Guerra Hispano-Norteamericana: La batalla naval de Cavite

La batalla de la bahía de Manila: ¿cómo se hundió el escuadrón español?

Revista Militar
 

La historia conoce muchos casos en los que países ubicados en diferentes continentes se declararon la guerra entre sí. Si los oponentes están separados por océanos y las distancias se miden en miles de kilómetros, toda la responsabilidad recae en la marina.

Entonces, en 1898, estalló una guerra entre España y Estados Unidos. El motivo fue una explosión en el crucero blindado Maine durante una misión para resolver el conflicto en Cuba. Los principales escenarios de guerra fueron la propia Cuba y Filipinas.

Aunque este último no recibió mucha atención, allí tuvo lugar una notable batalla naval. En él, los estadounidenses lograron obtener una victoria decisiva, destruyendo el escuadrón enemigo con pérdidas mínimas.


Buque insignia del comodoro Dewey - crucero blindado Olympia


Debido a la gran distancia de la metrópoli, ni España ni Estados Unidos mantuvieron grandes formaciones militares en la parte occidental del Océano Pacífico. La flota española estaba formada por 12 barcos, de los cuales solo 7 estaban listos para la batalla naval. El buque insignia era el Reina Cristina: un crucero sin blindaje, pero con la artillería más poderosa del escuadrón: 6 cañones de 160 mm. Además de él, había 3 cruceros blindados más Castilla, Don Juan de Austria y Don Antonio de Ulloa, y 2 pequeños cruceros blindados Isla de Luzón e Isla de Cuba. De las 5 cañoneras, solo el Marqués del Duero permaneció listo para el combate, mientras que el resto fue retirado de las armas para fortalecer las baterías costeras. El mando estuvo a cargo del Contralmirante Patricio Montejo-Passarón.

El escuadrón estadounidense más cercano a Filipinas bajo el mando del comodoro George Dewey estaba en ese momento en Hong Kong. Incluía los cruceros blindados Olympia, Baltimore, Boston y Raleigh, así como las cañoneras en condiciones de navegar Concord y Petrel. Los 3 primeros cruceros iban armados con cañones de batería principal de 203 mm, lo que ya daba ventaja sobre los españoles. El resto de las naves tenía a bordo artillería de 152 mm. A pesar de la clara superioridad en potencia de fuego y velocidad, el escuadrón estadounidense también tenía sus debilidades: debido a la lejanía de sus bases, el suministro y mantenimiento de los barcos era muy difícil. Además, los cruceros no eran adecuados para luchar contra fuertes costeros bien fortificados, ya que no tenían armaduras fuertes. Sin embargo, el comodoro Dewey estaba dispuesto a hacerse a la mar de inmediato y atacar a los españoles en Manila.

Con la declaración de guerra, ambas partes tomaron medidas. El escuadrón estadounidense se dirigió a Manila y los españoles se prepararon para recibirlos. El almirante Montejo llevó sus barcos a Cavite, que estaba protegido por solo un par de baterías de artillería. El almirante entendió que no sería posible salvar al escuadrón y trató de minimizar las pérdidas.


Cuadro "Batalla de Cavite"

En la noche del 30 de abril, el escuadrón del comodoro Dewey se acercó a Manila. Al amparo de la oscuridad, los barcos entraron en la bahía a baja velocidad. Después de la medianoche fueron avistados desde una de las baterías costeras. Los oponentes intercambiaron varias voleas, pero fue en vano. Hacia el amanecer, los estadounidenses se acercaron a Manila. Al determinar rápidamente que solo había barcos mercantes en el puerto, Dewey se dirigió a Cavite, donde estaba estacionada la escuadra española. Aproximadamente a las 5 de la mañana del 1 de mayo, ambos escuadrones establecieron contacto visual. Los españoles abrieron fuego desde la máxima distancia, mientras que los estadounidenses respondieron solo 20 minutos después. Alineados, los barcos estaban listos para entablar combate.

La señal para abrir fuego fue un disparo de un cañón de 203 mm de Olympia. Un poco más tarde, el resto de la artillería se le unió. Después de un par de millas, el escuadrón estadounidense hizo un giro en U y ahora estaba disparando desde el otro lado. En total, los barcos Dewey realizaron 5 maniobras de este tipo, reduciendo gradualmente la distancia a una milla. Don Juan de Austria se vio obligado a retirarse de la batalla y los estadounidenses concentraron su fuego en los barcos españoles más grandes. Castilla pronto quedó incapacitado. El crucero, que había perdido el control, ya estaba envuelto en fuego cuando se volvió hacia los estadounidenses por el lado del que se retiraron los cañones. La tripulación del barco se trasladó al Don Juan que partía. El buque insignia de los españoles, Reina Cristina, avanzó hacia los enemigos. Pero el barco fue sometido a un huracán de bombardeos, que causó daños monstruosos: la timonera y el puente del capitán fueron demolidos, los incendios ardieron por todas partes,entre los sirvientes de las armas hubo muchos muertos y heridos. Aproximadamente a las 7:30 am, Dewey ordenó un alto el fuego luego de un informe sobre el agotamiento de las municiones. Hubo silencio durante un rato.

El almirante Montejo abandonó el buque insignia que se hundía. Se trasladó a la Isla de Cuba y comenzó a preparar los barcos que quedaban en las filas para una nueva batalla. A su vez, Dewey, al darse cuenta de que el informe sobre la munición agotada era erróneo, decidió finalmente destruir la escuadra española. Dividió sus barcos de la siguiente manera: las cañoneras se dirigieron al sur para realizar un reconocimiento, el crucero Raleigh debía entrar en el puerto, Olympia y Boston lo cubrieron y Baltimore salió para interceptar el barco mercante.

El crucero Don Antonio de Ulloa se convirtió en el primer objetivo de los estadounidenses. A pesar de los intentos de contraatacar, el barco español pronto fue rematado y abandonado por la tripulación. Mientras tanto, el Baltimore fue atacado por baterías costeras. Uno de los proyectiles golpeó el barco, derribando el arma e hiriendo a 9 personas. Habiendo identificado rápidamente la "zona ciega" del fuerte, los estadounidenses comenzaron a bombardearlo.

Pronto la cañonera Petrel encontró al resto del escuadrón enemigo más allá de la península. Al no ver otro camino, el almirante Montejo ordenó a todos los barcos que abrieran las piedras del rey. Aunque Isla de Luzón e Isla de Cuba aún podían continuar la batalla, el comandante español temía que el resto de los barcos vinieran tras la cañonera. Los marineros estadounidenses abordaron los barcos españoles medio sumergidos y les prendieron fuego. Por la tarde, el comodoro Dewey lanzó un ultimátum a los españoles, al que respondieron levantando una bandera blanca, poniendo fin a la batalla.
 
El crucero blindado Olympia atracado permanentemente en Filadelfia

El resultado de esta batalla fue la completa destrucción de la escuadra española en Filipinas. Según diversas estimaciones, de 60 a 160 personas murieron en los barcos españoles (la mayoría de las pérdidas recayeron en el buque insignia Reina Cristina), más de 200 personas resultaron heridas. Los barcos estadounidenses recibieron 19 impactos, de los cuales solo uno, al crucero Baltimore, causó algún daño. Durante la batalla, no murió un solo marinero, 9 personas resultaron heridas.

Victoria estratégica para la flota estadounidense no produjo ningún resultado inmediato significativo. No fue posible capturar Manila sin grandes fuerzas anfibias. Sin embargo, este evento levantó enormemente la moral de las tropas estadounidenses y les dio confianza en un rápido final de la guerra a favor de los Estados Unidos. Entre otras cosas, la flota estadounidense declaró así que estaba lista para competir con las principales potencias marítimas. El comodoro Dewey fue ascendido a Contralmirante. Su buque insignia, el crucero blindado Olympia, se convirtió más tarde en un barco museo, y hasta el día de hoy recuerda esta gloriosa página en la historia de la marina estadounidense.