Autobús de Shetland: Usando pequeños barcos civiles para misiones de infiltración, sabotaje e inteligencia

El moderno autobús Shetland: el atractivo de los buques marítimos encubiertos para la competencia de grandes potencias

Christopher D. Booth || War on the Rocks

Cutter del autobús de Shetland

El saboteador encalló su pequeña lancha motorizada en la oscuridad de un invierno ártico, subiendo a tierra a través de un pedregal helado. En la distancia, aún podía distinguir el barco de pesca que lo había traído a la costa noruega mientras se dirigía hacia tormentas invernales y mares agitados, hacia la seguridad de las aguas británicas a cientos de millas de distancia. Si supera el clima peligroso, las corrientes traicioneras, los posibles contratiempos mecánicos y las patrullas enemigas, la tripulación de pescadores podría atribuirse el mérito de otra entrega exitosa realizada por el "Shetland Bus".

En el invierno de 1940, el Ejecutivo de Operaciones Especiales envió a un oficial del ejército, el mayor L.H. Mitchell, a las islas Shetland frente a la costa este de Escocia. Su tarea era organizar un flujo improvisado de barcos pesqueros noruegos, que habían acordado hacer viajes de regreso para dejar a los saboteadores y el equipo después de evacuar a los refugiados. Las primeras operaciones bajo los auspicios británicos comenzaron en diciembre de 1940. A principios de 1941, a Mitchell se le unió un subteniente naval que hablaba noruego, había pasado vacaciones a lo largo de la costa y navegaba en pequeñas embarcaciones. David Howarth se convirtió en el segundo al mando de esta flota encubierta, llamada Shetland Bus, y escribió la historia definitiva del programa. El libro de Howarth es la mayor fuente de información sobre la campaña y me baso mucho en él en este artículo. En palabras de Howarth, la línea de autobús fue diseñada como "un medio de transporte regular entre Gran Bretaña y Noruega para enviar mensajeros, líderes, instructores, operadores de radio capacitados y saboteadores, y cargamentos de armas".

Entre 1941 y -1945, las embarcaciones Shetland Bus navegaron más de 90.000 millas, entregaron más de 400 toneladas de armas y explosivos, transportaron equipos para establecer 60 radiotransmisores encubiertos y traficaron refugiados a Inglaterra y agentes desde y hacia Noruega. Utilizaron embarcaciones de entre 50 y 70 pies de largo y 18 pies de ancho, que viajaban hasta ocho nudos. La organización totalizó menos de 100 hombres en los primeros años y nunca superó los 150 hombres. Los barcos de Shetland Bus estaban tripulados por marineros noruegos y apoyados por un equipo de dos oficiales militares británicos, tres suboficiales británicos, tres cocineros y un cifrador civil.

La Estrategia de Defensa Nacional 2018 dirige a las fuerzas de operaciones especiales y militares convencionales de EE. UU. A organizarse y prepararse para contrarrestar a competidores cercanos. Si bien la amenaza es global, los estrategas reconocen que el entorno marítimo, incluidos los litorales mundiales, las "cadenas de islas" del Pacífico y el Océano Índico, el Mar de China Meridional, el Mar Negro, el Mar del Norte y las costas del Báltico son áreas de conflicto esperado. Ganar en estas áreas costeras y cadenas de islas requerirá una variedad de tácticas, metodologías y equipo especializado. Un programa moderno de autobuses Shetland no abordaría todas las contingencias, pero representaría una herramienta similar a una navaja suiza que puede brindar flexibilidad y abordar varias necesidades clave.

La Guía de Planificación del Comandante del Cuerpo de Infantería de Marina de los EE. UU. emitida en 2019 prevé que el papel principal del Cuerpo de Ejército sea desplegado "para competir contra las actividades malignas de China, Rusia, Irán y sus representantes". Un “autobús” moderno podría abastecer a los marines desplegados en el concepto de Operaciones de Base Avanzadas Expedicionarias de pequeñas unidades que operan desde islas remotas. El comandante de la Infantería de Marina, el general David Berger, declaró recientemente que la Infantería de Marina necesita desarrollar medios para "mover suministros, reposicionar fuerzas, mantenerlas sostenidas [con] barcos asequibles que son más pequeños, de menor firma [en un entorno en disputa]". Históricamente, en la guerra global, ha habido una necesidad de barcos pequeños que puedan realizar una variedad de funciones, desde suministro y logística hasta incursiones y reconocimientos cerca de la costa. La Guía de Planificación del Comandante recomienda el desarrollo y la adquisición de "plataformas ubicuas que pueden albergar económicamente una densa variedad de cargas útiles letales y no letales", que es exactamente lo que serían los barcos de Shetland Bus. Además, las naves civiles de bajo perfil podrían apoyar a las fuerzas estadounidenses en la realización de reconocimientos marítimos en futuras operaciones militares. Finalmente, al igual que el Shetland Bus pasó de contrabando cuadros entrenados para fortalecer la insurgencia noruega, el Comando de Operaciones Especiales de Europa ha estado desarrollando un Concepto de Operaciones de Resistencia para los países bálticos para luchar contra las fuerzas rusas invasoras utilizando elementos de resistencia local, que podrían ser apoyados por un moderno Shetland Bus.

Se predice que la guerra en el Pacífico será rápida y violenta, ya que los adversarios han aprendido a no permitir que Estados Unidos acumule fuerzas. Por tanto, Estados Unidos no tendría el mismo lujo que los británicos de desarrollar un programa a lo largo del tiempo. Para que un "autobús" moderno sea útil, las fuerzas estadounidenses deben desarrollar la infraestructura ahora, identificando embarcaciones y posiblemente tripulaciones locales. Un nuevo autobús Shetland no necesitaría depender únicamente de los barcos pesqueros como lo hizo el programa en la Segunda Guerra Mundial. En cambio, un conjunto de varios arrastreros de pesca costeros y marítimos, remolcadores, transbordadores y otras formas de envío podría ayudar a mover unidades y suministros con un perfil bajo y evitar la atención de las fuerzas adversarias. De manera similar, puede haber situaciones en las que estos buques sean operados por marineros indígenas, pero también podrían estar tripulados por una mezcla híbrida de marineros locales, elementos navales aliados, guardacostas, policía portuaria, monitores de pesca, personal del servicio de seguridad y / o Marineros, marines y operadores estadounidenses. En algunas circunstancias, las embarcaciones pueden ser operadas en su totalidad por EE. UU. con la embarcación alquilada, comprada o prestada para misiones específicas.

Las unidades estadounidenses pueden comenzar a hacer arreglos con socios de enlace para requisar barcos para tiempos de guerra o establecer opciones de compra o arrendamiento con varios cargadores civiles. Trabajar con socios regionales, e incluso ejercitar los barcos y las tripulaciones, brindaría oportunidades para "entrenar mientras luchas". También desarrollaría capacidades, permitiría la evaluación de embarcaciones y tripulaciones, y contribuiría al desarrollo de la doctrina para el uso de una flotilla moderna de Shetland en caso de conflicto entre grandes potencias. La participación de fuerzas amigas para desarrollar la capacidad de un autobús Shetland también profundizará las relaciones existentes con los elementos marítimos, que pueden ser colaboradores críticos en un conflicto. Algunos de estos socios, como las patrullas marítimas costeras, los guardacostas, las unidades de protección pesquera y las entidades encargadas de hacer cumplir la ley de Singapur, Indonesia, Filipinas, Japón y Corea del Sur, no son los primeros que vienen a la mente como aliados en la competencia de grandes potencias. Sin embargo, todos tienen capacidades que pueden tener un valor excepcional en un conflicto del Pacífico, y elementos similares en los países bálticos y Escandinavia pueden ser útiles para contrarrestar una Rusia asertiva. Revisar la historia del Shetland Bus original puede ayudar a los planificadores de guerra modernos a comprender mejor los beneficios y limitaciones de dicho programa, y ​​si ofrece información relevante para los conflictos contemporáneos.

El autobús Shetland

Al principio de la guerra, con pocos aliados, Gran Bretaña optó por luchar asimétricamente contra la Wehrmacht que en ese momento estaba subyugando a la mayor parte de Europa Occidental. A finales de 1940, la organización que se convirtió en el Ejecutivo de Operaciones Especiales se centró en el uso del mar como medio para transportar agentes y suministros a la Fortaleza Europa para llevar a cabo operaciones de sabotaje contra las potencias del Eje. Las unidades del Ejecutivo de Operaciones Especiales tuvieron cierto éxito en el desarrollo de rutas marítimas en territorio ocupado: por ejemplo, los barcos de Gibraltar transportaron suministros y comandos a Francia. Sin embargo, la costa de Noruega, de 775 millas de largo, era mayor que el resto de las costas de Europa occidental combinadas, lo que brindaba más oportunidades para la entrada encubierta.

El programa de Noruega utilizó barcos de pesca y tripulaciones pagadas de voluntarios civiles. Los buques a menudo estaban equipados con ametralladoras ligeras y armas pequeñas. Algunos capitanes agregaron placas blindadas y forraron sus timoneras con concreto para brindar protección contra los ataques aéreos. Los británicos reconocieron que el mal tiempo y la oscuridad proporcionaban a la flota la mayor protección contra las patrullas nazis. Por esta razón, el autobús Shetland operaba principalmente en los meses de invierno, pero a menudo comenzaba en agosto y funcionaba hasta mayo. Una vez en aguas noruegas, los barcos utilizaron la vía navegable interior entre las islas periféricas y el continente. Los expertos marineros locales sabían en qué fiordos se podían esconder y en qué aldeanos podrían proporcionar ayuda.

Una entrega en septiembre de 1941 por parte del pesquero Siglaos, era típica del tipo de cargas del bus. En ese viaje, la tripulación entregó ocho toneladas de carga para operaciones de sabotaje, incluidos explosivos de alto rendimiento con cebadores y detonadores, varios fusibles, una gran cantidad de explosivos incendiarios y granadas de mano. También transportaba armas, incluidas pistolas automáticas, plumeros, porras de goma y cuchillos de combate. El Ejecutivo de Operaciones Especiales se dedicó únicamente a la subversión y el sabotaje, mientras que el Servicio Secreto de Inteligencia británico llevó a cabo el espionaje e inicialmente persiguió su propia infiltración marítima en Noruega en 1941, pero de 1942 a 1945, se basó en el autobús Shetland.

Misiones únicas

La mayoría de las operaciones de Shetland Bus transportaron hombres y suministros, pero también llevaron a cabo misiones únicas. Uno de los primeros fue un barco especialmente modificado, que colocó varios palos de minas en el canal interior, aunque más tarde se hundió en marejada. El autobús jugó un papel menor en el esfuerzo de los Aliados para desactivar los esfuerzos nucleares nazis. Proporcionó una evacuación médica de emergencia para Knut Haugland, el cabecilla del ataque a la planta de agua pesada Norsk Hydro, que produjo un ingrediente crítico para el naciente programa de bombas atómicas.

Una de las incursiones más atrevidas que intentaron los británicos fue un ataque contra el Tirpitz, el barco gemelo del Bismarck, escondido en un fiordo noruego. La Royal Navy tuvo que mantenerse en reserva los activos vitales que podrían usarse en otros lugares, en caso de que estallara y amenazara las islas británicas. El equipo de Shetland Bus se coordinó con el ejército para entregar dos Chariots, un sistema de entrega submarino diseñado para transportar a dos buzos para colocar explosivos en el casco de un barco. Después de una operación compleja que involucró múltiples documentos falsos (pases, listas de la tripulación, documentos de registro y un itinerario que cubría tres meses que había sido sellado por los capitanes del puerto) y el paso por la seguridad alemana, el barco llegó a cinco millas del Tirpitz, solo para tener los cables submarinos que remolcan los minisubmarinos se rompen en mares crecientes, lo que obliga a la tripulación a hundir el barco y realizar una peligrosa huida.

Impacto

La Segunda Guerra Mundial fue el conflicto global más grande de la historia y es casi imposible evaluar el impacto de operaciones y programas individuales a la luz de las múltiples corrientes y eventos que estaban ocurriendo y afectando a varios teatros. En última instancia, la decisión de invadir Rusia o la pérdida de Stalingrado probablemente fue más desastrosa para los esfuerzos bélicos alemanes que cualquier acción aliada tomada contra la maquinaria de guerra nazi. Dicho esto, la resistencia noruega, apoyada por el Ejecutivo de Operaciones Especiales y el Shetland Bus, tuvo un impacto en las fuerzas nazis en Escandinavia. Al final de la guerra, los alemanes todavía mantenían 10 divisiones de tropas, con un total de 284.000 soldados en el país que estaban atados allí en lugar de servir en otros frentes. Claramente, para una inversión relativamente barata, el autobús Shetland tuvo un impacto de gran tamaño al mantener viva la resistencia y atar a las fuerzas de la Wehrmacht en Noruega.

Enfoque moderno

El modelo de Shetland Bus parece ser relevante para el ejército estadounidense de hoy. La gestión de firmas es la vulnerabilidad crítica de las operaciones base avanzadas expedicionarias y las operaciones marítimas distribuidas. El ejército de EE. UU. Ha estado cambiando su enfoque hacia la preparación para la competencia de grandes potencias contra China y Rusia, pero al mismo tiempo, los planificadores reconocen que se espera que disminuya la financiación de defensa y los expertos pronostican una disminución relativa del poder de EE. UU. competidores pares, y por lo tanto, los buques abundantes y económicos serán aún más valiosos.

Un autobús moderno no debería considerarse de ninguna manera el único método para realizar operaciones marítimas contra adversarios. Pero al mismo tiempo, las embarcaciones pesqueras civiles y otras embarcaciones marítimas tripuladas por marineros autóctonos podrían tener una gran utilidad al esconderse en el ruido de los mares del Pacífico o de Europa. Se pronostica que una guerra contra China se acelerará rápidamente y es probable que Estados Unidos tenga que absorber golpes significativos desde el principio, ya que China busca infligir bajas significativas y destruir la voluntad del público estadounidense de continuar la lucha. Si estos barcos encubiertos van a estar disponibles en tal conflicto, las unidades militares de los EE. UU. deberían considerar establecer un programa y la infraestructura correspondiente ahora. La buena noticia es que muchas unidades y organizaciones ya están bien ubicadas para identificar embarcaciones para un autobús tan moderno, particularmente al trabajar con los servicios militares y de seguridad aliados.

Los operadores tanto del Comando Conjunto de Operaciones Especiales de los EE. UU. como del Comando de Operaciones Especiales de los EE. UU. están desplegados en todo el mundo, con frecuencia operan con socios extranjeros y, a menudo, entrenan fuerzas sustitutas. Ha habido cada vez más discusiones sobre si el Comando de Operaciones Especiales está adecuadamente orientado para abordar todas sus misiones principales, después de dos décadas de esfuerzos concentrados contra el terrorismo. Establecer capacidades al estilo de Shetland Bus se alinearía con aquellos que argumentan que es hora de que el comando vuelva a enfocarse desde un enfoque de contingencia reactivo y desarrolle de manera proactiva capacidades que apoyarían a los operadores que realizan operaciones de guerra no convencionales, como ayudar a los grupos de resistencia.

Los operadores del Comando de Guerra Especial Naval de la Marina de los EE. UU. trabajan en entornos marítimos con servicios amigables y podrían aprovechar estas conexiones para desarrollar la infraestructura de autobuses Shetland. Un grupo de trabajo de guerra especial compuesto por tripulantes de naves de combate de guerra especial ayudó a la marina de Kenia a mejorar la seguridad marítima. Adoptaron un enfoque de todo el gobierno que se expandió para incluir el servicio de vida silvestre, la guardia costera y la policía marítima. Del mismo modo, pequeños equipos de operadores navales cooperaron con los marines filipinos y los SEAL en todo el archipiélago de Sulu.

Al igual que las unidades de Guerra Especial Naval, el Comando de Operaciones Especiales de la Marina está diseñado para servir como un "conector" con las agencias militares y civiles de los EE. UU., así como con las fuerzas de la nación anfitriona. Un papel clave es organizarse para la guerra contra un competidor cercano, desarrollando infraestructura y preparando el campo de batalla. Los logísticos de Marine Raider se entrenan para operar desde ubicaciones expedicionarias y, a menudo, dependen del transporte y los suministros obtenidos localmente, buscan utilizar fuentes de suministro no tradicionales, incluida la búsqueda de alimentos del siglo XXI, y operan en entornos austeros. Como sus servicios hermanos, los cuerpos de infantes de marina tienen las habilidades necesarias desplegadas en asociación con las fuerzas locales que podrían ayudar en el desarrollo de capacidades de autobuses modernos.

¿Cómo sería un autobús Shetland moderno?

Con el crecimiento del big data y la ubicuidad de la información proporcionada por varias plataformas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento operadas por adversarios estadounidenses, el enemigo detectará equipos militares estadounidenses fácilmente identificables. Las fuerzas estadounidenses pueden evitar la detección ya sea mediante el uso de vehículos con bajas firmas o, como aprendieron los jugadores de guerra estadounidenses en su detrimento en el ejercicio del Desafío del Milenio de un cuarto de mil millones de dólares, al no ajustarse a los métodos de comunicación, tácticas o equipos esperados. Hay pruebas de que los chinos reconocen el valor que las plataformas comerciales ofrecen para el engaño, ya que la Armada del Ejército Popular de Liberación ha probado recientemente cohetes desde la cubierta de un carguero.

Las flotas pesqueras japonesas y filipinas son ejemplos del número de pequeños barcos pesqueros comerciales que surcan las aguas que rodean a las naciones amigas del Pacífico. Las estadísticas de la ONU enumeraron 224,575 buques pesqueros a motor registrados por la industria pesquera japonesa en 2017. Los buques de menos de diez toneladas constituyen el 95 por ciento de esta flota. En 2017, Filipinas informó a la Red Regional de Política Pesquera que el país tenía 157,494 embarcaciones motorizadas de tres toneladas brutas o menos, y otras 3,473 embarcaciones con licencia de más de tres toneladas. Los Estados Unidos solo necesitarían hacer arreglos para que un puñado de estos buques respalden las operaciones de Shetland Bus, y los planificadores podrían agregar un pequeño número de varios buques auxiliares, botes de servicio petrolero, transbordadores, pequeños portacontenedores, remolcadores y otros buques marítimos especializados. Embarcaciones que operan en los litorales, aguas regionales y mar abierto para brindar un menú de opciones casi ilimitado. Cooperar hoy con elementos marítimos extranjeros no solo mejora esta capacidad, sino que puede profundizar la interoperabilidad y mejorar las alianzas.

Ganar socios, particularmente tripulaciones civiles, puede requerir un componente de operaciones de información para convencerlos de ponerse del lado de Estados Unidos contra China en la región del Indo-Pacífico (o Rusia en el Mar del Norte). Pagar tarifas competitivas, particularmente para usar botes fuera de temporada, puede atraer a los lugareños y recordar la operación original de Shetland Bus en la que los pescadores noruegos ganaban un salario más alto que sus compatriotas navales. Es posible que muchos pescadores y marineros locales ya estén predispuestos a operar contra los chinos, dados sus agresivos esfuerzos en el Mar de China Meridional y en otros lugares. Algunos de los puntos de fricción incluyen el fallo de 2016 de la Corte Permanente de Arbitraje de que China violó la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar a través de sus reclamos ilegales de una zona exclusiva en Scarborough Shoal, pescando en las zonas internacionalmente reconocidas de otros países. países como Indonesia, flotas masivas que pescan en exceso en las Islas Galápagos y comportamientos negativos, como la incautación de pescadores extranjeros o amenazas de acción militar contra la exploración petrolera vietnamita. Si bien los adversarios pueden conocer el programa y los esfuerzos de EE. UU. para desarrollar la infraestructura de Shetland Bus a través de sus redes de espías, agregados militares y simpatizantes locales, este hecho no es un factor decisivo. Puede complicar su planificación, introducir incertidumbre y exigirles que planifiquen para contrarrestarla, lo que los hace gastar importantes recursos en esfuerzos para separar el trigo de la paja, todo lo cual afecta su capacidad para ser ágiles y contrarrestar a las fuerzas estadounidenses y aliadas en tiempo de guerra.

En última instancia, establecer una capacidad moderna similar a la del autobús Shetland ofrece muchas opciones para los planificadores de guerra. Quizás una futura fuerza estadounidense se acercará a un atolón del Pacífico o incluso a un fiordo finlandés congelado utilizando técnicas iniciadas por los pescadores noruegos, quienes, durante los inviernos árticos, canalizaron su herencia vikinga luchando en una guerra clandestina en el oleaje oscuro.