Guerra de Secesión: CSS Alabama, corsario de la Confederación

Alabama (Marina Confederada, Commerce Raider, 1862)

Weapons and Warfare

El capitán Raphael Semmes, oficial al mando de CSS Alabama, de pie junto al cañón estriado de 110 libras de su barco durante su visita a Ciudad del Cabo en agosto de 1863. Su oficial ejecutivo, el primer teniente John M. Kell, está al fondo, de pie junto al timón del barco.

El más famoso de los asaltantes comerciales confederados durante la Guerra Civil de EE. UU. de 1861-1865. Construido por John Laird & Sons en Liverpool, Inglaterra, y botado en mayo de 1862 como Enrica, fue equipado en las Azores, donde en agosto el Capitán Raphael Semmes lo puso en servicio como CSS Alabama.

Un elegante balandro de roble de tres mástiles, con aparejo de corteza y casco de cobre, el Alabama fue probablemente el mejor crucero de su época. Pesaba 1.050 toneladas y medía 220' x 31'9? x 14′ (profundidad de agarre); podía hacer 13 nudos a vapor y vela, y 10 nudos solo a vela; y tenía una tripulación de 148. Montó 6 cañones de 32 libras en el costado y dos cañones de pivote: un Blakeley estriado de 7 pulgadas y 110 libras y un cañón de ánima lisa de 8 pulgadas y 68 libras en el medio del barco.

Durante el período de agosto de 1862 a junio de 1864, el Alabama navegó por el Atlántico, el Caribe y el Pacífico hasta llegar a la India. Navegó 75.000 millas, se llevó 66 premios y hundió el buque de guerra de la Unión Hatteras. Veinticinco buques de guerra de la Unión la buscaron, lo que le costó al gobierno federal más de $ 7 millones. Sus hazañas habían sido un impulso considerable para la moral confederada.

Semmes sabía que su barco necesitaba urgentemente una revisión y lo llevó a Cherburgo, Francia. Acorralado allí por la balandra de vapor de la Unión Kearsarge, el 19 de junio de 1864, Semmes tomó su barco para luchar. En uno de los enfrentamientos navales más espectaculares de la Guerra Civil, el Kearsarge hundió el Alabama.

En 1984, la armada francesa ubicó el Alabama dentro de las aguas territoriales francesas. Los grupos conservacionistas británicos querían que los restos del naufragio, si se levantaban, se exhibieran en Birkenhead, donde se construyó. Sin embargo, el gobierno de EE. UU. reivindicó la propiedad y en 1989 el Congreso aprobó una ley de conservación para proteger los restos del naufragio.

Reclamaciones de Alabama Reclamaciones
de los Estados Unidos contra Gran Bretaña por las pérdidas sufridas a manos de los asaltantes confederados por los barcos del norte durante la Guerra Civil estadounidense de 1861-1865. Ya en noviembre de 1862, el gobierno de los Estados Unidos había presentado reclamaciones al gobierno británico por estas pérdidas. Después de la Guerra Civil, el hecho de que Londres hubiera permitido el equipamiento del Alabama y otros cruceros confederados se convirtió en un gran escollo en las relaciones angloamericanas. Washington creía, con razón o sin ella, que el persistente desprecio por parte de Londres de su propia proclamación de neutralidad había alentado al Sur y prolongado el conflicto.

Charles Sumner, el poderoso presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, afirmó que Gran Bretaña le debía a Estados Unidos la mitad del costo de la guerra, o unos 2.500 millones de dólares. Propuso que Estados Unidos tomara las posesiones británicas en el hemisferio occidental, incluido Canadá, como compensación.

Poco se hizo para cumplir con las demandas estadounidenses de compensación hasta 1871, cuando Alemania derrotó a Francia. Con el equilibrio de poder europeo cambiado decisivamente, los estadistas de Londres creyeron que sería prudente llegar a algún acuerdo con los Estados Unidos frente a la posibilidad de una campaña alemana por la hegemonía mundial. Londres propuso el establecimiento de un tribunal de arbitraje.

El USS Kearsarge, a la derecha, hundiendo el CSS Alabama frente a las costas de Francia en 1864. Pintura de Jean-Baptiste Henri Durand-Brager, 1814-1879.

Compuesto por cinco representantes (de Gran Bretaña, Estados Unidos, Brasil, Suiza e Italia), el tribunal se reunió en Ginebra a partir de diciembre de 1871 para escuchar y determinar "reclamaciones derivadas de los actos cometidos" por Alabama y otros asaltantes comerciales confederados. equipado en Gran Bretaña, "generalmente conocido como los reclamos de Alabama". La comisión descartó las demandas de Washington de reclamaciones indirectas, como los gastos en la búsqueda de los cruceros, la transferencia de la navegación estadounidense al registro británico y cualquier prolongación de la guerra. Sin embargo, el 14 de septiembre de 1872, el tribunal otorgó al gobierno de los EE. UU. 15.500.500 dólares. Luego se estableció un tribunal especial de EE. UU. para distribuir los fondos y finalmente otorgó $ 9,416,120.25. Otro tribunal de reclamaciones realizó pagos más allá de los casos cubiertos por el tribunal de Ginebra. El dinero restante se utilizó para reembolsar las primas pagadas por los cargadores por el seguro de guerra. De hecho, las pérdidas directas se pagaron en su totalidad y los gastos de seguro se prorratearon.

El acuerdo de reclamos de Alabama se ha llegado a considerar como un importante paso adelante en el arreglo pacífico de disputas internacionales y una victoria para el estado de derecho.

Kearsarge (US Navy, Screw Sloop, 1862)
Balandra de tornillo de la US Navy, uno de los barcos más famosos de la Guerra Civil (1861-1865). El Kearsarge fue el segundo de la clase Mohican de dos barcos. Su hermana entró en servicio en 1859. Encargado en enero de 1862, el Kearsarge pesaba 1.550 toneladas, 198'6? (entre perpendiculares) x 33'10? x 15'9?, y aparejo de corteza, y montó 2 x 11 pulgadas Dahlgren de ánima lisa en pivotes y 4 x 32 libras en costados. También montaba un cañón estriado de 1 x 30 libras y tenía un pequeño obús de barco de 12 libras (este último no incluido en su armamento oficial). Su complemento era de 160 hombres. El Kearsarge estuvo en el Escuadrón Europeo de 1862 a 1866. En junio de 1864 estaba frente a Calais vigilando a los barcos confederados Georgia y Rappahannock cuando se recibió la noticia de que el Alabama estaba en Cherburgo.

El capitán John A. Winslow y su bien entrenada tripulación habían pasado un año buscando el Alabama y estaba decidido a que no lo eludiera nuevamente. El Kearsarge pronto se puso en marcha. Dos meses fuera de un astillero holandés y en excelentes condiciones, llegó a Cherburgo el 14 de junio y localizó rápidamente el Alabama. El capitán del Alabama, Raphael Semmes, eligió pelear y la batalla ocurrió el 19 de junio de 1864, en el Canal de la Mancha. Fue uno de los enfrentamientos navales más espectaculares de la Guerra Civil. A pesar de las afirmaciones posteriores de Semmes de que el Kearsarge tenía la ventaja en tamaño, peso de artillería y número de cañones y tripulación, los dos barcos en realidad eran muy parecidos. La velocidad máxima de 11 nudos del Kearsarge lo hizo un poco más rápido que su oponente, y su peso de metal en el costado fue aproximadamente una cuarta parte mayor que el de su oponente (364 lb. a 274). Winslow también había ordenado que se envolviera una cadena alrededor de las partes vulnerables de su nave. Durante la batalla, Winslow superó a Semmes, pero tuvo la suerte de que un proyectil del Alabama, que se alojó en la popa de madera del Kearsarge, no explotó.

El Kearsarge disfrutó de una larga vida útil, sucumbiendo solo al naufragio frente a América Central el 2 de febrero de 1894.

Raphael Semmes, (1809-1877)
, oficial de la marina confederada y capitán del crucero Alabama. Nacido el 27 de septiembre de 1809 en el condado de Charles, Maryland, Raphael Semmes fue criado por familiares en Georgetown, Distrito de Columbia, después de la muerte de sus padres. En 1826 ganó el nombramiento de guardiamarina. La promoción fue lenta y fue en 1837 antes de que lo nombraran teniente. En largas ausencias en tierra, Semmes se dedicó a estudiar derecho, una profesión que siguió cuando no estaba en el mar.

Desde 1837 hasta la Guerra de México, Semmes pasó la mayor parte de su tiempo en trabajos topográficos a lo largo de la costa sur de los Estados Unidos y en el Golfo de México. A principios de la guerra mexicana estuvo al mando del bergantín Somers. En diciembre de 1846 se hundió en una tormenta repentina frente a la costa este de México. La mitad de su tripulación se perdió, pero una corte marcial encontró a Semmes libre de culpa. En marzo de 1847 participó en la toma de Veracruz; luego participó en la expedición contra Tuxpan y, acompañando fuerzas terrestres a la Ciudad de México, fue citado por su valentía. Después de la guerra, se encontró nuevamente en una armada con demasiados oficiales y pasó gran parte de su tiempo de licencia. En 1852 publicó Servicio a flote y en tierra durante la Guerra de México. Ascendido a comandante en 1855, al año siguiente se incorporó a la Junta del Faro.

Semmes había mudado su residencia permanente a Alabama y, luego de la secesión de ese estado y la creación de los Estados Confederados de América, en febrero de 1861 renunció a su cargo en la Marina de los EE. UU. y al mes siguiente ingresó a la Armada Confederada como comandante. Enviado al norte, compró suministros y equipos militares y navales. A mediados de abril, Semmes se reunió con el secretario de Marina de la Confederación, Stephen R. Mallory, y aseguró el mando en Nueva Orleans del Sumter, el primer asaltante comercial de la Confederación. Entre junio de 1861 y enero de 1862, Semmes tomó 18 premios de la Unión hasta que, con su barco en mal estado y bloqueado por buques de guerra de la Unión, Semmes lo abandonó en Gibraltar.

En agosto de 1862, el Congreso Confederado ascendió a Semmes a capitán y Mallory le dio el mando de un nuevo barco que estaba a punto de completarse en Inglaterra. Semmes la nombró Alabama. Durante casi dos años, Alabama devastó el transporte marítimo de la Unión. Hasta julio de 1864 se llevó 66 premios y hundió un buque de guerra de la Unión, el Hatteras. En total, Semmes tomó 84 buques mercantes de la Unión. Estimó que había quemado $ 4,613,914 en envíos y cargamentos y afianzado otros valorados en $ 562,250. Otra estimación colocó el total en alrededor de $ 6 millones.

Semmes finalmente llegó a Cherburgo, Francia, con el Alabama para realizar reparaciones, pero los funcionarios franceses rechazaron su solicitud de usar el dique seco allí. El 19 de junio de 1864, Semmes partió para enfrentarse a la balandra de vapor Union Kearsarge. En la batalla que siguió, el Kearsarge hundió el Alabama, pero Semmes escapó en un yate inglés.

Luego, Semmes se dirigió a Richmond a través de las Indias Occidentales, Cuba y México. Ascendido a contraalmirante en febrero de 1865, estuvo al mando del Escuadrón James River de tres arietes acorazados y siete barcos de vapor de madera. Cuando las fuerzas confederadas abandonaron Richmond el 2 de abril, Semmes destruyó sus barcos. Los hombres del escuadrón luego formaron una brigada naval bajo el mando de Semmes como general de brigada. Se rindió en Greensboro, Carolina del Norte.

En libertad condicional en mayo de 1865, Semmes regresó a Mobile. Arrestado en diciembre, fue transportado a Washington y retenido allí durante tres meses en espera de juicio por cargos de que había violado los códigos militares al escapar del Alabama después de que sus colores fueran golpeados, pero fue liberado cuando la Corte Suprema negó jurisdicción. Luego fue brevemente juez de sucesiones, profesor en el Seminario Estatal de Luisiana (ahora Universidad Estatal de Luisiana) en Baton Rouge y editor de un periódico. La presión política le costó los tres puestos. Después de una fructífera gira de conferencias, reanudó la práctica del derecho. En 1869 publicó Memorias de servicio a flote, durante la Guerra entre los Estados. Semmes murió en su casa de Point Clear, Alabama, el 30 de agosto de 1877.

Referencias: Semmes, Raphael. Memorias de servicio a flote, durante la Guerra entre los Estados. Baltimore, MD: Kelly, Piet & Co., 1869. Reimpresión, Secaucus, NJ: Blue & Gray Press, 1987. Taylor, John M. Confederate Raider: Raphael Semmes of the Alabama. Washington, DC: Brassey's, 1994. Tucker, Spencer C. Raphael Semmes y Alabama. Abilene, TX: McWhiney Foundation Press, 1996. Sinclair, Arthur. Dos años en el Alabama. Boston: Lee y Shepard, 1895. Robinson, Charles M., III. Tiburón de la Confederación: La historia del CSS Alabama. Annapolis, MD: Prensa del Instituto Naval, 1995