Guerra de Secesión: El asalto de Farragut a los fuertes Jackson y St. Philip (1/2)

Fort Jackson y Fort St. Philip, Farragut's Run Past - 24 de abril de 1862

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Weapons and Warfare






La captura de Nueva Orleans fue un elemento clave en el Plan Anaconda de la administración Lincoln. Nueva Orleans era el puerto marítimo más importante de la Confederación y su ciudad más grande y rica. Más allá de negarle al Sur esta salida para el envío de algodón, asegurar todo el Mississippi abriría el río a la navegación oceánica para mercancías del Noroeste, así como separaría el Trans-Mississippi Oeste del resto de la Confederación.

El subsecretario de Marina, Gustavus V. Fox, fue el principal defensor de un asalto a Crescent City. Creía que las victorias de la Unión en Port Royal, Carolina del Sur y Hatteras Inlet, Carolina del Norte, habían demostrado que los buques de guerra de vapor podían atacar y derrotar con éxito a los fuertes costeros y que los barcos de la Unión podían derrotar a los fuertes confederados Jackson y St. Philip, que protegían el acceso sur. a Nueva Orleans a lo largo del Mississippi. El comandante David D. Porter convenció a Fox y al secretario de Marina Gideon Welles de que el bombardeo de los fuertes por una flotilla de botes de mortero sería esencial para el éxito del plan. Prometió que ambos fuertes se volverían ineficaces, si no destruidos, dentro de las 48 horas posteriores al bombardeo con grandes morteros de 13 pulgadas.

El presidente Lincoln dio su respaldo. El general en jefe, el general de división George B. McClellan, se opuso, hasta que se enteró de que la operación sería esencialmente a cargo de la marina y solo se necesitarían unas 10,000 tropas para guarnecer la ciudad y sus fuertes una vez que la marina hubiera forzado su rendición. En diciembre, Welles llamó al capitán David G. Farragut a Washington y le ofreció el mando de la operación, que Farragut aceptó de inmediato. Porter recibió el mando de la flotilla de morteros. Farragut tomó como buque insignia la balandra de tornillo Hartford y llegó a Ship Island en Mississippi Sound el 20 de febrero de 1862.

Farragut pasó casi un mes preparándose para la expedición, ensamblando finalmente 17 barcos con 192 cañones. Los más poderosos de estos fueron 8 balandras y corbetas de vapor: Brooklyn (26 cañones), Hartford (28 cañones), Iroquois (11 cañones), Mississippi (22 cañones), Oneida (10 cañones), Pensacola (25 cañones), Richmond (22 cañones) y Varuna (11 cañones). Estos barcos montados en todos los 154 cañones. También había 9 cañoneras: Cayuga (4 cañones), Itasca (4 cañones), Katahdin (4 cañones), Kennebec (4 cañones), Kineo (4 cañones), Pinola (5 cañones), Sciota (5 cañones), Winona (4 cañones) y Wissahickon (4 cañones). Farragut también tenía el escuadrón de Porter de 20 goletas de mortero, cada una montando un solo mortero de 13 pulgadas. El mayor general Benjamin F. Butler comandaba a los 13.000 soldados que acompañarían la expedición.

El 16 de abril, siguiendo una cuidadosa planificación y preparativos, Farragut movió sus barcos desde el Golfo hasta el estuario del río Mississippi, justo debajo y fuera del alcance de los fuertes del río. Una vez que los barcos hubieran pasado los fuertes, las tropas de Butler debían unirse al escuadrón por medio de un pantano a unas cinco millas río arriba. Welles esperaba que el oficial de bandera Andrew H. Foote y sus fuerzas navales de la Unión en el alto Mississippi navegaran hacia el sur y se unieran a Farragut en Nueva Orleans. Si eso resultaba imposible, Farragut debía avanzar hacia el norte lo más lejos posible.

Los líderes confederados en Richmond asumieron una responsabilidad considerable por los eventos posteriores. Creían que la principal amenaza para Nueva Orleans provenía del norte y, por lo tanto, enviaron allí los escasos recursos disponibles. Esta misma actitud contribuyó a que no se completaran los acorazados confederados Louisiana y Mississippi que estaban en construcción en Jefferson City, justo al norte de Nueva Orleans.

El mayor general Mansfield Lovell estaba a cargo de las defensas de Nueva Orleans. Inicialmente al mando de 6.000 hombres, había expresado su confianza en que podría defender la ciudad contra cualquier ataque terrestre. Sin embargo, a principios de abril, más de la mitad de sus hombres y gran parte del equipo habían sido desviados de Nueva Orleans a Corinth, Mississippi, para desafiar a las fuerzas del mayor general Ulysses S. Grant en Pittsburg Landing. Otro problema importante residía en una estructura de mando dividida que incluía múltiples comandantes del ejército y la marina. Por lo tanto, el general de brigada Johnson Kelly Duncan, no Lovell, estuvo al mando de los fuertes St. Philip y Jackson. El mando naval estaba aún más díscolo.

A pesar de la escasez de mano de obra confederada a la que se enfrentaban, no sería fácil para las fuerzas de la Unión ascender el Mississippi. Los barcos de la Unión primero tendrían que pasar los fuertes confederados. Fort Jackson era una obra en forma de estrella de piedra y mortero que montaba 74 cañones y estaba situada a unos 100 metros del dique en la orilla oeste del río. Fort St. Philip, con 52 cañones montados y ubicado aproximadamente a media milla río arriba en la orilla opuesta, era de ladrillo y piedra cubierto de césped. El agua alta en el río había inundado partes de ambas obras, pero los ingenieros confederados trabajaron día y noche para controlar el agua y fortalecer las dos instalaciones contra ataques. Otro inconveniente era que los 1.100 hombres de los fuertes carecían de experiencia y en gran medida no estaban entrenados. Esto impactaría en los combates, especialmente en condiciones de poca visibilidad.


Este mapa muestra las fortificaciones confederadas en Fort Jackson y Fort St Philip y la flota de la Unión bajo Farragut. Para capturar Nueva Orleans, la ciudad más grande y el principal puerto de la Confederación, Farragut venció a los buques de guerra confederados (el enorme CSS Louisiana no podía moverse por falta de sus motores, mientras que el CSS Manassas solo montaba un cañón de treinta y dos libras) y pasó por alto el dos fuertes por la noche, pero sólo después de que el río estuviera libre de obstáculos. Frente a Manila en 1898, Dewey empleó la técnica que había observado cuando participó en el ataque de Farragut: pasar por posiciones costeras fuertemente fortificadas por la noche. El éxito de Farragut no había sido igualado por los británicos en 1815. El mapa incluía el mayor alcance de fuego desde los fuertes.

En el río mismo, los confederados reunieron solo 14 buques de guerra, la mayoría de los cuales eran pequeños. Montaron un total de solo 40 cañones. No había unidad de mando y los barcos estaban en tres divisiones principales. El Capitán John A. Stephenson comandó la Flota Confederada de Defensa Fluvial de seis pequeños remolcadores fluviales convertidos que montaban un total de 7 cañones y equipados con proas reforzadas con hierro para embestir. Estos fueron la Defensa, el General Breckinridge, el General Lovell, Resolute, Stonewall Jackson y Warrior. Stephenson era un oficial del ejército confederado al que supuestamente no le gustaban los oficiales navales y se negaba a obedecer las órdenes del oficial naval confederado superior en el bajo Mississippi, el comandante John K. Mitchell.

La Armada del Estado de Luisiana proporcionó dos cañoneras de ruedas laterales en el Gobernador Moore y el General Quitman. Montaron dos cañones cada uno, mientras que la Marina Confederada contribuyó con seis buques de guerra al mando de Mitchell: las cañoneras CSS McRae (ocho cañones) y Jackson (dos cañones) y las lanchas n. ° 3 y n. ° 6 (un arma cada una). Los otros dos barcos eran los acorazados Manassas y Louisiana, pero solo el ariete Manassas con un solo cañón estaba operativo en el momento del asalto de la Unión.

El Louisiana representaba la única amenaza naval real para los barcos del Escuadrón de Bloqueo del Golfo Oeste de Farragut, y muchos en Crescent City lo consideraban como la defensa más fuerte para la ciudad, después de los fuertes. El Louisiana de 1.400 toneladas tenía 264 pies de largo y estaba protegido por rieles de hierro de cuatro pulgadas. Desafortunadamente para el Sur, el barco aún no estaba listo cuando las fuerzas de la Unión comenzaron su ataque. No obstante, cuando los morteros de Porter abrieron fuego sobre los fuertes, Mitchell hizo que lo remolcaran río abajo con los mecánicos todavía trabajando en él. Luego, el barco se amarró a la costa al norte de Fort St. Philip como un fuerte flotante. Los soldados extraídos de la Crescent Artillery trabajaron con sus 16 cañones.

Stephenson también había ordenado que se prepararan balsas de fuego para que pudieran soltarse en la corriente contra cualquier barco de la Unión que avanzara río arriba. Aunque el río era demasiado rápido y profundo para las obstrucciones, Lovell abogó y los confederados construyeron una barrera fluvial. Consistía en dos largas cadenas formadas a partir de las de los barcos inactivos en Nueva Orleans. Siete cascos anclados sostenían las cadenas, que pasaban a través del río, sobre la parte delantera y en medio de los cascos, desde Fort Jackson hasta la orilla opuesta.

Reuniéndose frente a Pass a l'Outre, a mediados de marzo, todos los buques de guerra más pesados ​​​​de la Unión pudieron pasar sobre la barra con la ayuda de los vapores de Porter. Un mes después, todos los demás barcos se habían reunido en Ship Island junto con las tropas de Butler.

El 15 de abril, Farragut dio la orden de inicio de la operación. En la noche del 18 de abril, los 20 botes de mortero de Porter, remolcados a su posición por 7 vapores y amarrados a lo largo de la orilla del río a unas 3000 yardas de Fort Jackson, donde estaban protegidos por un recodo del río y el bosque, abrieron un bombardeo. Durante seis días con sus noches los morteros dispararon 16.800 proyectiles, casi todos contra el fuerte, sin resultado reseñable. El problema parece haber sido la fusión, los proyectiles estallaron en el aire o se enterraron en la tierra blanda antes de explotar sin mayor efecto. Aunque los proyectiles de mortero desmontaron algunos de los cañones en Fort Jackson, la mayoría de las tripulaciones confederadas se mantuvieron valientemente en sus posiciones y pudieron volver a montar los cañones. De hecho, el fuego de contrabatería confederado el 19 de abril hundió la goleta de mortero Maria J. Carlton, matando e hiriendo a algunos marineros de la Unión. Los confederados también enviaron balsas de bomberos río abajo por la noche, pero las tripulaciones de los barcos de la Unión las agarraron y las remolcaron sin daños.

Farragut sabía que un retraso excesivo tendría un efecto negativo y en la noche del 20 de abril, mientras los morteros de Porter mantenían un fuego constante para distraer a las dotaciones de los cañones en los fuertes confederados, envió contra el río a las cañoneras de tornillo Itasca y Pinola. obstrucciones Bajo un fuego confederado pesado pero inexacto, las tripulaciones de la Unión trabajaron para abrir una brecha a través de la cual podría pasar el escuadrón. Un intento de volar uno de los cascos con un torpedo detonado electrónicamente (el mío) fracasó, pero algunos de los hombres del Itasca consiguieron romper las cadenas con un cincel, abriendo un paso que Farragut pensó que sería suficiente para que pasaran sus barcos. mediante.

Mientras tanto, las tripulaciones de la Unión prepararon sus barcos. Los hombres desembarcaron todo lo que pudiera representar un peligro potencial de incendio o inhibir las operaciones fluidas, incluidos mástiles adicionales, aparejos, botes y casi todas las velas. También colocaron pesadas cadenas de cable de hierro en el exterior de los barcos para brindar protección adicional a las áreas más vulnerables que albergan los motores y las calderas de vapor. Estos actuaban como una especie de armadura de cota de malla. También empaquetaron alrededor de las calderas bolsas de cenizas, ropa extra, arena y cualquier otra cosa disponible. Claramente, la protección de las calderas era la principal preocupación. Las nubes de vapor de una caldera averiada podrían causar muchas bajas en el personal. Además, tal evento podría inmovilizar la embarcación, poniendo en peligro quizás toda la operación.

Las tripulaciones también trabajaron para distribuir el peso de modo que los barcos sacaran más agua a proa que a popa. Esto fue para que si un barco encallaba mientras se dirigía río arriba, la proa tocaría fondo primero y la rápida corriente no haría girar el barco. Las tripulaciones también blanquearon las cubiertas de sus barcos para que las herramientas de los artilleros se destacaran más claramente por la noche; al mismo tiempo, les dieron a los cascos una capa de aceite y lodo para hacerlos más difíciles de distinguir desde la orilla.

El 22 de abril, Farragut se reunió con sus comandantes subordinados para discutir sus planes en detalle. Los barcos debían avanzar en fila india a través de las obstrucciones. Los morteros de Porter proporcionarían fuego de cobertura para ocupar a las tripulaciones de armas confederadas y, con suerte, alejarlas de sus armas. Una vez que los barcos hubieran pasado los fuertes, las tropas de Butler serían desembarcadas en Cuarentena desde el lado del Golfo a través de ese pantano, lo que permitiría que las fuerzas terrestres y navales de la Unión se trasladaran en tándem a Nueva Orleans. Farragut se reservó la opción de reducir los fuertes, pero instruyó a sus capitanes que, a menos que se les ordenara lo contrario, debían pasar junto a ellos.

La opinión predominante entre los capitanes, expresada libremente durante la reunión, era que el riesgo era tal que cualquier intento debía retrasarse hasta que los morteros hubieran reducido los fuertes. Farragut objetó. Porter pronto se quedaría sin proyectiles y sus hombres estaban agotados por el bombardeo que ya se había extendido durante seis días y siete noches. Farragut informó a los capitanes que, dadas estas consideraciones, se había decidido a intentarlo esa misma noche. Sin embargo, el ataque se retrasó 24 horas debido a que dos de los capitanes alegaron que aún no estaban listos.

Poco después de la medianoche del 24 de abril, las tripulaciones se despertaron y el escuadrón se puso en marcha. Luego, los barcos se movieron río arriba en dos divisiones para acercarse a la abertura en las obstrucciones hechas anteriormente. El capitán Theodorus Bailey comandó la primera división de Cayuga, Pensacola, Mississippi, Oneida, Varuna, Katahdin, Kineo y Wissahickon. La división central (segunda), bajo el mando de Farragut, estaba formada por Hartford, Brooklyn y Richmond. La tercera división, comandada por el Capitán Henry H. Bell, incluía a los Sciota, Iroquois, Kennebec, Pinola, Itasca y Winona.