Aviación naval: La Aviación de la Armada Real justo antes de terminar la PGM

Royal Navy Aviation en los últimos meses de la Primera Guerra Mundial

Weapons and Warfare



HMS Argus en noviembre de 1918, mientras se preparaba para el ataque planeado contra la Flota Alemana de Alta Mar en sus puertos, con torpederos-bombarderos Sopwith T.1 en la cubierta de vuelo. El esquema de pintura "astillada" fue diseñado para confundir a los telémetros enemigos, pero tuvo el efecto negativo de hacer que la nave fuera más obvia.



Un fuselaje de instrucción Sopwith T.1 con un torpedo en su lugar, que muestra por qué un eje equipado con ganchos no podía insertarse entre las ruedas. El T.1 era lo suficientemente pesado como para no necesitar equipo de retención cuando se detuvo en el aterrizaje.


En los últimos meses de la guerra, la aviación se había convertido en un arma que debía tomarse en serio, más que en la molestia que había sido al principio. Ya hemos visto cómo tanto los aviones terrestres como los hidroaviones se utilizaron ampliamente en la campaña antisubmarina. Los británicos también habían aumentado constantemente el número de aviones con la Gran Flota al instalar plataformas en torretas desde las que los aviones podían volar, pero no recuperar. Para el final de la guerra, la Gran Flota, cuando se hizo a la mar, en realidad podría poner un paraguas aéreo, por única vez, de aproximadamente 110 aviones. Estos se utilizaron para misiones de exploración y defensivas. Pero, ¿qué hay de llevar la guerra al enemigo? Beatty, influenciado por oficiales de mentalidad aérea en la Gran Flota como el Capitán Richmond, tenía esto en mente en agosto de 1917 cuando propuso en una conferencia con el Primer Lord del Mar en el Queen Elizabeth que un ataque al amanecer por el torpedo Sopwith T.1 Cuckoo Se utilizarán aviones para atacar a la Flota de Alta Mar en sus bases alemanas. Habría 121 aviones torpederos, volando en vuelos de cuarenta, que serían transportados dentro del alcance por los transportistas. Los aviones torpedos podrían estar acompañados por hidroaviones H.12 ("Gran América") de largo alcance, que operan independientemente de los portaaviones desde sus bases en Inglaterra.117 En ausencia de portaaviones adecuados, Beatty sugirió utilizar ocho buques mercantes equipados con -fuera de plataformas. Desafortunadamente, el material para ejecutar un plan como este no estaba disponible en 1917. El Almirantazgo también afirmó que el avión portador de torpedos, el Sopwith Cuckoo, no estaría disponible en cantidad hasta el verano siguiente; de ​​hecho, solo un poco más de noventa habían sido entregado en el momento del armisticio: el torpedo que podía transportar era demasiado pequeño, y las tácticas para los ataques con torpedos a los buques de guerra aún no se habían practicado para justificar el desvío de los buques mercantes y las instalaciones de los astilleros para trabajos de conversión. El ataque al amanecer con torpedos tendría que esperar hasta que se dispusiera de los medios técnicos.

Había habido ataques aéreos con hidroaviones lanzados por portaaviones anteriormente en la guerra tanto en el Mar del Norte como en el Mar Negro. Los resultados habían sido escasos; el peso y la resistencia de los flotadores imponían sanciones al rendimiento de los hidroaviones y el proceso de botarlos y recuperarlos en mar abierto era difícil, especialmente en las condiciones del Mar del Norte. Los británicos trabajaron tenazmente para lanzar aviones terrestres desde barcos y la tarea mucho más difícil de recuperarlos. No hay espacio para describir esta fascinante historia aquí, pero en el verano de 1918 estaban cerca de presentar verdaderos portaaviones. El crucero de batalla Furious había sido diseñado originalmente como uno de los cruceros de batalla ligeros de Fisher para el proyecto Báltico. Ella había sido una especie de fenómeno con un armamento principal de solo dos cañones de 18 pulgadas. El diseño se modificó y Furious se unió a la flota como un portaaviones rápido en el verano de 1917 con la torreta delantera de 18 pulgadas reemplazada por una plataforma de vuelo. Originalmente embarcó cinco Sopwith Pups y tres hidroaviones Short 184. El 2 de agosto de 1917, un Sopwith Pup pilotado por el comandante de escuadrón E. H. Dunning aterrizó a bordo, la primera vez que un avión aterrizaba en un barco en movimiento. Dunning tuvo éxito con un segundo intento, pero en el tercer intento el 7 de agosto, su motor se paró, el avión voló por el costado y murió. Entre noviembre y marzo, el Furious pasó por otra conversión, y la torreta de popa también fue reemplazada por una cubierta de vuelo y un hangar con elevadores de proa y popa para aviones. Desafortunadamente, los experimentos de aterrizaje de aviones demostraron ser un fracaso debido a los remolinos y corrientes de aire causados ​​por la superestructura y los embudos centrales del barco. Después de la guerra, el Furious fue reconstruido como un verdadero portaaviones con una cabina de vuelo larga, pero en el verano de 1918 pudo lanzar su complemento de aproximadamente dieciséis aviones pero no recuperarlos. Los aviones terrestres todavía tenían que abandonar cuando se reincorporaron al portaaviones después de una operación.

El Vindictive era otro portaaviones en construcción. En realidad, era un crucero ligero convertido, originalmente llamado Cavendish pero renombrado en honor al crucero gastado en las incursiones Zeebrugge-Ostend. El Vindictive estaba equipado con un hangar, cubierta de vuelo hacia adelante y cubierta de vuelo hacia atrás. Fue diseñada para transportar seis aviones de reconocimiento y ha sido descrita como un Furious en miniatura, pero no se unió a la flota hasta los últimos días de la guerra.

El Argus fue el más interesante y potencialmente el más útil de los portaaviones en construcción en el verano de 1918. Originalmente fue establecido en junio de 1914 como el transatlántico Lloyd Sabaudo Conte Rosso, pero la construcción se detuvo después del comienzo de la guerra. El barco fue adquirido por el Almirantazgo en 1916 para convertirlo en un portaaviones. El trabajo fue lento, obstaculizado por repetidos cambios de diseño en lo que todavía era un campo muy experimental. El Argus finalmente se completó con una cubierta al ras sin obstrucciones por superestructuras o embudos, así como una cabina de pilotaje que se podía bajar durante las operaciones de vuelo. No se puso en servicio hasta septiembre de 1918, pero pronto completó una serie de despegues y aterrizajes exitosos con Sopwith 1 1/2 Strutters. Era capaz de transportar entre 20 y 21 aviones. En octubre se embarcó en un escuadrón de aviones torpederos Sopwith T.1 Cuckoo que se utilizarían para atacar a la Flota de Alta Mar en Wilhelmshaven. Los pilotos de escuadrón todavía estaban adquiriendo experiencia en operaciones de portaaviones cuando la guerra terminó unas semanas después.

Las operaciones de portaaviones que se llevaron a cabo en el verano de 1918 fueron mucho más modestas de lo que Beatty había querido, aunque no carecen de interés. The Furious jugó un papel destacado. El portaaviones procedería hasta el borde de los campos de minas de Helgoland Bight y lanzaría aviones de reconocimiento. Los británicos esperaban atrapar un Zeppelin, y en una ocasión, el 17 de junio, fue bombardeada dos veces por hidroaviones alemanes. Los Furiosos lanzaron dos Sopwith Camels, pero no pudieron atrapar a los primeros atacantes y tuvieron que deshacerse. El Furioso lanzó otro par de camellos para contrarrestar un segundo ataque alemán, y un hidroavión alemán fue derribado. Los británicos decidieron atacar a los Zeppelins en su base en Tondern, y al amanecer del 19 de julio, después de que los ataques anteriores habían sido abortados debido al clima, el Furious lanzó dos vuelos de Sopwith Camels, siete aviones, cada uno con dos bombas de 50 libras. El Furious fue proyectado por el Primer Escuadrón de Cruceros Ligeros, con una división del Primer Escuadrón de Batalla y el Séptimo Escuadrón de Cruceros Ligeros en apoyo. Estaba aproximadamente a 80 millas al noroeste de la base alemana. Los británicos lograron destruir uno de los cobertizos, junto con los Zeppelins L.54 y L.60. Un Camel había sido forzado a caer por problemas en el motor antes de alcanzar el objetivo, tres tuvieron que aterrizar en Dinamarca, un piloto se ahogó y dos regresaron a sus barcos para ser recogidos por un destructor después de ahogarse. La incursión fue la primera realizada por aviones terrestres que partieron de un portaaviones y fue la operación de guerra más exitosa lanzada por portaaviones.


El hangar del HMS Argus, mirando hacia atrás desde un punto justo a popa del ascensor delantero. Los aviones son torpederos-bombarderos Sopwith T.1, y el de la izquierda está en la plataforma de elevación posterior. Según los estándares posteriores, el hangar parece alto pero estrecho y estrecho.

La Gran Flota y la Fuerza de Harwich transportaron aviones con fines defensivos, particularmente contra Zeppelins, que siguieron a los escuadrones británicos en sus barridos. Naturalmente, los pilotos tendrían que deshacerse después de cada operación. En el Mar del Norte, el 21 de agosto de 1917, el crucero ligero Yarmouth lanzó un Sopwith Pup pilotado por el teniente B. A. Smart, quien derribó el Zeppelin L.23. Este éxito llevó a que varios cruceros ligeros fueran equipados con plataformas de despegue en sus torretas. Había otra variación: los destructores remolcaban mecheros que llevaban hidroaviones y luego experimentaban con aviones terrestres. El 11 de agosto de 1918, un Sopwith Camel despegó de un mechero remolcado por el destructor Redoubt de Harwich Force, y el piloto, el teniente S. D. Culley, logró derribar el Zeppelin L.53 frente a Terschelling.

La victoria de Culley se produjo poco después de un sorprendente éxito de los hidroaviones alemanes durante la misma operación. Tyrwhitt, con cuatro cruceros ligeros y trece destructores de la Fuerza de Harwich, se encontraba en un barrido de reconocimiento de las salidas suroeste de los campos de minas de Helgoland Bight. Tres de los destructores remolcaron mecheros con hidroaviones y dos mecheros remolcados con aviones, uno de ellos Culley. Cuando los británicos llegaron a un punto aproximadamente a 25 millas al noroeste de la isla de Vlieland, se separaron seis lanchas costeras de poco calado armadas con torpedos para cruzar los campos de minas y dirigirse a la desembocadura del Ems con órdenes de atacar a los dragaminas alemanes o sus fuerzas de apoyo. encontraron. Los CMB deberían haber tenido cobertura aérea, pero esa mañana no había viento y los hidroaviones no pudieron despegar.

Los CMB se mantuvieron aproximadamente a una milla fuera de las aguas territoriales holandesas y acababan de pasar Terschelling cuando fueron atacados por seis, luego aumentaron a ocho (fuentes alemanas dicen que nueve), aviones alemanes del Kampstaffel V y Kampstaffel I de la estación aérea naval de Borkum. Una batalla en marcha se desarrolló cuando la flotilla se acercó para concentrar el fuego de sus cañones Lewis y continuó hacia el este a 30 nudos durante aproximadamente media hora, los aviones arrojaron algunas bombas peroconfiando principalmente en sus ametralladoras. Los alemanes obtuvieron la ventaja cuando los CMB giraron hacia el oeste para reunirse con las Fuerzas de Harwich cuando estaban al lado del faro de Ameland. El avión alemán ahora tenía el sol detrás de ellos. Cuatro (fuentes alemanas dicen que cinco) aviones alemanes más de Kampfstaffel Norderney se unieron a la lucha, y los CMB fueron acribillados cuando se quedaron sin municiones o sus armas se atascaron. Los aviones alemanes eran todos hidroaviones, ya sea el Friedrichshafen FF.49C más antiguo o el Brandenburg W.12 y W.29 más moderno. Los CMB lograron derribar uno de los Brandenburg W.29, pero finalmente todos, excepto el CMB.41, estaban muertos en el agua. Tres CMB fueron hundidos, el CMB.41 logró llegar a la costa holandesa, y otros dos, inutilizados, se hundieron en aguas territoriales holandesas y fueron remolcados a puerto por un torpedero holandés.

Toda una fuerza naval había sido eliminada por aviones la misma mañana en que un Zeppelin de reconocimiento había sido destruido por un avión lanzado por una fuerza naval. Las acciones del 11 de agosto dieron una demostración sorprendente de la nueva dimensión de la guerra naval. Al mismo tiempo, el Argus estaba casi terminado y había planes para un ataque aéreo contra la flota alemana. El ataque lanzado por el portaaviones nunca tuvo lugar antes de que terminara la guerra, pero el desarrollo del Argus junto con los eventos del 11 de agosto señalaron el camino hacia el futuro curso de la guerra naval para aquellos que prestaron atención.