vez más, la balandra de guerra tuvo la oportunidad de enfrentarse a su archienemigo, el corsario.

En el Mediterráneo, 1744 vio una flota combinada franco-española zarpar de Toulon. Siguió un compromiso indeciso con la flota británica, con base en Mahón pero con órdenes de bloquear Toulon y evitar que los españoles, con la ayuda francesa, reforzaran sus fuerzas en la península italiana. Gran Bretaña, aunque mínimamente involucrada en la plétora de batallas terrestres que marcaron esta guerra, era aliada de Austria y sus gobernantes Habsburgo y, por lo tanto, como parte de esa alianza, se comprometió a usar su poder en el mar para apoyar la causa austriaca en Italia. El interés español en Italia radicaba en su deseo de recuperar la herencia de su último rey Habsburgo. Surgió la cuestión sobre el derecho de una mujer, María Teresa, a suceder en el Imperio austríaco de los Habsburgo,

En casa, una flota del Canal bajo el mando del viejo almirante Norris vigilaba los movimientos franceses para una invasión a través del Canal o mediante una rebelión jacobita en el norte. En el caso de que la invasión fracasara en el mar y la rebelión, inicialmente exitosa con las fuerzas del príncipe Carlos Eduardo llegando a Derby, se convirtió en una derrota en Culloden, cerca de Inverness.

Los pocos éxitos navales de este período, aparte de Porto Bello, llegaron hacia el final con la fundación de una nueva estrategia que mantuvo a la flota británica en el mar en los accesos occidentales cuando estaba en guerra con Francia. Desde esta posición, Gran Bretaña podría proteger el Canal, ya que el elemento marítimo de cualquier fuerza de invasión francesa debe hacer uso de Brest. También permitió a los británicos atacar escuadrones y convoyes franceses desde una posición contra el viento; también protegió cualquier acercamiento a Irlanda y el Mar de Irlanda, a menudo un punto vulnerable en el pasado. La dificultad residía en sostener escuadrones en aguas habitualmente turbulentas y azotadas por vendavales. Sin embargo, Torbay, en la costa sur de Devon, ofrecía un refugio razonable en todos los vientos excepto de este a sur. Los últimos enfrentamientos importantes de la guerra se libraron frente a Finisterre, en la costa oeste de Francia, contra convoyes franceses, y ambos tuvieron éxito. En la segunda Batalla de Finisterre, el escuadrón británico estaba comandado por un joven contraalmirante llamado Edward Hawke. Destruyó la escolta pero el convoy escapó hacia las Indias Occidentales, por lo que inmediatamente después del enfrentamiento envió la balandra de vela rápida Weazle III a Jamaica para avisar de la llegada de un convoy francés sin escolta. Se tomaron las medidas necesarias para 'darles la bienvenida'.

Se puede considerar que la serie de enfrentamientos de esta guerra, en el país, en las Américas, las Indias Orientales y en el Mediterráneo, proporciona a la Marina y al Ejército británicos una experiencia que aprovecharían en la Guerra de los Siete Años del siguiente década. También proporcionaron los incentivos para establecer bases defendibles capaces de sostener una gran fuerza naval y un sistema logístico y de avituallamiento para mantener esas bases y sus barcos en condiciones de dominar su región.

En ocasiones, la Royal Navy se vio muy sobrecargada, pero al final de esta guerra se aprendieron algunas lecciones difíciles y casi se reafirmó como la más poderosa del mundo. Esto iba a ser desafiado en el siguiente conflicto, la Guerra de los Siete Años (1757-1763), por una Armada francesa revitalizada. España optó por permanecer neutral durante la mayor parte de la guerra, pero muy imprudentemente decidió entrar en ella en 1761 del lado de Francia, lo que permitió que una armada británica, en el apogeo de su éxito y confianza, se apoderara tanto de La Habana como de Manila. En esta guerra, Gran Bretaña aseguraría una posición dominante en el subcontinente indio, en América del Norte y Canadá y en el Gran Caribe. Dejó a Gran Bretaña con un imperio global que proteger, pero proporcionó a su armada bases desde las que podía dominar los mares.